DU POIDS DE L’ATMOSPHÈRE ET DE SA DENSITÉ

les propriétés bien connues de l'air, en ce qui regarde sa compression cl sa dilatation par la chaleur, nous apprend qu’à une élévation audessus de la surface du globe, égale à la centième partie de son diamètre, la ténuité ou la rareté de l'air doit être telle , que non-seulement aucun animal ne pourrait y vivre, ni la combustion s’y entretenir , mais que les moyens les plus délicats pour reconnaître la présence de l'air, n'y donneraient aucune indication sensible.

On a calculé quel pouvait être le poids de la masse totale d'air qui pèse sur le globe, en le comparant à des corps qu'il est facile de peser. Ainsi on a trouvé que, pour avoir un poids égal à celui de l’atmospbère, il faudrait répandre sur toute la surface du globe une couche d’eau de trente-deux pieds de hauteur, ou une couche de mercure, qui est le liquide le plus lourd que nous connaissions, égale à vingt-huit pouces. Si, par un procédé quelconque, on pouvait liquéfier l’atmosphère, et lui donner la densité de l'eau ou du mercure, elle serait réduite à une couche de trente-deux pieds dans le premier cas, et à une couche de vingt-huit pouces dans le second.

Si un poids égal à une colonne d’eau de trente-deux pieds, pèse sur tous les points de la terre, la mime compression doit être exercée sur tous les corps qui sont à sa surface, et ils doivent supporter un poids d'autant plus considérable qu’ils présentent plus de surface. Ainsi le corps d'un homme , dont la surface est évaluée à environ douze pieds, correspond à peu près à une colonne d'air du poids énorme de vingt-cinq mille livres. On conçoit difficilement qu'on puisse supporter une pression aussi considérable sans en être écrasé, et effectivement c'est ce qui aurait lieu si l'intérieur de notre corps et toutes les parties qui nous composent ne contenaient elles-mêmes une masse d'air assez considérable, et si l’air extérieur nous pressant également en tous sens, ne détruisait pas lui-même d’un côté la pression qu'il exerce de l’autre. Il arrive pour les corps organisés, placés à la surface de la terre, ce qui aurait lieu pour une éponge située au fond de l'Océan. Comme elle est pénétrée de liquide, elle supporte facilement toute la colonne d’eau qui est au-dessus d'elle.

L'air contenu dans notre .corps cl même

I dans les liquides qu'il renferme, presse du dedans au dehors, comme l’air extérieur comprime du dehors au dedans, et cette pression entretient l'équilibre. Car si nous nous élevons dans un ballon ou sur une montagne trèshaute, le poids de l’air extérieur n'est plus suffisant pour comprimer les liquides que notre corps renferme, et le sang passant de dedans en dehors, se fait jour à travers les porcs delà peau. De là, les saignements de nez et les hémoptysies qui surviennent à beaucoup de personnes sur les hautes montagnes, au point que la mort en serait la suite, si elles restaient longtemps dans une atmosphère aussi raréfiée.

On voit un effet semblable, produit par une cause opposée, en faisant le vide dans une cloche dont les parois sont très-minces. Malgré la grande pression de l’air sur la cloche, elle résiste, parce que ses parois sont soutenues par l’air intérieur qui contre-balance la compression extérieure, mais aussitôt qu'on enlève l'air qui s’y trouve contenu, le poids de l'air extérieur brise sur-le-champ les parois que rien ne soutient plus contre sa pesanteur.

Si on pouvait appliquer un homme à une machine pneumatique, le poids de l'air suffirait ensuite pour l'écraser. L’air, par l'effet de la pression qu'il supporte, tend à pénétrer partout où il y a quelque espace vide même inappréciable à nos sens. Aussi toutes les parties des animaux et des végétaux sont pénétrées d’air. La terre et les pierres poreuses eu renferment également, et quelquefois plus que leur propre volume. Car il faut concevoir qu'il se forme sur toutes les surfaces des corps de petites couches d'air condensé, de telle manière que, s'il y a beaucoup de cavités dans un corps, il y aura aussi beaucoup de surfaces, lesquelles seront comme tapissées d’air.

Mais le cas le plus remarquable est la pénétration des liquides par l’air atmosphérique. L’eau qui coule à la surface des terres, contient de l'air en dissolution. Dans vingt-cinq litres d'eau, il entre un litre d’air que l’on peut chasser par l’ébullition, recueillir et mesurer. Cet air sorti de l'eau est plus riche en oxygène que l’air libre ; le premier en contient trente-deux pour cent, et le second seulement vingt-un. On doit en conclure que l’oxygène qui est dans l’air, éprouve plus de

DU BAROMÈTRE ET DE SES OSCILLATIONS

facilité que l'azote à pénétrer dans l'eau, et alors il y en entre une plus grande proportion. On trouve, tout calcul fait, que l'oxyginc dissous dans l'eau est seize fois plus rare que dans l’atmosphère, et l'azote trente fois.

Cela posé, on a trouvé qu’il y avait toujours le même rapport entre la quantité du gaz dissous dans un liquide, et la pression de ce gaz à l’extérieur. Ainsi en doublant cette pression, il entrerait deux fois plus d'air dans l’eau sur laquelle il repose. Mais si on enlevait tout l’air extérieur à l'eau, ou, en d’autres termes, si on faisait le vide au-dessus de ce liquide, l’air s'en échapperait totalement.

L'eau est d'autant meilleure à boire, qu’elle contient plus d'air en dissolution. Quand elle en renferme peu, comme au sortirde certaines sources, elle a un caractère de crudité qui indispose les organes de la digestion. Dans ce cas, il faut la laisser quelque temps à l’air, et l’agiter pour accélérer l’absorption de ce gaz.

Si l’eau qui bout laisse échapper tout l’air

qu’elle tenait en dissolution, cela provient en partie de la vapeur d’eau qui chasse l’air extérieur. A toute autre température, il se fait au-dessus de l’eau un mélange d’air et de vapeur. Celle-ci domine de plus en plus à mesure que la température s’élève, et la quantité d'air dissous va sans cesse en diminuant.

La portion d’air qui a pénétré dans les eaux de l’Océan et dans l'intérieur des terres est très-faible relativement è la masse de l'atmosphère ; elle en fait à peu près la cent cinquantième partie ; en sorte que si cet air rentrait dans l’atmosphère, il n'augmenterait que de très-peu sa pression. Plusieurs, physiciens ont donné i cette atmosphère intérieure une étendue bien plus considérable, quelques-uns même ont supposé que l'atmosphère extérieure ne faisait qu’une faible partie de la première; en sorte qu'un grand nombre des phénomènes qui se passent au-dessus de nous, auraient pris naissance au-dessous ; mais cette opinion est évidemment exagérée (I).