DÉTERMINATION DE LA SITUATION DES ASTRES

plan vertical, cl c'est pour connaître l'inclinaison qu'elle peut prendre, que l'on a soin de garnir l'un des bras de l'aie d'un limbe demicirculaire.

Pour déterminer maintenant le plan du méridien, on place l'instrument dans un plan vertical, on dirige la lunette vers une étoile constamment visible , on l’observe à l'instant de sa plus grande et de sa plus petite hauteur , et l'on compte , sur une horloge bien exacte . le temps écoulé entre les deux passages de l'étoile. Presque toujours alors , si l'on a choisi un plan vertical quelconque , ou trouve une grande différence, l'une étant plus grande qu’une demi-révolution , c'est-à-dire que douze heures sidérales , et l'autre plus petite. Il suffira donc de connaître cette différence , et d'amener peu à peu la lunette dans le plan qui divisera exactement en deux moitiés, le cercle diurne de l'étoile, ce qui ne peut ordinairement s'exécuter qu’aprés plusieurs observations successives.

Le méridien ainsi établi est un grand cercle que l'on suppose tracé sur la sphère céleste , en passant par les pèles et le zénith du lieu. Il partage les arcs diurnes des parallèles décrites par les étoiles en deux parties égales, et sur lesquelles clics arrivent à l'instant de leur plus grande ou de leur plus petite hauteur.

Tous les plans semblables au méridien , mais non perpendiculaires, comme celui-ci, à l’horizon de l’observateur, sont les plans horaires; on leur donne ce nom parce qu’en les faisant passer par une étoile dont on veut connaître la distance au méridien , et en la mesurant au moyen des angles qu'ils forment avec te plan fixe et qu’on appelle angles horaires, on détermine l'heure à laquelle l'étoile doit passer ou est passée dans ce plan. On désigne aussi quelquefois les cercles horaires sous le nom de cercles de déclinaisons ; mais il y a une distinction à faire sur l’emploi de ces deux dénominations ; la première sert principalement pour mesurer la distance des j astres par rapport au méridien , évaluée en degrés ou en temps ; tandis qu’on n’emploie la seconde que pour calculer l'élévation d'un astre quelconque au-dessus de l'équateur.

Les deux sphères céleste et terrestre sont donc partagées par une série de lignes qui traversent leur équateur en différents points,

pour aller d'un pèle à un autre. Ces lignes sont les méridiens célestes et terrestres qui se correspondent. Chacune des sphères est partagée ainsi en trois cent soixante méridiens, qui se comptent à partir d’un point conventionnel. Sur la terre chaque nation part ordinairement de son observatoire , au lieu de prendre pour le 0 un point commun à tous les peuples. Mais dans le ciel qui est inaccessible à l'orgueil national, le 0 ou le méridien qui sert de point de départ , est celui qui coupe l'équateur au point où celui-ci rencontre l'écliptique à l'équinoxe du printemps; c'est par conséquent la ligne des équinoxes.

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Pour avoir d’une manière positive la position d'un astre sur la sphère céleste, on emploie deux procédés.

Dans le premier , l’observateur choisit un méridien auquel il rapporte toutes les distances des astres , et il se sert des arcs qui mesurent les angles formés par les plans verticaux, passant par chacun d’enx avec le méridien , et qu'on appelle arcs de distance ; niais il faut préalablement avoir fixé la hauteur de l'astre que l’on observe , sur le plan vertical où il est placé.

Pour déterminer cette hauteur, l’observateur se sert d'un instrument que l'on désigne sous le nom de quart de cercle mural. C'est une portion de cercle qui est ordinairement assujettie contre une muraille très-solide , et qui est garnie d’une lunette mobile, au foyer de laquelle se trouve un micromètre composé de deux fils mobiles seulement, l’un vertical, l'autre horizontal. Le rayon du cercle doit être disposé tout à fait verticalement dans le plan du méridien, et doit correspondre au 0 des divisions tracées sur le cadran décrit par le rayon. Le fil vertical du micromètre sert à diriger l'axe optique dans le plan du rayon , conditions indispensables pour que les arcs mesurés par le limbe soient égaux à ceux que décrit l’axe optique. Au moment où l’astre entre dans le champ de la lunette, au moyen d’un mécanisme convenable, on lui fait suivre le fil horizontal, et lorsque son centre touche au fil vertical, il est exactement dans le plan