CHAPITRE TROISIÈME

DE NOTRE SYSTÈME PLANÉTAIRE

Parmi ces milliers d'étoiles fixes, dont nous venons d’étudier la classification, il en est une bien plus rapprochée de nous, et que nous placerons au milieu delà sphère céleste, au point où nous nous supposions situés pour étudier les rapports de ces astres ; c'est le soleil , masse considérable, placée à d'énormes distances de toutes les étoiles fixes , mais probablement de même nature qu'elles. Bien plus rapprochés du soleil que des étoiles, nous remarquons que cet astre est accompagné de plusieurs autres corps, que déjà leur mouvement nous a fait distinguer des étoiles fixes, et auxquelles nous avons donné le nom de planètes. Des astres semblables circulent probablement autour de ces soleils éloignés que nous avons groupés en constellations, et leur prodigieux éloignement n’a pu soustraire plusieurs d'entre eux aux recherches des astronomes.

Les corps qui composent notre système planétaire sont assez nombreux, et ils ne sont probablement pas tous connus. Ils sont situés à des distances plus ou moins grandes du soleil, et, en commençant par les plus rapprochés, on distingue mercure, Vénus, la Terre, Mars, Vesta, Junon, Cèrès, l’allas, Jupiter, Saturne et Vranus. Plusieurs de ces corps sont accompagnés d’astres plus petits , qui les suivent à une certaine distance, et que l’on a nommés Satellites.

Toutes ces planètes tournent autour du soleil dans des courbes elliptiques, peu différentes du cercle , et dont le centre du soleil occupe un des foyers. Les satellites tournent autour de leurs planètes respectives , et les accompagnent dans leur mouvement autour du soleil.

La distance du centre de l'ellipse décrite au centre du soleil qui en occupe un des foyers, se nomme l’excentricité de la planète.

Dans chaque révolution, une planète s’approche une fois du soleil, et s’en éloigne une fois; elle est à sa plus grande dislance de cet astre, lorsqu'elle se trouve à l’extrémité du grand axe de l'ellipse , la plus éloignée du foyer que le soleil occupe, et à sa plus petite distance i l’extrémité opposée.

La distance d'une planète au soleil est moyenne lorsqu’elle diffère également entre la plus grande et la plus petite, et alors la planète se trouve aux extrémités du petit axe.

Le point de l'ellipse où la planète est à sa plus grande distance du soleil, se nomme aphélie, et celui où elle se trouve le plus près de cet astre prend le nom de jtirihilie. On donne à ces différents points le nom collectif d' apsides, et de ligne des apsides, à celle qui les joint.

Chaque orbite planétaire est donc un plan que l’on suppose passer par le centre du soleil. Celui de la terre qui fait partie des planètes, se nomme le plan de l'écliptique ; il sert de point de rapport pour la situation des plans des autres orbites, et pour cela on le suppose prolongé au point d’atteindre le grand cercle que nous avons également supposé dans le ciel, sous le nom d'écliptique.

Les points dans lesquels les orbites coupent le plan de l’écliptique se nomment les nœuds, et la ligne qui joint les noeuds d'une orbite quelconque s’appelle la ligne des nœuds.

Toutes les planètes se meuvent dans leurs orbites d'occident en orient; mais elles ne s’y meuvent pas avec une vitesse toujours égale ; leur mouvement est d'autant moins rapide qu’elles sont plus éloignées du soleil ; de sorte que la grandeur de l'orbite et la lenteur du mouvement concourent à augmenter la durée de la révolution qu’elles font autour du soleil.

Pour bien faire comprendre l’ensemble du

DE NOTRE SYSTÈME PLANÉTAIRE

système planétaire, nous joignons à ccchapitre deux planisphères.

L’un (pl. Il ,/ig. 7 ) représente notre système planétaire dans le plan du zodiaque ; et pour donner une idée de la proportion des planètes, relativement au soleil, nous avons tracé leurs orbites sur une surface circulaire , qui oITrc à peu près la grosseur du soleil, relativement à ces masses , c'est-à-dire que le plus grand cercle indique le diamètre du suleil, à la surface duquel nous avons marqué les orbites des corps célestes ; eu sorte que l'on peut comparer la grosseur de chaque planète à celle de cet astre , et aussi leur grosseur relative entre elles. Ainsi l’on voit que Mercure est trèspetit, et que Jupiter est très-gros, et ainsi de suite. Le soleil est donc représenté par le point central seulement, tandis que si on lui avait donné sa grosseur, c'est autour du plus grand cercle, occupé par le n° 11, qu'il aurait fallu placer d'abord Mercure, ensuite Vénus, la Terre, etc., mais il est impossible, dans toute espèce de planisphère, de conserver les proportions ; car alors les planètes seraient représentées par des petits points sur d’immenses feuilles de papier, et l’on n’atteindrait pas encore l’expression de leur volume comparé à leur distance entre elles et au soleil.

Les planètes sont situées autour du soleil, dans l'ordre suivant, en commençant par les plus rapprochées :