CHAPITRE VINGT-HUITIÈME

QUELQUES CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR LA THÉORIE DES VOLCANS ET DES SOULÈVEMENTS.

L’action volcanique, en donnant à cette expression toute l’étendue possible, n’est pas uu phénomène local, c’est dne grande puissance qui agit sans cesse, qui modifie continuellement la croûte extérieure du globe, mais dont les effets ne sont sensibles pour nous qu’à certaines époques de recrudescence, où ils se manifestent alors avec une grande intensité. H. de llumboldt déünit celte action : V influence qu’exerce l’intérieur d’une planète sur son enveloppe extérieure, dans les différents stades de ton refroidissement . C’est en effet cette action intérieure qui est la cause première des volcans, des tremblements de terre et des soulèvements. Nous l’avons déjà étudiée en parlant des eaux minérales et des tremblements de terre ; mais nous devons y revenir ici, comme ayant acquis maintenant les données nécessaires pour ramener à une même cause diversement modifiée, tous ces grands faits géologiques qui viennent de nous occuper dans les chapitres précédents.

Nous ne mettrons plus en doute la chaleur centrale, qu’un si grand nombre d'expériences ont démontrée et qu'une foule de phénomènes attestent tous les jours; mais nous allons essayer d’en faire l’application à la théorie des volcans et des soulèvements.

Lorsque commença le refroidissement du globe terrestre, primitivement incandescent, les matières gazeuses, qui formaient l'atmosphère, commencèrent aussi à agir à leur point de contact avec les matières solides. Il s’éta-

blit donc une surface d’action aussi étendue que le globe lui-même et sur laquelle les phénomènes chimiques se passaient avec une activité telle qu'on peut la supposer à des matières non oxidées qui s'imprègnent d'oxigène, qui brùleutct s’oxident sur une aussi grande étendue. L’action volcanique était donc alors à la surface entière du globe, et notre planète devait projeter une vive lumière.

Nous ignorons quels étaient à cette époque les éléments qui se trouvaient à l'extérieur do globe, mais en voyant les oxides , nous pouvons connaître leurs radicaux, et nous savons que le silicium, l’aluminium, le calcium, etc., étaient nécessairement ceux qui dominaient, et en même temps ceux que leur moindre pesanteur spécifique avait dû laisser à l’extérieur.

Ces corps, une fois oxidés, formèrent une croûte très-mince sur notre planète ; mais peu à peu elle augmenta en épaisseur , et cette croûte d'oxides fondus dut bientôt s’opposer à l’action de l’oxigènc sur la terre, en formant autour d'elle une couche impénétrable. Dès lors l'action changea et diminua d'intensité. Les corps gazeux de l'atmosphère ne purent plus agir directement sur les corps oxidablcs de l'intérieur, cl il dut s'opérer une sorte de cémentation, c'est-à-dire que l'oxigènc était enlevé par un corps non oxidé à la couche qui le recouvrait; celle-ci le puisait de suite dans la couche supérieure ; celle-ci au-dessus d'elle, et ainsi de suite jusqu'à ce qu'enfin l’oxigènc

CONSIDERATIONS SUR LA THEORIE DES VOLCANS

fût puisé dans Talinospbèrc. C'est un phénomène analogue à celui que présente le fer dans la fabrication de l’acier. On laisse pendant longtemps des barres de fer d'une certaine épaisseur en contact à une haute température avec du charbon. Ces deux substances ne peuvent agir qu'à leur surface de contact , le charbon ne peut pas entrer dans l'intérieur des barres de fer, et cependant il y pénètre, et le Ter se change en acier, depuis la surface jusqu'au centre. Il est clair qnc cette combinaison se fait peu à peu et par un passage successif de molécules de charbon , par une sorte de déplacement au profit des parties intérieures , déplacement qui est tout de suite compensé par le charbon extérieur. Enfin , cette action cesse quand le morceau de fer tout entier est saturé de charbon.

Or. c'est une action tout à fait analogue qui a eu lieu sur la terre. Dès qu'une couche d'oxidc a intercepté le contact immédiat de l'atmosphère, alors la cémentation a commencé et tout nous prouve qu’elle dureencorc; tout nous fait présumer qu'elle continuera tant qu'il y aura dans l'intérieur du globe des matières à oxider, tant qu'il y aura à l'extérieur des matières oxidantes.

