CHAPITRE CINQUIÈME

DU SOLEIL

Le soleil occupe le centre de notre système planétaire, ou du moins c'est autour de lui 'que tournent toutes les planètes, entraînant leurs satellites avec clics. Il est aussi l'un des foyers de l'ellipse que parcourent un grand nombre de comètes qui s’en approchent beaucoup , et s'en éloignent ensuite à des distances prodigieuses.

Son éloignement moyen de notre globe est de trente-quatre millions sept cent soixantedeux milles lieues (I). C'est de cette énorme distance qu'il nous envoie la chaleur et la lumière qui entretiennent la vie à la surface de la terre. Rien jusqu’à présent ne prouve que leur intensité ait diminué ; mais les premières pages de notre histoire sont encore trop rapprochées de l'époque actuelle pour que nous puissions assurer que l’une et l'autre ne s’affaiblissent pas à la suite des siècles.

(1) Un corps lancé du soleil avec une vitesse de cent soixante-quinze lieues par heure, ce qui est celle d'un boulet de canon, atteindrait :

Mercure en 8 ans 383 j. Mars en plus de 31 ans; Vénus en plus de 10 ans; Jupiter, 117

La Terre, 22 Saturne, 215

Pour concilier avec une aussi considérable distance les dimensions apparentes du soleil, et la puissante influence qu'il exerce sur nous par sa chaleur et par sa lumière, nous devons nous faire une grande idée de ses dimensions réelles et de l'échelle sur laquelle s'accomplissent les phénomènes qui produisent celte libérale et continuelle influence. Ses dimensions réelles se déduisent immédiatement de sa distance et de l’angle sous lequel son diamètre nous apparaît. Un objet placé à la distance de trente-quatre millions de lieues, et soutendant un angle de 32' 3", doit avoir un diamètre réel de trois cent vingt mille lieues. Tel est, par conséquent, le diamètre de ce globe prodigieux. Si on le compare avec celui de notre globe , on trouvera que les dimensions linéaires du soleil surpassent celles de la terre dans le rapport de 1 11 1/2 à 1 , et que le rapport des volumes est celui de 1 ,384,472 à 1 . Celui des masses estde 354 ,936 à 1. Il en résulte que le centre commun autour duquel ces deux corps circulent n'est situé qu’à quatre-vingt-dix-sept lieues du centre du soleil , ce qui fait environ un 3300* de son diamètre.