COMÈTES PÉRIODIQUES

perbole. Les deux branches de Thyperbole, non-seulement sont infinies, mais se distinguent essentiellement de l'ellipse, en ce qu'elles s'éloignent de plus en plus de la forme rentrante qui caractérise cette dernière courbe et avec laquelle une portion d'hyperbole ne peut jamais être confondue. Il paraît certain que quelques comètes se meuvent dans des orbites hyperboliques.

En nous bornant au^ orbites cométaireç des deux premiers genres, on voit que les comètes se distinguent des planètes par un premier caractère, qui est l'extrême allongement des courbes qu'elles décrivent autour du Soleil.

II en est deux autres non moins importants que celui-lk: en premier Heu, les inclinaisons des orbites, au lieu d'être renfermées comme celles des orbites planétaires entre de faibles limites, prennent toutes les grandeurs possibles entre 0*" et 90*" ; en second lieu, le sens du mouvement est tantôt celui de l'occident à l'orient, tantôt le sens contraire, ou si l'on veut, tantôt direct, tantôt rétrograde. Or, on doit avoir présent à la mémoire ce fait fondamental, que toutes les planètes du monde solaire se meuvent dans le même sens, c'est-à-dire de droite à gauche, ou d'occident en orient, pour un observateur placé sur la face septentrionale du plan de l'orbite de la Terre.

Parmi les comètes innombrables que l'observation a découvertes ou découvre encore chaque année, il en est un certain nombre dont les orbites elliptiques ont été déterminées; par conséquent, il a été possible de calculer les époques de leurs retours. Mais tes périodes de révolution de ces astres sont la plupart si considérables, qu'elles se comptent par milliers, par centaines de milliers d'années, et que toute vérification est pour longtemps impossible.

Quelques-unes, toutefois, ont une période assez courte pour qu'on ait pu déjà constater l'achèvement de plusieurs révolutions par leuTs retours successifs. C'est à ces dernières qu'on donne le nom de comètes périodiques.

Voici les éléments principaux des 9 comètes périodiques

aujourd'hui connues. On les distingue par les noms defiras^ tronomes qui ont reconnu et calculé leur périodicité:

Durées

des

révolutions.