A mesure que la cémentation et le refroidissement auront lieu, l'eau devra nécessairement pénétrer dans la masse oxidéc, et celleci devra s'en imbiber comme le ferait une sphère d'argile desséchée que l'on plongerait dans ce liquide et que Ton aurait préalablement échaufTéc auparavant. La surface, qui serait la première portion refroidie, absorberait l'eau la première. L'eau absorbée par la première couche passerait bientôt dans la seconde couche refroidie. Une troisième couche s’imbiberait du liquide qu'elle prendrait à la seconde, et pendant ce temps l’eau extérieure continuerait de pénétrer. Il y aurait encore là un phénomène de cémentation ; car l’eau qui finirait par arriver jusqu'au Centre, aurait nécessairement passé par toutes les couches extérieures. Si , dans cette supposition, le liquide était en très-petite proportion relativement à la sphère solide , il en résulterait que toute l'eau serait absorbée sans que l'affinité de cette sphère pour l'eau fût satisfaite.

La terre se trouve encore dans la même situation. L'eau y pénètre par imbibition ou

par des fissures , à mesure qu'elle se refroidit; il doit donc y avoir à la fois diminution d'eau et d'air à sa surface. Notre époque historique est trop courte , pour que nous ayons pu nous en apercevoir encore ; mais , selon toute apparence , des planètes plus petites sont déjà arrivées au point que nous atteindrons plus tard. La lune est privée d'eau et d'atmosphère , parce que probablement elle n'avait, comme la terre , qu'une couche d'eau et une masse d'air beaucoup trop petite pour qu'il y ait un reste après la saturation.

En admettant cette opinion, que les observations sont loin de démentir, l'avenir de notre planète serait gravement compromis, puisqu’elle finirait par manquer d'eau et d'air, ou du moins d'air oxigéné ; car rien ne nous prouve encore que l'axote soit absorbé comme Toxigène.

Il résulterait de cette manière de voir qu'il existe dans chaque planète qui ne serait pas complètement éteinte , une surface d’action située à des profondeurs variables pour chacune d'elles , mais que nous savons du moins être au-dessous de la surface pour toutes celles de notre système planétaire, puisque aucune, le soleil excepté , n’est lumineuse à l'extérieur.

Pour la terre , il est bien dilficile de déterminer la position actuelle de celle surface d'action. Elle doit s'abaisser toujours , quoique très-lentement, et nous allons essayer de démontrer comment les phénomènes volcaniques ont toujours été en rapport avec son plus ou moins de distance de l'extérieur.

L'air et l’eau ne doivent pas atteindre la même profondeur. Cette dernière doit s’arrêter à une certaine distance qui n'est probablement pas la limite de Pair, en sorte qu'en tenant compte des affinités capillaires, qui permettent à ces deux corps de pénétrer à une assex grande profondeur , il doit encore exister deux surfacesd'action superposées, ou du moins, les réactions doivent s'opérer entre les deux limites. Nous ne savons pas maintenant quel est le genre d'action qui s'exerce à une si grande profondeur et sous une aussi forte pression ; il en résulte, selon toute apparence, des matières solides oxidées, qui s’échappent naturellement des volcans sous la forme de laves plus ou moins inodi-

CONSIDERATIONS SUll LA THEORIE DES VOLCANS.

fiées , et qui autrefois ont formé les autres roches d'épanchement, plus, des matières gazeuses qui sortent aussi par les soupiraux volcaniques, par les fentes du terrain , avec les eaux minérales , etc. Mais è l'exception des gaz qui s'échappent avec ces eaux, on ne connaît rien de la nature des émanations gazeuses des volcans en activité. On sait qu'ils laissent dégager de l'acide hydrochlorique , de l'acide sulfureux , de l’azote et de l'hydrogène peut-être carboné , ou plus souvent sulfuré, et de l'acide carbonique ; mais en quelle proportion ces matières s’échappent-elles de leur bouche , et d'ailleurs a-t-on jamais recueilli les gaz pendant les paroxismes , et sur plusieurs volcans en éruption? Il faut donc attendre des analyses faites dans les conditions convenables, et en assez grand nombre, ce qui sera toujours (rès-diflicilc à obtenir.

