DE QUELQUES PHÉNOMÈNES ATMOSPHÉRIQUES

Outre les météores que nous venons d’étudier, on voit encore dans l'atmosphère quelques phénomènes qui se produisent bien plus rarement, et pour la plupart desquels on n’a pas trouvé jusqu'ici d’explication bien satisfaisante. L’air devant contenir tous les corps gazeux qui s’échappent de la terre, doit nécessairement avoir une composition trèscompliquée , que nos moyens d'investigation ne nous permettent pas de déterminer. Par conséquent, il peut s’y passer des phénomènes particuliers qui resteront pendant longtemps des mystères pour nous.

Peut-être aurions-nous dù placer dans ce chapitre ce que nous avons dit dans le précédent sur le magnétisme et sur les aurores boréales ; mais comme on a déjà recueilli sur ce sujet un certain nombre d’observations qui se rattachent et forment un commencement de théorie, nous avons préféré les isoler. Nous allons maintenant examiner, sous forme d’appendice, ce qui nous reste à dire des phénomènes atmosphériques.

DBS FEtX FOLLETS ET DE FEU SA1ST-1L1E.

Beaucoup de personnes ont vu, la nuit, des flammes sortir de terre, briller un instant, puis s’éteindre ; d'autres leur succédaient et s’éteignaient encore. Ailleurs, des flammes légères et vacillantes, modifiant leurs formes A chaque instant , voltigeaient au-dessus du sol ou s'élevaient dans les airs , poussées au gré du vent , ou paraissaient avoir une volonté, un hut vers lequel elles se dirigeaient.

La frayeur , la superstition attachèrent longtemps à ces flammes incertaines, un pou-

voir surnaturel que plusieurs personnes leur attribuent encore. Elles égaraient le voyageur trompé par leur éclat, et le conduisaient dans des précipices, dans des marais dontil ne pouvait sortir. Elles annonçaient des malheurs, et comme souvent elles paraissaient au-dessus des cimetières, on y voyait un signe sortir des tombeaux pour réclamer des promesses incxécutées. On explique ordinairement l'apparition de ces flammes par un dégagement d’hydrogène phosphore, qui peut s’enflammer spontanément dès qu'il a le contact de l'air atmosphérique. En effet, lorsque des matières animales sont enfouies dans des lieux bas et humides, lorsqu’une température assez élevée favorise la putréfaction , diverses substances et principalement la matière cérébrale fournissent, par leur décomposition, une certaine quantité d'hydrogène phospboré , qui se dégage par les Assures du sol, et vient produire à la surface des éclats de lumière qui ne durent qu'un instant, mais qui peuvent se succéder avec plus ou moins de rapidité. Cette explication rend parfaitement raison de la présence de ces flammes dans les cimetières, et pendant les jours chauds de l’été.

Cependant on ne peut expliquer de cette manière, certaines flammes légères qui voltigent assez longtemps dans l'air, variant leurs mouvements , et se laissant entraîner avec facilité. Ce sont principalement celles-là que l'on désigne sous le nom de feux follet», et qui précèdent rarement les voyageurs pour les conduire dans des précipices, mais qui les suivent souvent en prenant la direction du courant d'air qui vient remplacer celui qu'ils déplacent. Ces flammes ne sont pas instantanées comme les précédentes ; elles ont une durée, et doivent être rapportées à une cause