CHAPITRE VINGT-UNIÈME

DES DÉGAGEMENTS DE GAZ

On a pu remarquer, dans ce qui précède, que la plupart des eaux minérales arrivent an jour avec une certaine quantité de gaz qui se dégagent en bouillonnant. Dans plusieurs endroits, il sort aussi des matières gazeuses, qui ne sont accompagnées d’aucun liquide , ou s’il en existe, ce n’est jamais que comme accessoire , tandis que dans le chapitre précédent, c’était le gaz qui occupait le second rang.

II existe dans la terre, des cavités qui renferment des matières gazeuses, qui même quelquefois s’y trouvent très-comprimées, et font elTort pour en sortir. Ainsi on observe souvent dans les mines de houille, du gaz hydrogène carboné qui s'échappe avec violence et sifflement, dès qu’il peut pénétrer par les moindres tissures dans les galeries des mines. Plusieurs fois, en creusant des puits artésiens, on a rencontré des cavités ou des terrains poreux, remplis de gaz qui se dégageait abondamment dès que la sonde pénétrait dans la partie du terrain où il se trouvait accumulé. Un des exemples les plus remarquables de ce genre est celui dont M. le comte di Porcia a rendu compte à l’académie des Sciences, dans sa séance du 8 juillet 1855. Un puits artésien fut creusé à Gajarino , prés Concgliano, dans le gouvernement de Trieste. I.e 35 mai, le forage avait atteint 50 mètres, en traversant les différentes couches d’un terrain d’alluvion, dont la plus inférieure paraissait une argile stratifiée, assez compacte. En remontant la sonde, quand clic fut à la hauteur de 25 mètres environ, et au-dessus de la grande masse d'argile , on entendit dans les tuyaux en fer battu que l’on avait posés, un bruit extraordinaire, très-violent, et au même moment on vit surgir à la surface de la terre, et s'élever à deux mètres de hauteur , un jet de bouc sableuse et liquide qui répandait une

odeur sulfureuse et fétide. Il dura quelques minutes, après quoi l’eau reprit son niveau ordinaire à quelques mètres au-dessous du sol. On continua le percement, et chaque fois que l'on remontait la sonde , on entendait le même bruit, et il se dégageait un vent violent. M. le comte di Porcia approcha, pendant l'un de ces dégagements, une lumière du courant gazeux, qui s'enflamma avec violence en formant un jet lumineux de plus de deux mètres de hauteur. Cette flamme dura pendant quelques minutes avec la même force, puis elle diminua et s'éteignit tout à fait. Le 27 mai au soir, voulant faire voir ce phénomène à plusieurs personnes, M. le comte di Porcia fit descendre la sonde jusqu'au fond du puits, et lorsqu'on l’enleva, il surgit tout d’un coup, avec une extrême violence, à plus de 10 mètres de hauteur, une flamme de plus de deux mètres de largeur, avec un mélange d’eau, de sable, de gravier et d'argile. Ce cône de feu dura, à la hauteur de 10 mètres, pendant plus d'un quart d’heure; mais le jet de boue liquide s’affaiblissant peu à peu , la flamme s'abaissa successivement dans la même proportion. Cependant elle dura encore plus de deux heures à 2 mètres de hauteur audessus du tuyau avec un éclat des plus brillants.

Mais ce ne sont là que des dégagements partiels et tout à fait accidentels, tandis qu’il existe de véritables sources de gaz dont l’éruption est continue, et parfois excessivement abondante.

Dca contrées entières sont criblées de ces sources singulières et souvent invisibles; car si le gaz ne s'échappe pas sous une couche d'eau qu'il fait bouillonner, s’il n’est pas retenu dans des grottes ou des cavernes, si enlin il n’est pas susceptible de s'enflammer spon-

DÉGAGEMENTS DE GAZ

lancinent, rien ne dénote sa présence et il se rcpaml librement dans l'atmosphère.

Les gaz qui sortent ainsi du sol sont presque toujours de l'acide carbonique et de l'hydrogène. Ce dernier est rarement pur, il est ordinairement sulfuré ou carboné. I/acide carbonique renferme assez souvent de l'azote, et l'on voit même ce dernier, tout pur, s’échapper aussi des fissures du sol. Presque tous ces corps gazeux sont accompagnés de bitume et principalement de naphle et de pétrole qui leur communiquent une odeur particulière et très-reconnaissable.