Les mêmes inconvénients n'existent pas pour les matières solides qui ont fait éruption à travers la croûte du globe , ■ A différentes époques ; car pour celles-ci on observe réellement des différences. Les granités , les porphyres, les siénites, les trachylcs, les basaltes et les laves modernes offrent dans leur composition des différences très-remarquables, et le quartz,! l'état de pureté, semble diminuer en quantité dans toutes les roches , à mesure qu'elles approchent de l’époque actuelle. Il semblerait donc que le silicium qui a produit le quartz et qui est aussi un des corps simples solides les plus légers , était ! la partie supérieure du bain de matières fondues , lorsqu'il commença de se consolider.

Il semble qu'il y ait eu aussi pour les matières gazeuses un ordre successif d'apparition ; car jusqu'à présent, on n'a guère reconnu l'acide carbonique dans les éruptions volcaniques, cl il est au contraire très-commun quand les volcans s'éleigneut, dans les sources thermales, dans les salscs, enfin chaque fois que l'action volcanique est sur son déclin ou présente peu d’activité.

Il se passe donc dans l'intérieur de la terre des actions chimiques et d'autres qui sont tout à fait mécaniques , et qui sont ducs principalement à la vapeur d’eau; mais celle-ci seule ne saurait occasionner les grands phénomènes de dislocation ni les éruptions volcaniques, tandis que l'on peut très-bien

supposer que certaines actions chimiques produisent des matières gazeuses dont la tension détermine quelques effets dynamiques sur la croUte du globe. Cela est d'autant plus probable, que l'on voit les laves qui sont fortement comprimées avant leur sortie , être chassées et soulevées par des gaz abondauts.

Ces mêmes laves, quand elles sortent, se gonflent , se tuméfient et laissent encore dégager une grande quantité de gaz.

L’inégalité de refroidissement dans la par- tie extérieure et intérieure de la terre peut aussi contribuer aux phénomènes volcaniques.

Aussi, M. Cordierlcs considère-t-il comme un simple effet de retrait, comme un résultat simple et naturel du refroidissement extérieur du globe, un effet purement thermométrique. La masse fluide interne, dit ce savant géologue , est soumise à une pression croissante qui est occasionnée par deux forces dont la puissance est immense , quoique les effets soient lents cl peu sensibles. D'une part, l’écorce solide se contracte de plus en plus , à mesure que la température diminue, et cette contraction est nécessairement plus grande que celle que la masse centrale éprouve dans le même temps ; de l’autre, celte même enveloppe , par suite de l'accélération insensible du mouvement de rotation , perd de sa capacité intérieure,! mesure qu’eilu s’éloigne davantage de la forme sphérique.

Les matières fluides intérieures sont forcées de s’épancher au dehors, sous forme du lave, par les évents habituels qu’on a nommés volcans , et avec les circonstances quo l’accumulation préalable des matières gazeuses qui sont naturellement produites! l'intérieur, donne aux éruptions.

M. Cordicr regarde comme le maximum de la masse des matières qui s'échappent à chaque éruption, le volume d'un kilomètre cube, masse bien peu considérable relativement ! celle du glubc. Repartie ! sa surface, elle formerait une couche qui n’aurait pas */s«o de millimètre d'épaisseur. En termes exacts , si l'on suppose i l'écorce de la (erre une épaisseur moyenne de vingt , lieues de 3, 000 mètres, il suffirait dans celle enveloppe d’une contraction capable de raccourcir le rayon moyen de la masse centrale de de millimètre pour produire (a matière d'une

CONSIDÉRATIONS SUR LA THÉORIE DES VOLCANS

éruption. Si, en partant de ces données , continue H. Cordier, on veut supposer que la contraction seule produit le phénomène , et que par toute la terre il se fait cinq éruptions par au , on arrive à trouver que la différence entre la contraction de l’écorce consolidée et celle de la masse interne, ne raccourcit le rayon de cette masse que d'un millimètre par siècle. S’il n’y a que deux éruptions par au , le meme raccourcissement s’opère eu deux siècles cl demi. On voit que , dans tous les cas , il suffit d'une action excessivement petite pour produire les phénomènes '.

