NAVIGATION

APPLICATION DE l'aSTRONOITIE A LA NAVIGATION. — MÉTHODE DE NAVIGA- TION! PAR l'estime, a l'aide DU LOCH ET DE LA BOUSSOLE. — DÉTERMI- NATION DES LONGITUDES PAR LES DISTANCES DU SOLEIL OU DES ÉTOILES A LA LUNE. ~ TABLES DE LA LUNE.

Nous avons fait voir, dans le chapitre i", comment la latitude et la longitude d'un lieu de la Terre peuvent être déterminées par l'observation de la hauteur du pôle, par les signaux de feu ou les chronomètres réglés sur l'heure du méridien pris pour origine. La solution de ces problèmes montre combien l'astronomie est utile aux progrès des sciences géographiques, puisque l'exactitude des cartes générales ou particulières dépend du nombre des points ainsi déterminés et de la précision avec laquelle on a observé leurs coordonnées terrestres.

Mais Tastronomie n'est pas moins indispensable à la navigation. D'abord, en fournissant les moyens de construire de bonnes caries, elle donne aux navigateurs un premier élément et des repères indispensables à la fixation de la route qu'il doit suivre sur les mers.

Dans les temps anciens, on ne s'était guère hasardé loin des côtes; la Méditerranée, les contours occidentaux de TEspagne, de la Gaule, ou dans l'Orient les mers de l'Inde, étaient le champ le plus vaste des expéditions maritimes : la connaissance des lieux, due à une plus ou moins longue expérience, suffisait aux pilotes pour guider leurs navires. Et cependant déjà ils se servaient du ciel étoile, de la hauteur plus ou moins grande des constellations connues, pour calculer approximativement leur position en mer.

Depuis que la découverte de l'Amérique, de l'Afrique aus<» traie a multiplié les voyages au long cours, on a senti la nécessité de demander aux théories astronomiques les services que les progrès de la science leur permettaient de rendre à

un art aussi indispensable aux relations de toute sorte, établies entre les nations les plus éloignées de la Terre.

Le premier et le plus important de ces services a été la construction de cartes bien dressées, et il faut dire que les navigateurs eux-mêmes ont largement contribué à ce grand travail, que les géographes poursuivent toujours de concert avec les marins.

Une fois en mer et muni des cartes représentant les régions Hq la Terre qu'il doit parcourir, le marin, dont le navire a perdu de vue les cotes^ a besoin à chaque instant de déterminer la direction de sa route, ainsi que la distance où il se trouve, suivant cette direction, du point vers lequel il se dirige. Or, il est clair que s'il pouvait à tout moment pointer sur sa carte le lieu précis de l'Océan où se trouve son navire, rien ne serait plus simple que d'obtenir, par une opération graphique, les données dont nous parlons.

La navigation par estime répond en partie au besoin dont il s'agit, mais d'une façon trop insuffisante pour qu'elle ne soit pas incessamment contrôlée par les méthodes astronomiques. Pour connaître leur direction, les marins, nous l'avons dit dans l'Introduction, se servent de la boussole, qui leur donne approximativement le méridien du lieu. Mais la déclinaison de Taiguille aimantée varie d'un lieu à l'autre suivant des lois encore peu connues, et d'ailleurs elle est sujette à des perturbations qui peuvent donner lieu à des erreurs dangereuses .

Pour mesurer le chemin parcouru, dans la navigation par estime, les marins se servent d'un instrument appelé lochy qui est formé d'une planche triangulaire lestée de plomb et portant une corde divisée en longueurs égales. On jette l'instrument à la mer, où il reste en place pendant que le navire poursuit sa course. On voit alors, par le nombre des nœuds que le déroulement de la corde fait défiler en un temps donné, quelle est la vitesse moyenne du navire. Mais le loch n'est guère plus exact, dans ses indications, que Ja boussole : les courants, les agitations des tempêtes sont des causes fréquentes d'erreur.

C'est donc aux observations astronomiques que les naviga-