Les sources d’acide carbonique sont fréquentes. C'est à une source de cette nature qu'est dû le phénomène de la grotte du Chien, près Pouzzol,cn Italie. Cet acide se rassemble sous une voûte qui le retient et forme, dans la partie inférieure de celte grotte, une couche de quelques pieds d'épaisseur, dans laquelle un chien succomberait bientôt à l’asphyxie, tandis qu'un homme debout respire librement dans la couche supérieure composée d'air atmosphérique.

L’Auvergne offre de nombreuses sources semblables, et des grottes tout à fait analogues à celles d'Italie. On en voit à Montjoli, près de Clermont, dont on se sert pour conserver des matières putrescibles, en les plaçant dans ces caves remplies d'acide carbonique , au moyen d’un traîneau que l’on en relire avec une corde.

On connaît aussi près d'Aigucpcrsc un dégagement constant et considérable d’acide carbonique pur. Il s'échappe paf une ouverture naturelle, qui existe sur une couche d’argile ou marne bleue. Il y a aussi près de Clermont un terrain où il sufiit de percer un trou de sonde, pour obtenir un dégagement abondant de ce j;az.

Le même gaz se dégage avec une extrême abondance de différents points de l’Eifcl, contrée volcanique comme l'Auvergne.

n II existe dans les bois qui entourent le lac Loacher, une source atmosphérique fort curieuse, et qui rappelle, quoique sur une échelle plus petite, la fameuse grotte du Chien. C'est un dégagement souterrain d’acide carbonique qui se fait jour silencieusement à travers le sol, et vient aboutir à une espèce de fosse de deux à trois pieds de profondeur,

pratiquée dans la terre végétale, au milieu des broussailles. Lorsque l’air est calme, la cavité se remplit presque uniquement d'acide carbonique , et il en résulte une asphyxie assez prompte pour les êtres qui viennent y respirer. Le fond du trou est couvert de débris; les insectes, et surtout les fourmis, y arrivent en grand nombre pour chercher leur nourriture ; mais , privés d'air, ils y demeurent la plupart ; et les oiseaux, à leur tour, apercevant l'appât trompeur, volent vers le piège et y sont pris. Les bûcherons connaissent fort bien cette manoeuvre; ils visitent régulièrement l'endroit, et tirent profit de cette chasse dont la nature fait tous les frais '. »

C'est aussi quelquefois de l'air atmosphérique qui s’échappe du sein de la terre.

Les puits forés dans la grande masse de calcaire siliceux qui est à l’est et au sud-est de Paris, nous en offrent de nombreux exemples. Le plus remarquable est celui du puits foré, fait A Nangis, près de Melun. Ce puits, percé A plus de 60 mètres dans le calcaire siliceux , sans aucune indication d'eaux jaillissantes, a présenté le phénomène d'un courant d'air des plus violents, et qu'on ne pouvait comparer qu’A celui d'une grosse soufflerie de forge. Ce courant présentait en outre la propriété singulière de s'affaiblir avec une sorte d'intermittence, à certaines heures de la journée ’.

M. de Thury croit qu’il est produit par de l'air atmosphérique entraîné dans des cavités, par des courants d'eau souterrains. Ce serait alors un phénomène qui n'appartiendrait pas A la division dont nous nous occupons en ce moment.

L'hydrogène pur, mais plus souvent sulfuré ou carboné, étant susceptible de brûler avec une grande facilité, on voit quelquefois le gaz s’enflammer naturellement, et continuer ainsi pendant de très-longs intervalles. M. de liumboldt en cite un exemple fort curieux.

u Vis-A-vis la ferme de Berinudez, deux

' JkA* Rsynaud, sur le* Formation* volcanique* îles bords du Rhin, Annale» des Mines, 3* série, r. Il, p. 395.

* Notice sur quelques phénomènes qui ont accomparé le percement des puitsartésiens dans le* Pyrénées-Orientales, par M,* Héricart de Thnry. dnnnlet des Mines, série, t. IV. p. 523.