COMÈTES PÉRIODIQUES

Enfin, la comète de Halley , la première dont la périodicité ait été bien constatée, tant par le calcul que par Tobservation, se distingue ^es autres par la longueur de sa période, la Terme allongée de son orbite qui Tentraine, à l'époque de son aphélie, jusque par delà l'orbite de Neptunoi Elle doit son nom à un illustre astronome du dix-septième siècle. C'est h ce savant qu'on doit, en effet, l'identification de la comète

Fig. 124. — Comète de Oambart, d*«prè8 Strofe.

de. 1682 avec celles de 1531 et de 1607, et la prédiction de son retour pour la fin de 1758 ou le commencement de 1759. L'événement justifia la prédiction. Bien plus, à cette dernière époque, l'astronomie cométaire s'éleva, par un coup d'essai qui fut son triomphe, à la hauteur des autres théories astronomiques. Un géomètre français, Glairaut, calcula quel devait être, sur la marche de la comète annoncée, l'effet des perturbations dues aux deux grandes planètes Jupiter et Saturne, dans le voisinage desquelles l'astre chevelu devait passer. Il assigna 618 jours de retard, 100 jours dus à l'action de Saturne, 518 à celle de Jupiter ^ ,

Le retour de Tastre à son périhélie devait ainsi correspon*. dre au milieu d'avril 1 759, avec une incertitude d'un mois en |)lus ou en moins, iDcertitude provenant de termes que Glairàut, pressé par le temps , avait et négliger dans son calcul. ■ > ir. ;

Depuis,' en 1835 , la comète de Halley a reparu dans nos;

Fig. 135. — Comète de Halley, vue à l'œil nu, le 24 octobre i83S.

régions ; mais cette fois son passage fut prédit avec une précision telle, qu'il y eut seulement entre le calcul et Tobse^rvation trois jours de différence.

Parmi les nombreuses comètes observées, il en est trèspeu qui soient visibles à l'œil nu et un plus petit nombre encore qui frappent le public par leurs grandes dimensions et l'éclat de leur lumière. Ce sont celles-là néanmoins qui présentent le plus d'intérêt par les phénomènes propres à jeter un certain jour sur leur constitution physique.

Parmi-^les comètes les plus remarquables des siècles passés , il faut citer la grande comète de 1 500, que le peuple