DE L’UNIVERS

ciel où il semble décrire un cercle ; il attciut à midi le point le plus élevé ; il redescend ensuite et disparaît aussi à l’occident. A peine est-il caché que les étoiles se montrent de nouveau, toujours aussi brillantes. Celles dont la clarté est la plus vive paraissent les premières ; on aperçoit ensuite celles dont l’éclat est un peu moins vif, et toutes enfin se montrent à leur tour, quand leur lumière pèle et éloignée n'a plus rien è craindre du crépuscule que le soleil répandait encore sur la terre.

Mais bientôt on aperçut des astres que l'on avait considérés comme des étoiles, qui étaient doués de mouvements particuliers, qui n’offraient pas cette lumière scintillante , et qui décrivaient de grands cercles, traversant sur leur roule un certain nombre de groupes d’étoiles. L’étude y lit reconnaître 'des mouvements périodiques bien marqués ; des observations ingénieuses prouvèrent à l’évidence qu'ils étaient extrêmement rapprochés de la terre, relativement aux autres étoiles ; on observa enfin qu'ils devaient leur éclat à la lumière solaire , réfléchie par leur disque, et dès lors on ne confondit plus les planète» avec les étoiles .

Un corps céleste presque aussi grand que le soleil , et réfléchissant sa lumière , vient souvent éclairer nos nuits, et la lune succède à l’astre du jour qu'elle semble remplacer sur l'horizon. Son grand diamètre et son petit volume ont prouvé sa proximité de la terre, dont dépendent la plupart de scs mouvements. Tous ces corps paraissent et s'éloignent à des époques qui reviennent exactement les mêmes au boutd'un certain temps. Enfin, on aperçoit de temps en temps, parmi les étoiles, des masses lumineuses et plus ou moins denses, qui traversent le ciel avec rapidité, laissant souvent sur leur passage de longues traînées lumineuses qui embrassent une partie de la voûte céleste : ce sont les comètes, dont l'apparition a si souvent inspiré la terreur.

Tous ces corps auxquels il faut joindre la terre, ont reçu le nom d’astres ; l'intervalle qui les sépare est l 'espace', l’ensemble désastres disséminés dans l’espace, constitue l'univers.

Des lois immuables régissent cet univers, et ce que l’homme peut découvrir de ces lois, par une longue étude des phénomènes célestes, a été réuni sous le nom d'astronomie.

Cette science sublime nous montre la véritable place que nous occupons dans l’univers. Au moyen d’instruments empruntés à la physique, et perfectionnés par le calcul, elle nous fait voir une immense quantité d'astres que notre vue ne peut apercevoir; et, perdus dans l’immensité, nous voyons l'univers sans limites comme la puissance de celui qui l’a créé.

L'homme, placé sur la terre, crut pendant longtemps que tout avait été créé pour lui.

Il regardait son séjour comme le centre du monde ; les étoiles fixées à la voûte céleste tournaient avec elle autour du globe. Le soleil, pour éclairer la terre, parcourait chaque jour un cercle immense autour d’elle , et celle-ci restait immobile comme centre d’un système.

Des observations précises dissipèrent ces illusions; dès lors le soleil fut mis à la place qu’il occupe réellement, c’est-à-dire au centre du monde et non de l’univers. Autour de lui, tournent les planètes bien moins volumineuses, et dont la terre fait partie ; ces planètes sont accompagnées de corps célestes plus petits, qui font leur révolution autour d’elles, comme elles la font elles-mêmes autour du soleil, et ces petites planètes sont les satellites , dont la lune nous offre un exemple.

Les comètes sont des astres qui tournent aussi autour du soleil, du moins pour la plupart, mais dont les mouvements sont soumis à des lois différentes de celles qui règlent le cours des planètes.

Cet ensemble de corps célestes circulant autour du soleil, constitue un système planétaire ou un monde.

Par analogie, on pense que les étoiles sont autant de soleils , que leur prodigieux éloignement de la terre fait paraître extrêmement petits. On suppose que chacune d'elles est environnée de planètes et de corps célestes, comme notre soleil; mais il est impossible de les distinguer à la distance où nous sommes des étoiles les plus rapprochées.

L'espace est donc parsemé d’une énorme quantité de mondes ou de systèmes planétaires dont chaque étoile est le soleil.

Notre soleil ou plutôt l'étoile à laquelle nous sommes subordonnés , est , d'après les observations des astronomes , une des plus