DU SON

croire, dit-il (1), que, même dans les lieu* qui ne sont point habités par les hommes, le bourdonnement des insectes , le chant des oiseaux, le frémissement des feuilles agitées par les vents les plus faibles, causent de jour un bruit confus, dont nous nous apercevons d'autant moins, qu’il est uniforme, et que nos oreilles en sont constamment frappées.

Or, ce bruit, quelque peu sensible qu'il soit, peut diminuer l'intensité d’un bruit plus fort; et cette diminution peut cesser si , pendant le calme de la nuit , le chant des oiseaux , le bourdonnement des insectes et l'action du vent sur les feuilles, se trouvent interrompus. Mais ce raisonnement, même en admettant sa justesse, ne s’applique guère aux forêts de l’Orénoque, où l’air est constamment rempli d’une innombrable quantité de moustiques, où le bourdonnement des insectes est beaucoup plus fort de nuit que de jour, et où la brise, si jamais elle se fait sentir , ne souille qu’après le coucher du soleil.

» Il est plus probable que la présence du soleil agit sur la propagation et l’intensité du son , par les obstacles que leur opposent les courants d’air de densité différente, et les ondulations partielles de l’atmosphère causées par l’inégal écliauffemcnt des différentes parties du sol. Dans un air tranquille, qu'il soit sec ou mêlé de matières vésiculaires également distribuées , l’onde sonore se propage sans difficulté. Mais , lorsque cet air est traversé en tous sens par de petits courants d'air plus chaud, l'onde sonore se propage en deux ondes ; là où la densité du milieu change brusquement , il se forme des échos partiels quiaffalblisscnt le son, parce qu’une des ondes revient sur elle-même. »

Ailleurs (2), le même observateur cite un autre exemple de cette transmission facile du son pendant la nuit.

« Pendant les cinq joursque nous passâmes dans le voisinage de la cataraclc, nous remarquâmes avec surprise que le fracas du fleuve était trois fois plus fort pendant la nuit que pendant le jour. En Europe, on observe la même singularité à toutes les chutes d’eau.

(1) Voyage aux région» équinox., tome VII, page 85.

(2) Tableaux de la nature, tome I, page 248.

j Quelle peut en être la cause , dans un désert où rien n’interrompt le silence de la nature ? j II faut probablement la chercher dans le cou- : rant d'air chaud ascendant qui, le jour, arrête la propagation du son, et qui cesse pendant la nuit lorsque la surface de la terre est refroidie. s

Les grandes forêts présentent les mêmes phénomènes , et le bruit s’y prolonge longtemps et à de grandes distances.

Tous les voyageurs qui ont parcouru les vastes solitudes de l'Amérique ont été frappes de l’énorme distance à laquelle se propagent, pendant la nuit, les cris répétés des alouales ou singes hurleurs. Dans nos climats, on entend aussi de très-loin le cri du pivert , ou les coups de bec qu’il donne sur les arbres, tandis que dans les plaines non couvertes de forêts , ces sons divers ne s’entendent pas à beaucoup près d'aussi loin.

Le brouillard et la pluie diminuent aussi

I intensité du son, et une couche de neige récemment tombée l'absorbe presque en entier.

Si, au contraire, elle est durcie, ou que l’on se trouve sur la glace , on peut entendre la voix d’un homme à une demi-lieue dedistance.

La configuration du sol doit aussi influer beaucoup sur la transmission du son , et la terre elle-même paraît, dans certains cas, le transmettre plus sûrement que l’air atmosphérique. Il se comporte comme la lumière relativement aux corps solides. Il est souvent réfléchi par des bâtiments, des rochers et des coteaux, et il produit alors un phénomène que l’on appelle écho, quand il est distinct, et résonnance ', quand il est diffus.

Pour qu’un écho puisse avoir lieu , il faut en être séparé par une distance assez grande pour que le son réfléchi ne se confonde pas avec celui qui ne l’est pas , et il faut qu’il existe au moins un dixième de seconde d'intervalle entre ces deux sons ; ce qui équivaut à une distance d’environ dix-sept mètres. La disposition des lieux fait que souvent un écho répète le son plusieurs fois, mais il s’affaiblit toujours et finit par devenir insensible.

Des voyageurs citent encore des sons plus ou moins harmonieux produits par la statue de Slcmnon et par les rochers de l’Orénoque.

II est à regretter que Humboidt n’ait pas entendu ccs sons, lors de son séjour sur les bords

Dü SOS.

de ce lleuve. Il rapporte que les bancs de rochers sont remplis de crevasses très-minces et très-profondes. Ils s'échauffent pendant le jour jusqu'à 48° et CO". Il a trouvé souvent la température de leur surface de 39° pendant la nuit, l’atmosphère ambiante étant à 38°.

« On conçoit aisément, dit-il, que la différence de température entre Pair souterrain et l’air extérieur, atteint son maximum vers le lever du soleil, au moment qui est en même temps le plus éloigné de l'époque du maximum de la chaleur du jour précédent. Or, ces sons d’orgue, que l'on entend lorsque l’on dort étendu sur le rocher, l’oreille appuyée sur la pierre, ne seraient-ils pas l’effet d'un courant d’air qui sort par des crevasses ? »

Trcvelyan, conduit par le hasard à de nouvelles expériences sur le son, a cru y trouver l’explication de ce phénomène et de plusieurs autres difficilement expliqués jusqu’à ce jour. Il a remarqué qu’en posant une barre de fer, de cuivré ou de plusieurs autres substances, suffisamment échauffée, sur du plomb ou un autre corps dont la température est différente, cette barre vibre avec assez de rapidité , et produit des sons plus ou moins intenses , et dont le ton peut changer par un simple mouvement dans l’atmosphère.

Leslie explique ces vibrations par les changements mécaniques que le calorique occasionne en passant d’une substance à une autre, et par l'expansion et la contraction qui accompagnent l’élévation et ('abaissement de tem-

pérature. Les aspérités de la barre, en favorisant inégalement la transmission du calorique, lui communiquent un mouvement qui peut encore être favorisé par une inégalité de poids dans les deux surfaces inclinées. Le son provient de la rapidité des vibrations.

Si cette explication n’est pas aussi satisfaisante qu’on pourrait le désirer, les faits n’en sont pas moins certains , et Trcvelyan pense qu’ils peuvent donner la théorie de plusieurs faits dont les causes sont restées jusqu’aujourd’hui inconnues , tels que les sons dont nous avons parlé tout à l'heure, ceux produits par la statue de Mcmnon, au lever du soleil, et une foule d’autres semblables, qu’on peut considérer comme dus à l’expansion pyrométrique et à la contraction des substances hétérogènes dont la statue et la montagne sont composées.

Les tremblements de terre, les éruptions volcaniques et les sons qui les accompagnent pourraient encore (selon le même auteur) , être considérés comine causés par des vibrations produites au sein de la terre par quelque masse métallique qui se trouverait en contact avec quelque substance froide et mauvais conducteur de la chaleur ; cette vibration produirait les tremblements de terre , et en acquérant de l’intensité , elle pourrait ouvrir la terre à sa surface , et briser au dedans les réceptacles où se trouvent refoulées des matières combustibles et des laves liquides.