LES ÉTOILES

LES étoiles; leur fixité apparente. — NOMBRE DBS ÉTOILES VISIBLES À l'œil ru; étoiles visibles dans les télescopes. ^ ORDRES DE GRANDEUR. — CONSTELLATIONS CIRGOMPOLAIRES BORÉALES. — CONSTEL* LATIONS ÉQUATOBIALES ; ÉTOILES LES PLUS REMARQUABLES. — GONSTEL" LATIONS CIRGOMPOLAIRES DU CIEL AUSTRAL.

Parmi les points brillants dont la voûte céleste est parsemée, il en est un petit nombre qui se déplacent d'une manière très-sensible, dans un temps relativement court : ce sont les planètes et les comètes dont nous avons étudié plus haut les mouvements périodiques et qui tous appartiennent au groupe dont la Terre fait partie, au monde solaire.

Tous les autres conservent, pendant de longs intervalles de temps, les mêmes distances relatives. Ce sont les étoiles.

Cette permanence de la grande majorité des points lumineux stellaires leur a fait donner longtemps la dénomination d*itoiles fixes ou simplement de fixes. Il est aujourd'hui prouvé que cette fixité n'est qu'apparente, et qu'elle est due à l'immensité de la distance où ces corps célestes se trouvent de la Terre. Toutefois elle a été d'un grand secours pour l'étude des mouvements des planètes, en fournissant des points de repère invariables, éminemment propres à la détermination des positions successives de ces dernières.

C'est aussi la fixité des étoiles qui a donné l'idée de partager la surface de la voûte étoilée en divers groupes, aisément reconnaissables par les figures à peu près invariables, que forment les étoiles les plus brillantes de chacun d'eux. Telles sont les constellations ou astérismes. Chacun de ces groupes a reçu une dénomination spéciale, d'ailleurs tout à fait arbitraire, et dont l'origine, au moins pour celles qui se trouvent dans la partie du ciel visible en Europe, remonte à une très-haute antiquité.

Les constellations des anciens étaient au nombre de 48; ce nombre a été beaucoup augmenté par les astronomes mo« demesqui ont distingué de nouveaux groupes dans les régions du ciel anciennement connues, en y joignant celles des zones australes de la voûte céleste alors ignorées.

Avant de donner une description sommaire des plus importantes, entrons dans quelques détails sur le nombre des étoiles visibles à l'œil nu et sur le nombre de celles qu'on peut apercevoir en s'aidant des plus puissants instruments d'optique.

Argelandera publié un catalogue exact des étoiles visibles à l'œil nu sur l'horizon de Berlin pendant le cours d'une année. Ce catalogue comprend 3256 étoiles. Mais à mesure que la latitude est moindre, la partie visible du ciel est plus étendue et le nombre des étoiles va croissant. A Paris, on en compte environ 4200, et à Alexandrie (Bàsse-Égypte) 4650.

Au maximum, la voûte céleste tout entière ne contient pas plus de 6000 étoiles visibles à l'œil nu. Ce nombre varie sans doute avec le plus ou moins de pénétration de la vue de l'observateur, maié le maximum de 6000 s'applique aux vues les plus perçantes, les plus habituées aux observations stellaires.

Quant aux étoiles visibles dans les instruments, elles sont pour ainsi dire Fig. i39.uacômdeUcoii- innombrables, leur nombre croissant à*ffi?hû.'***°^"^*"'^° *^®^ '* puissance de l'instrument. D'après Struve, le télescope de 20 pieds de W. Herschel permettait d'en distinguer au moins 20 mil-