M. Cordier part d'un principe qu’il met lui-même en doute la flexibilité île l’écorce terrestre; mais en supposant que les effets dont il parle , la flexibilité et le retrait de la partie extérieure aient eu lieu dans le principe et aient occasionné les premières éruptions. qui n’avaient à percer qu'une enveloppe encore très-mince, il ne s’ensuit pas que les mêmes résultats doivent encore se produire.

Il est à peu près certain que le refroidissement s'opérant d’abord à la surface du globe, l’extérieur a dù se contracter plus que la partie interne. L’inverse peut maintenant avoir lieu, et tandis que M. Cordier explique par la pression , les éruptions et les phénomènes volcaniques, M. de Reaumont essaie de remonter aux causes primitives des soulèvements par des effets contraires. Loin d’admettre que la croûte extérieure se contracte par le refroidissement de manière à comprimer la masse intérieure encore liquide ou péteuse, M. de Beaumont pense que dans l’ctat avancé où se trouve maintenant le refroidissement séculaire de notre globe , il doit exister un rapport tout différent de celui qui est exprimé par M. Cordier entre la capacité de son enveloppe solide et le volume de sa masse interne. « Dans un temps donné, dit M. de Beaumont, la température de l’intérieur des planètes s’abaisse d’une quantité beaucoup plus grande que celle de leur surface, dunl le refroidissement est aujourd’hui presque insensible. Nous ignorons sans doute quelles sont les propriétés physiques des matières dont l’intérieur de ces corps est com-

• ColplKS, Annale» de» Minci , 2° série. 1847, p.ISl. .1

posé ; mais les analogies les plus naturelles portent à penser que l’inégalité de refroidissement. dont on vient de parler, doit mettre leur enveloppe dans la nécessité de diminuer sans cesse do capacité, malgré la constance presque rigoureuse de leur température, pour ne pas cesser d’embrasser exactement leurs masses internes dont la température décroît sensiblement. Elles doivent par suite s’écarter légèrement cl d’une manière progressive de la ligure sphéroïdale, qui leur convient et qui correspond à un maximum de capacité ; et la tendance graduellement croissante à revenir à une figure à peu près de cette nature, soit qu’elle agisse seule , ou qu’elle se combine avec les autres causes intérieures de changement que les planètes peuvent renfermer, pourrait peut-être rendre complètement raison de la formation subite des rides cl des diverses tubérosités qui se sont produites par intervalles dans la croule extérieure de la terre, cl probablement aussi de tous les autres corps planétaires *. s

En admettant la théorie de M. Cordier, relativement au retrait et aux phénomènes de pression, les soulèvements des chaînes de montagnes seraient l’effet des éruptions diverses,. qui , à des époques différentes, auraient fracturé la croule de la terre; les granités, les porphyres, les roches amphiboliques, les traebytes, lesophites, les basaltes cl la lave auraient successivement apparu en perçant et quelquefois en soulevant l’écorce consolidée du globe.

Si , au contraire , nous regardons comme plus naturelle l’by potbèse de M. de Beaumont, ces éruptions diverses ne seront plus la cause, mais le résultat des grandes dislocations. La matière éruptive , au lieu de déterminer les fractures des couches , se sera seulement glissée dans les interstices que ces fractures auront laissés entre elles.

Ces deux modes d’action ont probablement eu lieu à des époques différentes.

Dans le système de soulèvements par éruptions, on peut admettre que l’élévation d’une chaîne de montagnes , ou la création d’un cratère de soulèvement , s’est opéré par une

• Élik os BK&OMORT.RWr le» Soulève menti ilei montagne». dans Laherhe. p. 005.

