CHAPITRE VII

CABACTÊRES <JUI DISTINGUENT LES COMITES DES PLANÈTES, — FORMES Dh.S OPBITES COMÉTAIRES; INCLINAISONS DB LEURS PLANS SUR LE PLAN DE L'ÉCLIPTIOUE. — SENS RÉTROGRADE DES MOUVEMENTS D'UN GRAND NOMBRE DE COMÈTES. — COMÈTES PÉRIODIQUES. — COMÈTFS D*ENCKE, DE OAMBART , D'hALLEY. — DESCRIPTION DE QUELQUES COMÈTES FA- MEUSES. — POSSIBILITÉ DU CHOC DE LA TERRE PAR UNE COMÈTE. — LES COMÈTES SONT SANS INFLUENCE SUR LES SAISONS.

Lo système solaire, outre le Soleil, les planètes et leurs satellites, comprend encore un nombre assez considérable d'astres qui se meuvent autour du foyer commun, mais qui se distinguent des planètes soit par la nature de leurs orbites, soit par des caractères physiques tout particuliers.

Ces astres sont les comètes.

Si l'on s'en rapporte à l'élymologie du mot, comète signifie astre chevelu. Le plus souvent, en effet, une comète apparaît comme une étoile dont le noyau lumineux est entouré d'une nébulosité plus ou moins brillante, à aquelie les astronomes donnaient autrefois le nom de chevelure.

Indépendamment de cette auréole vaporeuse, le noyau de l'astre est fréquemment accompagné d'une traînée dont la longueur varie d'une comète à l'autre ou pour une même comète : cette traînée lumineuse, cet appendice nébuleux est ce qu'on nomme la queue de la comète. La forme de la ehe-* ▼elure, ses dimensions apparentes et réelles, la forme et les