DE LA VAPEUR D’EAU ET DE L’ÉVAPORATION

zième de son vola me, sans liquéfier une partie de la vapeur qu'il contient.

C’est au moyen d’une colonne de mercure que l’on détermine la pression qu’exerce la vapeur à des températures différentes , et l’on voit qu’à tel ou tel degré de chaleur, elle peut soutenir une colonne de mercure de plus en plus grande , comme cela est indiqué dans le tableau suivant :

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On voit qu’à la température de cent degrés, qui est celle de l’ébullition de l'eau , la force de la vapeur est égale à celle de l’atmosphère, puisqu’elle soulève une colonne de mercure égale à celle qui représente sa pesanteur. Lorsqu’au moyen de procédés mécaniques , on augmente la pression de la vapeur au delà de ce terme , on dit que la pression est à deux, trois ou quatre atmosphères.

La vapeur se dispose dans l’air comme dans le vide ; mais il faut un certain temps pour que l’équilibre s’établisse , et la force élastique de la vapeur s’ajoute i celle de l’air. Dans le vide, la vapeur se produit beaucoup plus vite, et remplille vase presque instantanément. Ou peut alors la comparer à de l’eau que l’on reçoit dans un vase vide, ou dans un vase plein de sable dans lequel elle est obligée de s'infiltrer.

Lorsqu'on chauffe de l'eau, la chaleur'qu’elle reçoit reste sensible et augmente sa température. Ainsi en y plongeant un thermomètre , on le voit s'élever graduellement jusqu’à ce qu'il marque cent degrés, alors il s’arrête; mais aussitôt la formation des vapeurs augmente considérablement. La chaleur , qui jusque-là avait été employée à élever la température de l'eau , se combine avec une certaine quantité de cette eau , et forme un composé d'eau et de chaleur qui est la vapeur elle-même , et dont la proportion des principes constituants varie selon la température.

Si un corps froid est placé au milieu de cette vapeur , il absorbera de la chaleur , et dès lors la vapeur sera décomposée. Sa chaleur s'unira au corps froid qu’elle échauffera, et l’eau se déposera à la surface du corps froid qui aura opéré cette décomposition. Ainsi de l’eau qui se vaporisera dans un lieu , et que le vent transportera dans un autre où la vapeur se condensera, prendra de la chaleur dans le point où elle se réduira en vapeur pour la transporter dans le lieu où la condensation aura lieu.

Le dépôt de gouttelettes d’eau très-fines , à la surface d’un corps plus froid que l'air qui l’environne , est un phénomène analogue à celui que nous étudierons un peu plus loin sous le nom de rosée , et le moment où ce dépôt de gouttelettes a lieu sur un vase que l’on refroidit peu à peu jusqu'à ce qu’on l’obtienne, s’appelle le point de rosée. La construction des hygromètres de condensation est basée sur cette propriété, et un thermomètre indique la température précise de ce point. On trouve par ce moyen, que le poids de la vapeur contenue dans un mètre cube d'air, varie avec la température , et change ainsi de force élastique, comme on peut le voir dans la table suivante.

Tableau des poids de la vapeur qui est contenue dans un mètre cube d’air.

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Puisque Pair contient toujours une certaine quantité de vapeurs , il faut nécessairement qu’il prenne l’eau à la surface de la terre. Et soit sur le sol , soit sur les mers , il s’élève continuellement dans l'air une couche d’eau réduite en vapeur, qui monte plus ou moins dans l’air, s’y refroidit, et retombe sous forme de pluie. Ce phénomène de l'ascension de’ l’eau dans l'air a reçu le nom d'évaporation.

Comme nous l’avons déjà vu tout à l’heure, l'évaporation est d'autant plus grande que la température est plus élevée ; mais comme l’air, à une température donnée , ne peut contenir qu'une certaine quantité d’eau, il en résulte que son état de sécheresse sera une des causes qui influera le plus sur l’évaporation. L’agitation des couches d'air favorise beaucoup aussi la formation de la vapeur ; car si

une couche d’air, placée sur l’eau ou sur un lieu humide, reste stationnaire, elle sc sature d'humidité, et ne peut plus recevoir d'eau qu'à mesure qu’elle cède une partie de celle qu'elle contient à la couche qui lui est supérieure. et ainsi de suite; tandis que si l’air se renouvelle à chaque instant , une couche sèche remplacera celle que l’eau vient de saturer, et ainsi de suite ; en sorte que l’évaporation sera bien plus rapide. On observe cet cITct, lorsqu’un vent sec souffle pendant quelques jours; il dessèche le sol et ses productions, en enlevant, par son renouvellement continuel, l’eau qui s'évaporerait lentement, si la couche d'air qui touche le sol ne se renouvelait pas.

L'eau à l'état de vapeur , occupe dix-sept cents fois son volume primitif, et c'est le calorique latent qui est interposé entre ses molécules qui les tient à cet éloignement. Aussi, pour se maintenir à l'état de vapeur, elle absorbe une quantité de chaleur qui serait capable d’élever la quantité d'eau qui est réduite en vapeur à #50°, et comme celte grande quantité de chaleur est rendue par la condensation, la formation de la pluie doit nécessairement donner lieu à de la chaleur dans le point où elle se forme. Aussi l'évaporation entretient l'équilibre dans la température des corps. Dans l’été, les corps qui ne peuvent pas produire de vapeurs, s’échauffent considérablement, tandis que ceux qui peuvent en émettre, sont loin d’acquérir une température aussi élevée. En hiver, la température s'oppose à l'évaporation, et ce n’est que par le rayonnement que les corps peuvent perdre leur chaleur.

On a calculé que la moyenne pour l'évaporation à la surface du globe était d'environ trente-cinq pouces ; mais on observe de grandes différences sur plusieurs points de la terre. Des expériences faites à Paris et à Montmorency ont donné pour évaporation annuelle une couche d’eau de trente deux pouces une ligne et trente-huit pouces quatre lignes. Aussi la quantité d'eau et de neige, qui tombe dans ces localités, est loin de représenter la quantité de vapeurs qui se forme annuellement; mais l’inverse a lieu sous la zone torride, malgré l’élévation de la température.