PRÉFACE DE L.\ SIXIÈME ÉDITION XXXI

humain »; qu'il interroge « le sentiment commun et instinctif des peuples civilisés »; qu'il s'inspire des « enseignements de l'histoire moderne »; qu'il voit dans le suffrage universel « une force naturelle répondant à un sentiment de justice instinctive »; qu'il prétend n'obéir « qu'au bon sens et à l'histoire »... C'est la même méthode que décèle une expression qui revient souvent sous la plume de l'auteur : il se demande quelle est la solution qui répond au (( génie d'un système »; il invoque, par exemple, le <( génie du gouvernement représentatif », c'est-à-dire l'esprit de ce système tel qu'il a été formé par l'histoire. Il considère que (( les idées, comme les institutions, naissent dans la conscience populaire et se développent par un procédé organique analogue à celui de la nature ». Je dirais volontiers qu'il est un réahste, si cette expression n'avait été abusivement accaparée par des sociologues qui, sous prétexte d'atteindre la vérité profonde au delà des vaines apparences et des phénomènes superficiels^", se sont livrés à un théoricisme exacerbé. Pour apprécier dans toute leur étendue les services rendus par le maître regretté, il est nécessaire de se reporter à la date de la première édition de ces Eléments; il a mis en œuvre, avec une admirable puissance de construction, les matériaux que lui fournissait directement son érudition immense et, par là même, il a rompu la tradition et dissipé le charme qui enchaînait le droit public à la remorque du droit civil et des méthodes civilistes; il a enseigné par l'exemple que l'observation des faits est le granit sur lequel doit se fonder une science. Le droit public actuel salue en lui un maître et un précurseur.

C'est dans le même esprit que le professeur Esmein s'efforce d'atteindre, par delà les théories constitutionnelles, les réalités de la pohtique. Il suit l'évolution, décrit les fluctuations, dénonce les déformations du régime parlementaire. L'idéal de la méthode historique est la critique des institutions par leurs résultats, la définition de l'influence qu'elles ont exercée sur la prospérité, la liberté, l'ordre, la tranquillité de la nation : pas de droit constitutionnel sans histoire politique. Dans de puissants raccourcis, le professeur Esmein fait intervenir, en faveur des institutions ou contre elles, le témoignage des événements.