DES AURORES POLAIRES

cèdent l'apparition do deux colonnes qui s’élèvent d’une manière inégale. Elles présentent par leur éclat ces traînées lumineuses qui offraient déjà de si beaux effets de lumière ; il semble que les métaux soient enflammés dans leur intérieur, et produisent à chaque instant les flammes argentées de l’antimoine, les feux rouges de la strontianc et la verte lumière du zinc qui s’oxyde. Bientôt les sommets de la colonne s’inclinent en une voûte immense sous laquelle on distingue de temps en temps de longs traits colorés qui traversent l'espace avec rapidité , et viennent au milieu de l’arc former la couronne de l’aurore. Quelquefois diffuse, d’autres fois complète ou morcelée , la couronne annonce la fin du phénomène, ou du moins elle le complète ; il peut durer longtemps encore ; des Jets de feu colorés s’élancent de tous côtés, puis ils diminuent d'intensité ; la lumière vacillante s’affaiblit peu à peu ; les belles teintes de pourpre et d’aurore sont remplacées par un jaune léger qui s’affaiblit encore, et l’obscurité vient remplacer la lumière de quelques flammes incertaines qui n’apparaissent plus qu'à de longs intervalles.

Ainsi se termine, pour se renouveler ensuite, ce brillant météore, qu'il ne faut pas confondre avec des nuages lumineux par surabondance d'électricité, et qui ressemblent beaucoup aux aurores polaires.

Forbcs remarque qu’on peut voir, à travers ces dernières, de petites étoiles, ce qui n’a pas lieu pour les nuages.

On ignore entièrement 1a cause de ce singulier phénomène. On l’a souvent attribué au fluide électrique, et l'on a supposé qu'amené dans les hautes régions de l'air, il quitte le globe par ses pôles pour se répandre dans l'espace. Mais quelle que soit la nature et la cause de l 'aurore polaire, il existe des rapports bien remarquables entre elle et le magnétisme.

Le révérend Georges Fisher, d'après les observations qu'il a faites pendant une résidence de deux années dans les pays septentrionaux, et d'après les témoignages d’un grand nombre de navigateurs et de voyageurs, a été conduit à penser que l'aurore boréale se développe principalement sur les bords de la mer Glaciale, ou en tout lieu où se trouve

une vaste accumulation de glaça, et qu'une des circonstances ordinaires de son apparition, est la congélation rapide des vapeurs d’uno atmosphère humide. Suivant lui, l'aurore boréale est un phénomène électrique, qui prend sa source dans l'électricité positive de l'atmosphère, que développe la rapide condensation de la vapeur dans l'acte de la congélation, et l'électricité négative des parties environnantes de l'atmosphère; elle est la conséquence immédiate du rétablissement de l'équilibre électrique, par l'intervention des particules de glace qui, étant imparfaitement conducteurs, deviennent lumineuses en transmettant l’électricité. Il explique l'absence des aurores boréales sous les tropiques et les zones tempérées, en disant que, dans ces contrées, l’équilibre électrique se rétablit au moyen des vapeurs aqueuses, ce qui occasionne du tonnerre, des éclairs, mais jamais d'aurores boréales ; ce phénomène ne peut être produit que dans un ciel clair, froid et sec (1).

Ideler a émis une opinion tout à fait différente ; il suppose que les précipités formés par des vapeurs sèches , dans les parties élevées de l'atmosphère, ont lieu dans les régions des pôles magnétiques , sous la forme d'aurores boréales, parce que les particules ferrifères se placent autour du pôle, dans un ordre semblable à celui que prend la limaille de fer autour d'un barreau aimanté, c’est-à-dire qu'elles s’y déposent sous la forme d’un secteur de sphère. Les observations ultérieures sur le magnétisme terrestre achèveront d'expliquer les anomalies de ce phénomène (3).

John Hcrschel pense que l'on peut, par analogie, avoir des idées assez justes sur ce genre de phénomène, en observant ce qui se passe de nos jours à la surface d’un globe encore incandescent, sur lequel tous les phénomènes ont conservé bien plus d'intensilé que sur le nôtre.

« Un courant continuel de matière électrique ne peut-il pas, en circulant dans le voisinage immédiat du soleil, ou en traversant

(1) Institut, troisième année, page 134.

(2) Résumé des sciences géol. pour 1833, p. 80, par M. A. Roué.