MÉRIDIENNE ET POSITION DES ASTRES

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Nous avons vu , en parlant des constellations, qu’elles formaient autant de signes immobiles auxquels on pouvait rapporter la position des astres vus de la terre que nous habitons , point imperceptible , quelle que soit sa position relativement aux étoiles.

Ainsi on dit : Le soleil est dans le Bélier, une comète parait dans le Bouder, Ycsta est dans l’aile de la Vierge, etc., pour indiquer la situation véritable ou apparente de ces différents astres. Mais on a besoin en astronomie d’une plus grande précision pour déterminer la position d’un astre, et on ne peut l’obtenir qu’en supposant la sphère céleste divisée en degrés, comme la sphère terrestre.

On peut donc indiquer la position d’un astre dans la sphère céleste comme on indique la situation d’un lieu quelconque à la surface de la terre, en donnant sa latitude et sa longitude. Seulement on a changé le nom ; et au lieu de dire la latitude d’un astre, on dit sa déclinaison. C’est son éloignement de l’équateur, et qui est nécessairement le complément de sa distance au pôle céleste. Au lieu de dire longitude , on dit ascension droite, qui est l’éloignement plus ou moins grand du méridien que l’on a pris pour point de départ, éloignement indiqué en degrés, minutes, etc., par les chiffres qui suivent le mot ascension droite. On connaît par ce moyen la position précise des étoiles, dont la déclinaison et l’ascension droite sont indiquées sur les catalogues ; et c’est au moyen de ces mesures précises que l’on a remarqué quelques raouve-