I)E L'ATTRACTION ET DE LA PESANTEUR

sauteur sur notre globe, par la position qu’il prend en tournant sur luimême, relativement aux différents points du ciel. Nous nous trouvons, au bout de douze heures, transportés au point où se trouverait une personne que nous supposerions pouvoir tomber, et cependant nous ne nous apercevons pas même de notre changement de position, parce que la force qui nous retient à la surface vient du centre du globe, et agit également partout.

Faisons maintenant abstraction des corps situés sur le soleil et sur la terre, et examinons comment ces deux astres se comporteraient, s’il n’existait aucune force qui pùt balancer celle de l’attraction. Quelle que soit la distance qui les sépare, et elle est de trente-deux millions de lieues, ces deux astres s'altireraicnl réciproquement, et tomberaient l'un sur l'autre ; mais ils ne feraient pas chacun la moitié du chemin pour se rencontrer.

Examinons d'abord leur volume : la terre étant 1, le soleil est à peu prés un million. Si la densité des deux corps était la même , pendant que la terre s’avancerait vers le soleil d’un million de lieues, celui-ci ne ferait qu’une lieue vers elle. Mais l'attraction n’agit pas en raison des volumes, c'est en raison des masses, et le soleil est moins dense que la terre, c’est-à-dire que si l’on pouvait mettre la terre dans une balance, et faire pour l’autre plateau, avec la substance du soleil, une masse qui fit contre-poids, cette masse aurait prés de trois fois le volume de la terre. Quoiqu'un million de fois plus gros, l'astre qui nous éclaire n’a que trois cent cinquantecinq mille fois autant de matière que nous, par conséquent il ne doit attirer notre globe que trois cent cinquante-cinq mille fois autant que la terre peut attirer le sien, et nous tomberions sur lui trois cent cinquante-cinq mille fois plus vite qu’il ne viendrait à nous. Nous devons examiner d’abord si celte vitesse de la terre et du soleil serait toujours la même, ou si clic n'augmenterait pas avec le rapprochement des deux corps. C’est précisément ce qui aurait lieu ; mais la force attractive n’augmente pas dans le même rapport que la distance diminue : celte augmentation est bien plus considérable , puisqu'elle est dans le même rapport que celle du carré iht distances. Ainsi quand la terre serait arrivée à moi-

j tic chemin de sa route vers le soleil, sa force attractive ne serait pas doublée , mais quadruple ; quand elle aurait fait les trois quarts de son chemin, sa force serait devenue seize fois plus considérable, et ainsi de suite. Celte force augmente continuellement avec le rapprochement, et s’ajoute sans cesse à la vitesse des deux corps, vitesse qui reste cependant toujours relative à leur volume.

Laissons encore quelques instants notre système planétaire composé du soleil et de la terre, et voyons pourquoi les phénomènes que nous venons d’étudier n’ont pas leur effet, et pourquoi la terre ne tombe pas sur le soleil au lieu de tourner autour de lui.

C’est précisément parce qu’elle tourne qu’elle ne se précipite pas sur le soleil. La terre a reçu d'une autre force que l’attraction un mouvement direct qui lui aurait fait parcourir une ligne droite dans l’espace ; mais le soleil , beaucoup plus gros qu’elle , l’attirant continuellement vers son centre, il est résulté de l'action de ces deux forces une direction moyenne qui est celle de l'ellipse.

D’après les lois de la mécanique qui opère, dans notre système planétaire comme sur la lerre, un corps qui se meut circulaircment, prend, à chaque point de la courbe qu’il décrit, une direction qui l’éloignerait du cercle, et lui ferait suivre une ligne droite. Mais ce corps ne s'éloignerait du cercle que par cet autre grand principe , que tout corps étant indifférent de lui-même au repos et au mouvement , et possédant l’inertie qui est une propriété de la matière, suit nécessairement la ligne dans laquelle il est mu. Or, tout corps qui tourne autour d'un centre, suit à chaque instant une ligne droite infiniment petite, qui deviendrait une droite infiniment longue s'il ne rencontrait pas d’obstacle. Le résultat de ce principe réduit à sa juste valeur, n’est donc autre chose, sinon qu’un corps qui suit une ligne droite, suivra toujours une ligne droite; donc il faut une autre force pour lui faire décrire une courbe ; donc cette autre force par laquelle il décrit la courbe , le ferait tomber au centre à chaque instant, en cas que le mouvement de projection en ligne droite vint à cesser.

De moment en moment, ce corps retomberait au centre, parce que son mouvement est