DE LA DÉTERMINATION DES MÉRIDIENS. CI

ments bien pca considérables dans ces astres éloignés.

Pour arriver à la détermination de la situation d’un astre, il faut d'abord connaître une de ces lignes qui vont d'un pôle i l'autre en passant par le zénith du lieu où l'on se trouve, et qui sont précisément les points de la plus grande élévation du soleil à midi ; ce qui lui a fait donner le nom de méridien . En supposant un plan qui partirait de la -sphère céleste, couperait la terre, et passerait par le centre du soleil à midi, quand il est sur notre horizon, et à minuit, quand il est au-dessous, on aurait une idée assez nette d'un méridien. Or, comme le soleil parait tourner tout autour de la terre dans une ellipse, et que le mouvement elliptique d'un corps peut être représenté par une ligne menée par toutes les positions successives de son centre, il en résulte qu’il doit y avoir autant de méridiens dans le ciel et sur notre globe qu'il y a de points différents dans l’ellipse apparente du soleil.

Pour obtenir le méridien du lieu où l'on se trouve, les astronomes ont imaginé plusieurs moyens. Le suivant, qui est le plus simple sans être le plus juste, est employé quand on n’a pas besoin d’une extrême précision.

Il consistes s’assurer d'abord d'une surface parfaitement horizontale, au moyen d'un niveau à bulle d'air. On y plante un style vertical plus ou moins long, du pied duquel on décrit comme centre plusieurs circonférences. On a soin de marquer sur chacune d’elles les points correspondant aux extrémités des ombres projetées par le soleil à ses diverses hauteurs. On divise ensuite l'arc compris entre les deux points que l'ombre a tracée sur chaque circonférence , et on obtient ainsi une ligne qui partage également chacun des arcs, et qui, passant perpendiculairement au pied de la verticale du style, indique le plan où le soleil a atteint sa plus grande hauteur. L'instrument que nous venons de décrire est un gnomon ou cadran solaire, et le plan dont nous venons de parler est le méridien ; il détermine le milieu du jour ou le midi pour les points où il est situé; il passe par l’axe de rotation du monde et par les deux pôles, coupe l’horizon en deux endroits, et fixe ainsi les quatre points cardinaux. Le nord est le côté où se projette l'ombre à midi, le sud h l’opposé, cl

en tirant une perpendiculaire qui croise la ligne nord-sud , on obtient le levant , qui est le côté vers lequel l’ombre se projette au soleil couchant , et l'ouest dont la direction est indiquée par l'ombre du style, quand le soleil parait se lever à l'horizon.

Ce mode de détermination du méridien n’est pas de la plus grande exactitude ; car la déclinaison du soleil changeant chaque jour d’une petite quantité qui Unit par s'accumuler avec le temps, il en résulte que le plan du méridien n'est pas stable et ne peut convenir aux astres dont les mouvements ne sont pas semblables à ceux du soleil. Cependant, en connaissant la valeur de la déclinaison pour chaque jour , il sera facile d'éviter ces erreurs et d'apporter les corrections nécessaires pour donner une assez grande précision à cette méthode.

La mesure du temps est encore une méthode très-simple , qufc l’on peut joindre à la précédente pour la détermination du méridien. On se sert alors de l’instrument des passages ou lunette méridienne , qui sert à observer les astres au moment de leur arrivée dans le plan du méridien, et pour déterminer leur hauteur méridienne ou le point où ils atteignent leur plus grande élévation au-dessus de l’horizon. Cet instrument est composé de deux verres convexes placés aux deux bouts d’un tube cylindrique. Le premier est tourné du côté de l'objet qu'on regarde , c'est l 'objectif; l'autre du côté de l'œil , on le nomme oculaire. L'espace arrondi que l’on découvre en regardant à travers l'instrument, est appelé le champ de la lunette , et ou le divise souvent au moyen d'un appareil de fils que l’on nomme micromètre. Il est essentiel que cette lunette soit ilxée très-solidement : aussi on a soin que les coussinets sur lesquels reposent les bras de l'axe qui la soutient, soient fortement fixés dans des tourillons très-solides.

Pour vérifier si l'axe optique correspond exactement à l'objet que l’on veut observer , on dirige la lunette vers un point de mire qui doit passer par le centre des fils, puis on la retourneet si le point de mire se retrouve dans la même direction, l’axe optique est réglé , et l’on peut faire usage de la lunette. En vertu de sa construction elle ncpent décrire qu’un seul