CHARBON, OU GROUPE CARBONIFÈRE

Strates carbonifères du sud-ouest de l'Angleterre.— Superposition du terrain houiller par rapport au calcaire de montagne. — Altération du groupe carbonifère, dans le nord de l'Angleterre et en Ecosse. — Strates d'eau douce. — Mélange de couches marines et de couches d'eau douce. — Poissons sauroïdes. — Plantes fossiles. — Fougères et Sigillaria. — Lepidodendra. — Calamités. — Conifères. — Sligmaria.

Après le Nouveau Grès Rouge Inférieur, lé premier groupe que l'on rencontre en descendant est le groupe carbonifère, communément appelé « le Charbon. » On l'a ainsi nommé parce que plusieurs couches de ce minéral y sont entremêlées, dans un état plus ou moins pur, avec des lits de grès, d'argile schisteuse, et de calcaire, substances dont se compose l'ensemble de la formation. Quant au charbon combustible luimême, il ne constitue qu'une petite proportion déjà masse, même dans la Grande-Bretagne et en Belgique, où pourtant il se trouve en plus grande abondance que partout ailleurs. On a évalué à 3,000 pieds

490 GROUPE CARBONIFÈRE. (part, il,

(915m) la puissance des dépôts houillers du nord de l'Angleterre; tandis que celle des vingt ou trente veines de charbon pur que renferment ces dépôts , n'excède pas 60 pieds (18m à peu près) (*).

Dans la partie sud-ouest de l'Angleterre, dans le Somersetshire, et dans le sud du pays de Galles, la série carbonifère consiste en :

1° Terrain houille r

/'Strates d'argile schisteuse et de grès, \ avec des veines accidentelles de char- 1 bon. L'épaisseur de ces strates excède v quelquefois 600 pieds (183 m. env.)

''Grès quartzeux grossier, passant à un

A n. ,.s l conglomérat,quelquefoisempkryépour

2* Pierre meulière..! . ° . . ,. ** *

/M.„ . v < des meules a moulin; dépourvu de

* ' charbon, et ayant occasionnellement

plus de 600 pieds (183 m.) de puissance.

/ Roche calcaire renfermant des coquilles 3o Calcaire de monta- \ marines et des coraux; dépourvue de gne ou Carbonifère, j charbon ; épaisseur variable , 900 pieds \ (975 m. environ) quelquefois.

-Au-dessous* de toutes ces diverses couches, on rencontre le Vieux Grès Rouge, lequel, jadis, était considéré comme faisant partie de la série Carbonifère ; mais qui, aujourd'hui que ses restes organiques sont mieux connus, paraît devoir prendre rang parmi les formations distinctes.

A mesure qu'on avance vers le nord, depuis le sud

(*) Phillips; art. « Geology, » Encyc. Britan.

eu. SX.) GROUPE CARBONIFÈRE. MM

do pays de Galles et te Somersetshire jusqu'au Yorkshire , et aux autres comtés plus septentrionaux encore, on trouve que le groupe Carbonifère acquiert graduellement un nouveau caractère. Ce changement, qui tu point de contact des terrains houillers et du calcaire de montagne s'annonce d'abord par un léger mélange entre ces deux formations, se manifeste ensuite sur une échelle plus grande. A la profondeur à laquelle, dans le Yorkshire, on atteint la pierre meulière, on continue à trouver du charbon, mais en quantité moindre. Au-dessous du grès est un dépôt complexe de 1,000 pieds (305menv.) d'épaisseur; ce dépôt consiste en calcaires alternant avec des grès qui contiennent de la houille et de l'argile schisteuse. Immédiatement après, vient la grande masse de calcaire de montagne (*). En Ecosse, les terrains houillers s'écartent bien plus encore du type qui domine dans la partie méridionale de l'Angleterre, le mélange du calcaire marin avec le grès et l'argile schisteuse contenant de la houille y étant plus complet.

Considérée sous le rapport de tous ses usages industriels , l'importance de la houille , en Angleterre , se trouve de beaucoup augmentée par la richesse des lits de minerai de fer que Ton rencontre dans les argiles schisteuses associées, et par la contiguïté du calcaire de montagne , lequel est nécessaire , comme fondant,

(*) Sedgwick, Geol. Trans., Second Séries, vol iv ; et Phillips, Geol. of Yorksh., part. 2.