XXX PRÉFACE DE LA SIXIÈME ÉDITION

Pour l'historien, les idées et les principes ne sont que des produits, des produits naturels, inévitables, fatals, de l'évolution de la conscience générale de l'humanité; ils s'offrent dès lors à lui comme, au naturaliste, des organismes vivants; il en recherche l'origine, en décrit la formation, en expose le développement. Pour l'historien, les principes qui doivent fixer l'attention et méritent l'analyse sont ceux en faveur desquels s'est produite l'adhésion du sentiment universel. Ces principes une fois dégagés, l'historien les soumet à l'épreuve de sa conscience individuelle; ce n'est qu'en dernier lieu qu'il essaiera de faire partager au lecteur son opinion particulière. L'observation d'abord, le témoignage du bon sens de l'auteur ensuite, l'appel au bon sens du lecteur enfin, tels sont, me semble-t-il, les traits de la méthode historique appliquée au droit constitutionnel. Que le professeur Esmein ait très heureusement combiné les avantages de la méthode juridique avec ceux de la méthode historique, c'est ce qui ressort du simple schème de son livre. Les principes du droit constitutionnel des peuples occidentaux, ceux que l'auteur appelle les principes de la liberté moderne, procèdent d'une double origine : il en est (système représentatif, dualité de chambres, régime parlementaire) qui sont fournis par l'expérience du premier peuple qui ait pratiqué la hberté politique : l'Angleterre. D'autres, les plus nombreux, les plus hauts, ceux qui forment la base de la conscience politique des peuples modernes, sont dus à la Révolution française (souveraineté nationale, séparation des pouvoirs, théorie des droits individuels). Comment ces principes, enclos dans le germe lointain de l'Ecole de la Nature, développés, précisés, vivifiés par les philosophes du xvnf siècle, se sont épanouis au soleil de la Révolution, comment ensuite ils se sont répandus, à quel point enfin ils sont respectés, organisés par la constitution actuelle, c'est presque tout le livre. C'est l'étude du grand fleuve de la liberté moderne alimenté par deux courants d'inégale importance : le courant anglais et le courant révolutionnaire.

Les principes du droit constitutionnel sont donc, avant tout, des faits qu'il s'agit de dégager par la méthode d'observation. C'est dans cet esprit que le professeur Esmein ne voit dans l'Etat lui-même que le « produit naturel de l'esprit