USA6B DES ÉCLIPSES DANS LA CHRONOLOGIE
La chronologie, qui est Tart ou la science de fixer les époques précises des événements passés, emploie deux méthodes différentes pour résoudre les problèmes qu'elle se pose: la première emprunte ses preuves aux faits historiques euxmêmes, aux traces qu'ils ont laissées dans les monuments ou dans les écrits des historiens ; Tautre méthode est tirée de l'astronomie. '^
Parmi les phénomènes astronomiques propres à fournir à l'histoire le genre de preuves dont il s'agit, il faut mettre au premier rang les éclipses : aussi le célèbre ouvrage intitulé CArt de vérifier les dates renferme-t-il une table complète des anciennes éclipses de Lune et de Soleil.
Nous avons vu que la connaissance exacte des mouvements relatifis de ces deux astres permet aux astronomes de calculer d'avance les époques précises des éclipses futures. Mais il est bien facile de comprendre qu'il est pareillement possible de calculer les époques des éclipses passées, et dès lors de fixer la date d'un événement remarquablei quand on sait que ce
événement coïncidait par exemple avec une éclipse totale de Soleil ou de Lune,
Voici un exemple qui fera comprendre le genre d'utilité que la chronologie peut tirer des théories astronomiques ; nous l'empruntons à f Astronomie populaire de F. Arago :
« Hérodote raconte que, pendant une bataille engagée entre les Mèdes et les Lydiens, il arriva une éclipse totale de Soleil qui frappa de terreur les deux armées, ce qui amena un arrangement pacifique entre les deux nations. En quelle année cela arriva-t-il? Pline et Gicéron s'accordent à placer l'événement à une date qui correspond à 585 avant Jésus- Christ. Cette date fut adoptée par Riccioli, Newton, etc.
« Scaliger, en se servant des tables défectueuses de son temps, trouva de son côté, par le calcul, que Téclipse arriva dans l'année 583 avant Jésus-Christ.
« D'autres, sur des données plus ou moins incertaines, tels que Usher, Costard, etc., trouvèrent, le premier l'année 601, le second Tannée 630, etc. Enfin, à l'aide des tables les plus modernes et les plus exactes du Soleil et de la Lune, Baily, dans un Mémoire imprimé dans les Transactions phi' losophiques de 1811, a prouvé que l'éclipsé dont parle Hérodote n'a pu arriver ni antérieurement à 629, ni postérieurement à 525. La date exacte correspondante à une éclipse totale dans l'Asie Mineure, où les deux armées ennemies se rencontrèrent, est le 30 septembre 610 avant Jésus-Christ. Ainsi se trouve réglé par un calcul astronomique un point de rhistoire ancienne sur lequel les opinions avaient tant varié. »
Outre les éclipses, les chronologistes emploient aussi les occultations d'étoiles ou de planètes par la Lune, ou encore les positions occupées par le Soleil dans le zodiaque, à l'époque d'un équinoxe ou d'un solstice
