NATURE ET PROPRIÉTÉ DE LA LUNE

l'obscurité ; mais les extrémités de ces parties paraissent fracturées d’une manière très-inégale. Dans l’obscurité meme, près des bords de la surface éclairée, on peut observer de petits endroits illuminés déjà par le soleil. Vers le quatrième et le cinquième jour de la nouvelle lune, on remarque de petits points éclairés, semblables à des rochers ou de petites Iles lumineuses dans le corps obscurci de la lune ; près du bord inégal, ce sont d’autres petits espaces qui joignent la partie éclairée, et qui se projettent dans la partie obscure; ces espaces changent graduellement de forme et de figure, jusqu'à ce qu’ils entrent enfin dans la partie entièrement lumineuse, et n'aient plus aucune obscurité autour d'eux.

D'autres espaces brillants paraissent successivement dans la partie obscure de la lune. A l'époque desondéclin, c'est tout le contraire, les espaces éclairés qui se trouvaient d'abord entièrement compris dans la surface généralement éclairée, se perdent graduellement; ils restent isolément visibles pendant quelque temps ; on voit encore les bords élevés des cavités circulaires, tandis que le centre est obscurci par l'ombre; enfin, tous ces points élevés finissent par s'évanouir dans l’obscurité. Des phénomènes analogues se passent sur notre globe; les plaines sont encore dans l’obscurité, que les sommets des montagnes reçoivent déjà les rayons solaires , et nous pouvons admettre sur le disque lunaire la présence réelle des grandes inégalités que les télescopes nous présentent.

La grandeur des cavités arrondies dont nous venons de parler, est trop considérable pour qu'on puisse les regarder comme des cratères de volcans. Élie de Beaumont les a comparées à des séries de montagnes circulaires qui existent sur plusieurs points de notre globe, et principalement à l'Ile de Ceylan; mais, malgré la distance qui doit nécessairement diminuer de beaucoup les inégalités de ces cirques, il est douteux que nous ayons rien de si régulier à la surface de là terre. Herschel annonça avoir vu dans la lune un point en ignilion, qu'il observa pendant plusieurs nuits, et qu'il n’hésita pas de considérer comme un volcan. Aussilât on a admis la présence de ces grands phénomènes sur le globe lunaire. On y a supposé l’existence de volcans

puissants, dont la force d’éruption serait assez considérable pour lancer des projectiles au delà de la sphère d’attraction de la lune, et les avancer à la portée de l’attractiou terrestre. Humboldt, pendant son mémorable voyage en Amérique, eut aussi occasion d'observer des points lumineux sur le disque lunaire pendant l'éclipse de soleil du 88 octobre 1799. Il attribua d’abord ce phénomène à l’explosion de volcans lunaires, et non à des trous qui traversaient la planète, comme l’avait cru don Antonio Ulloa, qui avait été témoin d’autres fois du même phénomène. Mais ce qui étonna le plus Humboldt, et vint renverser toutes ses idées de volcanisation lunaire, fut la présence hors du disque de la lune de deux points lumineux, éloignés de douze ou quinze minutes, en arc, du côté qui n’avait pas été éclipsé.

Plus récemment des astronomes ont nié l'existence du volcan lunaire qu'Herschel avait annoncé. Ce dernier attribuait jusqu’à une lieue de diamètre au point qu'il observa en ignitiop, et il en concluait que les volcans lunaires avaient plus de puissance que ceux de la terre. Uerscbe! va plus loin encore sous ce rapport : il affirme avoir observé à la surface de la lune des traces évidentes de stratification volcanique, de coulées de laves disposées par étage, et s'épanchant vers les bassins que l'on aperçoit sous forme de taches, et que l'on a considérés comme des mers, tandis qu’il les regarde, lui, comme des terrains d'alluvions.

Tout parait aride à la surface de la lune; les observations qui ont été faites sur les éclipses, et principalement sur l'occultation des étoiles par ce corps céleste, ont prouvé que la lumière n’éprouvait, pour ainsi dire, aucune déviation à la surface de cet astre, ce qui prouve qu'il n’a pas d'almosphcre, ou du moins que cette atmosphère est moins dense encore que ce que nous appelons le vide de la machine pneumatique.

Ce fait viendrait à l’appui de l’opinion de ceux qui nient l’existence des volcans lunaires, en regardant l'oxygène et par conséquent une atmosphère comme nécessaire à la combustion. Quoiqu’on sache très-bien qu’un corps peut jeter une lumière très-vive, et rester incandescent par l'action du fluide élec-