DÉTERMINATION DE LA SITUATION DES ASTRES

du méridien. On lit ensoite sur le limbe l'arc qui mesure l'angle formé par le rayon vertical et le rayon visuel, et on obtient la hauteur méridienne de l’astre; celle-ci connue, on en déduit la distance au zénith, qui est le complément. Apres cela il faut chercher l'angle formé parle plan vertical, dans lequel passe l’astre que l'on observe, et par le méridien ou l'azimut de cet astre. On peut y parvenir en notant exactement l’heure de son passage au méridien, et dans la verticale où on l’observe ; alors le temps qui s'est écoulé entre ces deux passages en donne la valeur.

Cette méthode simple de déterminer les positions des astres est sujette à de graves inconvénients. Elle ne peut être employée que relativement au point où se trouve l’observateur. Comme elle dépend entièrement de la connaissance des angles des zéniths et des azimuts avec l’astre que l’on observe, et que ces points changent avec l’observateur, dès qu’il se transporte d'un lieu dans un autre, les résultats exigent des calculs pour cire comparables. Onpréfèreen général employer une autre méthode, qui est celle des attention» droites et des déclinaisons. Dans celle-ci il suffît de connaître le plan horaire de l’astre et sa position sur ce plan.

On détermine la position de l’astre sur le plan horaire, au moyen de l'instrument dont on sc sert pour calculer les hauteurs méridiennes; on en déduit la distance au pèle, et de cette distance celle à l’équateur qui en est le complément, et que l'on nomme la déclinaison.

Le plan horaire, variable pour chacun des astres, forme, avec le méridien pris pourpoint de départ, et passant constamment par un endroit déterminé de l'équateur, un angle qui change avec les distances, et dont la valeur est donnée par un arc que l'on nomme ascension droite. Une horloge bien réglée est encore un moyen dont on se sert pour connaître sa position. L'ascension droite sc compte toujours d'occident en orient, et depuis 0 jusqu’à la circonférence entière.

Ce système de lignes au moyen duquel on détermine la position des astres, offre beaucoup d'analogie avec le précédent, mais il en diffère essentiellement en ce que les rapports de position des astres étant pris dans des cercles de la sphère céleste, invariablement fixés,

puisque ce sont l’équateur céleste et un méridien Gxe, tous les observateurs situés à la surface de la terre peuvent y rapporter leur» observations, et comparer entre eux les résultats qu’ils ont obtenus.

Le point qui sert d'origine pour les ascensions droites en sert aussi pour le temps sidéral, c’est-à-dire que l’on compte Os 0' 0" sidérales au moment du passage au méridien qui coupe l’équateur au point de rencontre avec l’écliptique, c’est-à-dire au commencement du printemps.

On conçoit d’après cela que l’on peut connaître l’heure qu’il est en temps sidéral, quand on connaît la hauteur du pôle, c’est-à-dire la latitude du lieu où l’on observe (1}. Il suffît d’observer la distance zénithale d’une étoile connue, et de calculer son angle horaire, compté, par exemple, du méridien supérieur, et dans le sens du mouvement diurne, de 0 à 360°, en ajoutant cet angle à l’ascension droite de l’étoile, et rejetant les circonférences entières, s’il y en a. Le reste converti en temps exprimera la distance du méridien au point du ciel que l’on a pris pour origine, c'est-à-dire l’heure sidérale (2).

D’après ce que nous venons de voir, les ascensions droites correspondent aux longitudes terrestres, avec celte différence, cependant, que le point de départ n’est pas le meme, puisque dans le ciel on part du point équinoxial pour aller d'occident en orient, tandis que sur la terre chaque peuple a son zéro à son observatoire.

Les déclinaisons correspondent aux latitudes terrestres. Elles ont toutes deux l'équateur céleste et terrestre pour point de départ, et pour limites les pôles du monde.

Il faut éviter de confondre les déclinaisons cl ascensions droites des astres avec les lati-

(t) A mesure que l’on s'avance vers le pôle, on voit l'étoile polaire s’élever successivement; et si l’on pouvait parvenir au pôle même, on aurait cette étoile immédiatement sur la tête, tandis qu’en se dirigeant vers l’équateur, elle semble s’abaisser. Il en résulte que lorsqu’on connaît l’angle formé par l’étoile polaire, un lieu quelconque du globe ctlezcnilhdecelieu,on peut facilement endéduire la latitude terrestre, que l’on désigne aussi sous le nom de hauteur du pôle.

(3) Biol, Astronomie physique.

DE LA PARALLAXE DES ASTRES

Indes cl longitudes célestes; celles-ci s’obtiennent bien par la connaissance des premières, mais le calcul est nécessaire pour y arriver.

Au lieu de partir de l'équateur, les longitudes célestes se comptent sur l’écliptique, grand cercle qui partage en deux la sphère céleste, par conséquent, les p&les ne sont plus ceux dumonde, mais ceux de l'écliptique. I’ar ce moyen on obtient une base invariable, sauf quelques légères oscillations, comme

nous le verrons par la suite; tandis que l’équateur éprouve à la longue un déplacement très-notable qui est la cause de la précession des équinoxes , et qui fait décrire au pftlc du monde une ellipse autour de ceux de l'écliptique. Il n’eu décrit annuellement qu’un arc de 184" 63 ; mais ce léger mouvement suffît pour faire varier l’ascension droite et la déclinaison des étoiles, sans que pour cela il y ait le muindre changement dans leur situation respective.