DES MÉTÉORES AQUEUX

Aucun corps n'offrc plus de mobilité que l'air atmosphérique. Scs molécules suflisamntcnl écartées par la chaleur, glissent avec plus de facilité encore que celles qui composent les liquides, et l'air par conséquent est presque toujours en mouvement. Cependant, s'il ne contenait aucun corps étranger, il serait rarement agité, ou du moins il n 'offrirait pas ces mouvements brusques et variables de peu de durée, dont nous venons de parler tout A l’heure. L'eau, qui est toujours contenue dans l'atmosphère, est une des causes qui y produisent le plus d’agitation. La propriété qu’elle possède de passer à l'état de gaz, en se combinant à une certaine quantité de chaleur, et de repasser à l'état liquide et même solide, en perdant plus ou moins promptement la chaleur qu'elle avait acquise, donne naissance à une foule de phénomènes du plus haut intérêt, qui s’opèrent dans les différentes couches, mais principalement dans les couches inférieures de l'atmosphère, les agitent, les déplacent ou les traversent pour arriver jusqu'à la surface du sol. Ce sont ces phénomènes que l'on désigne collectivement sous le nom de météore» aqueux, et que nous allons examiner dans ce chapitre.

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Lorsqu'on abandonne à lui-même un vase ouvert que l’on a rempli d’eau, on s’aperçoit au bout de quelques jours que cette eau a diminué de volume, et si on la laisse assez longtemps, elle disparaît complètement. On dit alors que l’eau s’évapore, et l’on donne le

nom de tapeur à cette eau devenue invisible, gazeuse, et qui se répand dans l’air atmosphérique.

Si l’air est chaud, l’eau disparaît plus promptement que par un temps froid ; si ou chauffe le vase qui contient l’eau , il arrive au point où la v apeur se produit en abondance, traverse l’eau avec rapidité ; on dit alors que l’eau bout, et elle se dissipe entièrement dans l’air.

Cette vapeur se produit à toutes les températures; mais la quantilé produite, varie aussi selon le degré de chaleur. Lors même que l’eau est à l'état de glace, et que la température est bien au-dessous de zéro , la vaporisation a encore lieu , et c'est ce que l’on peut remarquer pendant les hivers froids sur les morceaux de glace, qui restent longtemps exposés à l’air. Ils finissent par disparaître complètement sans se fondre.

La vapeur se dispose dans l'air, comme si elle existait seule, cl il se forme autant de vapeurs dans un espace vide que dans un espace occupé par l’air ou un autre gaz. Il faut donc que celte vapeur jouisse d'une certaine force élastique, qui change par la température et par la pression. Plus ces deux forces sont intenses , plus l’élasticité de la vapeur devient considérable, et l'on est parvenu artificiellement à donnera la vapeur une grande puissance, et à utiliser sa force dans une foule de machines. Cependant pour chaque température, la pression de la vapeur a des limites , et quand, à une température donnée, l'air renferme, sous un certain volume, ce qu’il peut contenir en vapeur, c’est-à-dire quand il en est saturé , on ne peut , sans augmentor la température, augmenter la pression, c’est-à-dire le réduire à un quart ou au dou-