CONSIDÉRATIONS SUR I,A THÉORIE DES VOLCANS

série successive do secousses comme celles I qui élèvent maintenant la côte du Chili ; dans le système opposé, il faut supposer que l'élévation a eu lieu d'un seul jet et dans un temps assez court ; car une ride qui s’opère au moyen de fractures, un plissement dans l’enveloppe déjà solide d’une sphère dont la capacité diminue en s'éloignant de la forme sphérique .

doit avoir eu lieu presque instantanément. Et l'on conçoit très- bien alors que les couches fracturées ont dit rester dans la position qu’elles avaient prise , tandis que la même chose n'a pas toujours eu lieu dans les éruptions, puisque nous avons déjà cité l'exemple de dômes trachy tiques qui, s'étant ouverts, avaient laissé échapper diverses matières et s'étaient ensuite refermés.

Les volcans, tels qu'ils se présentent de nos jours, ne paraissent pas avoir contribué à ces différents soulèvements de l’écorce de la terre. Ils n’en sont qu’un résultat. Nous les voyons tous placés , ou sur la ligne de faite d'une chaîne volcanique, on au pied de cette même chaîne, position qui semble assez naturelle, parce que la résistance est nécessairement moindre là où les fractures se sont opérées.

Or, le soulèvement d’une partie de terrain en série plus ou moins longue , doit présenter au moins trois fractures , sur l'une desquelles la matière volcanique se fera jour de préférence, ayant moins de couches à traverser.

Tantôt c’est au sommet de la chaîne , tantôt c'est à la base, et quelquefois sur deux ou plusieurs lignes parallèles , comme on le remarque pour les volcans éteints de l'Auvergne. Si des terrains de sédiments appuient sur un des côtés, la résistance sera plus forte, et les volcans paraîtront plutôt sur la fracture qui sera le plus à découvert. Cette seule disposition des bouches volcaniques suffirait pour indiquer les fractures. Du reste, celles-ci servent souvent d’issue à plusieurs roches successives. En Auvergne, la ligito des volcans s’est ouverte sur une fracture du granité qui avait été remplie par des amphibnlitcs. Les trachytcs ont percé celte ligne pour s’élever, cl la plupart des dômes ont ensuite été percés par des laves ou cachés sous des scories. I.a fréquence des volcans sur le bord des continents nu dans les Iles lient à la position de ces fractures. I.es contours de ces

grandes terres sont souvent marqués par des failles , comme elles ont été aussi l'origine première de la direction de la plupart des cours d’eau. {Fig. XL VIII cl XLIX.)

La situation des volcans dans les Iles tient à la même cause qui les place sur les montagne». Les Iles n'étant que le sommet de chaînes sous-marines, les éruptions ont lieu sur la ligne de fracture, gluant à l'appareil volcanique lui-mémc, à ces cônes de scories, aux cratères et aux lares , tout cela tient à l’époque actuelle, tout cela caractérise et nous prouve la grande épaisseur de la partie solidifiée de la terre.

On conçoit en effet que le refroidissement graduel de la surface du globe et l’accroissement progressif de l'épaisseur de la croûte , ont dû singulièrement modifier les dislocations diverses, qui ont altéré l'uniformité de surface du sphéroïde terrestre.

Quand la matière en fusion commençait à se figer, les moindres actions donnaient lieu à des oscillations que l'on ne pouvait pas encore désigner sous le nom de soulèvements.

De larges marées se faisaient sentir plus régulièrement que celles qui ont lieu maintenant sur l'Océan. Ces marées ont môme eu la puissance de briser à plusieurs reprises la pellicule solide qui tendait à se former. Cette croûte a pu, après un certain laps de temps , et aux époques où le soleil et la lune se trouvaient dans les circonstances les plus favorables pour opérer la grande marée, être percée par des vagues de matières fondues qui se seront étendues à sa surface, et ainsi ont dû être créés les premiers terrains d'épanchement, formés selon toute apparence par les granités. Les plus grandes de ces marées terrestres ne pouvaient s'élever au delà de 4 à 8 mètres , et M. Conlicr, qui suppose à l’écorce du globe un reste de flexibilité , pense que ce phénomène s’exerce encore , quoique très-faiblement, sur toute la masse de la terre.

Cette écorce, si elle n'est plus flexible maintenant, a dû l’étrc autrefois , mais cette propriété remarquable a nécessairement diminué à mesure que son épaisseur augmentait, La cémentation, d'abord trcs-aclivc , s'est peu à peu ralentie à mesure que le noyau oxidable s'est enveloppé d'une couche plus épaisse d'oxides vitrifiés.

