DE L’ATTRACTION ET DE LA PESANTEUR

composé de deux sortes de mouvements : du mouvement de projection en ligne droite , et du mouvement imprimé aussi en ligne droite par la pesanteur ou l'attraction, qui le forcerait d'aller au centre. Ainsi, de cela même que ce corps décrirait les tangentes A, B, C, D(/Zj.9), il est démontré qu'il y a un pouvoir qui le retire de ces tangentes à l’instant même qu’il les commence. Il faut donc absolument considérer tout corps qui se meut dans une courbe comme mu par deux puissances , dont l’une est celle qui lui ferait parcourir les tangentes, et qu’on nomme la force centrifuge, ou plutôt la force d’inertie, d'inactivité par laquelle un corps suit toujours une droite , s’il n’en est empêché; l'autre force qui retire ce corps vers le centre , et que l’on nomme la force centripète, par opposition à la précédente, n’est autre que l'attraction.

La force centrifuge s'explique très-bien par la comparaison d'une pierre lancée avec une fronde. En faisant tourner la fronde, la pierre tend à s’échapper par la force centrifuge qui lui a été imprimée ; mais tant qu’on la tient, l’attraction étant représentée par le point auquel la corde est fixée, on éprouve alors la sensation des deux forces : l’une qui retient, l'autre qui tend à éloigner le corps, cl ce dernier suit la moyenne en décrivant un cercle ; mais que la force centrale cesse en lâchant la corde, le corps partira par une ligne droite, comme le ferait la terre si le soleil disparaissait tout à coup.

Nous avons vu plus haut que si le soleil et la terre se trouvaient sur une même ligne, et que cette dernière fut privée de force centrifuge (1), les deux astres se rapprocheraient constamment, et tomberaient l’un sur l’autre avec des vitesses très-inégales, puisque la terre tomberait 385,000 fois plus vile sur le soleil que celui-ci ne se dirigerait vers elle. Cepen-

(1) En privant Ici planètes de leur force centrifuge et leur laissant seulement l’attraction, elles tomberaient sur le soleil h peu près dans l’ordre et le temps suivants :

Mercure, 15 jours 13 fa. Jupiter, 767 j.

Vénus, 59 17 Saturne, 1901

La Terre. 04 10 Uranus, 5406

Mars, 121

La Lune tomberait sur la terre en 4 jours 20 heures.

dantlcs forces seraient égales de part et d’autre, et s’il était possible, pour arrêter ce mouvement, que deux hommes retinssent chacun un de ces astres, celui qui arrêterait la marche du soleil n'aurait pas plus de peine que celui qui chercherait à empêcher la terre de se précipiter vers lui.

La terre étant douée d'une force centrifuge, ne peut tomber sur le soleil ; mais en décrivant une ellipse autour de lui, et en le supposant immobile, la terre devrait, à la longue, le faire changer de place en l'attirant ; et comme elle tourne autour de lui , il devrait décrire lentement une spirale, dont les spires d’abord très-rapprocliées, s'écarteraient ensuite, et les deux astres se réuniraient à la suite des siècles.

Plusieurs causes et surtout la présence des autres planètes s'opposent à ce grand phénomène, et en admettant encore que la terre seule tourne autour du soleil , il n’aurait pas encore lieu, car le soleil paraît doué lui-même d'une force centrifuge bien peu considérable, qui lui fait parcourir une orbite très-petite autour du centre de gravité communaux deux astres qui nous occupent.

Nous devons ici nous arrêter un instant pour donner une idée précise de ce qu’on entend par centre commun de gravité.

Supposons deux balles de plomb de poids égal, et fixées, par leur centre, à un fil métallique très-fin, mais inflexible, dont la longueur serait exactement d'un mètre. Posons ce fil sur une lame de couteau, de telle manière que les deux balles soient â des distances inégales du support ; et aussitôt la balle la plus éloignée entraînera l’autre, c'est-à-dire qu'elle la fera monter en descendant elle-même. Que ce soit ensuite l’autre balle que l’on place dans une situation plus éloignée du support , on observera encore que le corps le plus éloigné entraînera l'autre lentement d'abord, et successivement avec plus de vitesse. Cependant si l'on cherche à mettre ces deux corps en équilibre, on y parviendra ; mais il faudra que les deux balles se trouvent à égale distance du support, et que le fil métallique soit partagé en deux parties égales , de cinquante centimètres chacune. Or, le point qui permettrait à ces deux balles de rester en équilibre, serait le centre commun de gravité de ces deux corps.