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CONSIDÉRATIONS SUR I.A THÉORIE DES VOLCANS

Les phénomènes de soulèvements n’ont donc pu commencer qu'après la solidification de la croûte terrestre . et comme cette croûte était peu épaisse, facile à rompre ou i soulever, les soulèvements ont dû être frequeots , et en même temps très-simples, n 'offrant aucune complication , élevant à peine sur les pentes quelques couches de sédiment qui commençaient à se déposer. Il y eut même très-probablement un certain nombre de rides qui sc formèrent avant le dépût des sédiments, et que leur faible élévation rend peu sensibles. L'épaississement de la croûte , le poids des dépôts sédimenteux , l'action de moins en moins intense de la cémentation et de l'émission de chaleur, ont nécessairement éloigné ces grandes convulsions , mais leur intensité a dû augmenter dans ces mêmes proportions. L'intervalle entre deux révolutions successives , doit aller sans cesse en croissant ; mais comme la résistance à laquelle nous devons l'accroissement de durée de ces périodes de tranquillité, mesure précisément l'énergie des forces qui doivent briser l'enveloppe solidifiée, nous devons en conclure que la grandeur des phénomènes qui en seront le résultat, ira toujours aussi en augmentant.

Déjà nous avons des preuves de ce développement progressif des forces intérieures, en comparant la grandeur des chaînes soulevées avec les époques. Les Pyrénées , les Alpes sont au nombre des soulèvements les plus récents , et quelle différence entre la masse et l'élévation de ces montagnes et celles des premiers systèmes que nous avons décrits.

L'Hymalaya , qui vraisemblablement appartient à un des systèmes les plus récents , a soulevé des corps organisés jusqu'à la hauteur prodigieuse de 3,300 mètres sur ses pentes

I.a masse énorme des Andes , qui de l'extrémité sud de l'Amérique s’étend pour ainsi «lire jusqu'au pôle nord , parait être le dernier trait que les soulèvements ont ajouté au relief du globe , et c'est certainement le plus saillant. Un mouvement aussi étendu que celui qui dut être occasionné par l'apparition de celte vaste chaîne, doit avoir produit de grands

1 Cerreeponif tinte Je Victor Jarqurmonl, t. 1, p. 213.

phénomènes sur la terre. D'immenses oscillations ont dû agiter les mers , et des lames proportionnées à la puissance qui les mettait en mouvement, ont dû balayer les continents émergés, et soulever les sédiments jusqu’au fond des abime-s de l'Océan. (,)ui sait si cette Atlantide, dont l’existence est quelquefois considérée comme fabuleuse , n'a pas disparu dans celte grande convulsion de la nature?

Peut-être l'élévation de cette chaîne est-elle contemporaine de l'existence de l'homme , et a-t-elle contribué à l'une de ces grandes inondations qui sont inscrites à une date presque uniforme dans les archives de tous les peuples. C’est un doute qu’élève lui-même M. de ilcaumont, en donnant le nom de système des Andes , qu'il regarde comme le plus récent , à cet énorme bourrelet montagneux , qui court entre l'Océan Pacifique d'une part, et les continents des deux Amériques et de l'Asie de l'autre, en suivant depuis le Chili jusqu'à l'empire des Birmans, la direction d'un demi grand cercle de la terre, et en servant comme d'axe central à cette ligne volcanique en zigzag, qui, suivant çàet là les fractures plus anciennes sans s'écarter de la zone littorale , forme, ainsi que l'a remarqué AI. deBucli, la limite la plus naturelle du continent de l'Asie, et peut être considéré comme séparant la partie aujourd’hui la plus continentale du globe terrestre de la partie la plus maritime '.

Il est donc très-possible que la série des soulèvements du sol ne soit pas terminée, et que de nouvelles dislocations viennent détruire une partie des races existantes , et changer encore la configuration de notre planète. Les observations télescopiques nous font voir dans la lune , non pas des chaînes, mais des groupes de montagnes , qui , relativement au volume de notre satellite , sont plus élevées que les nôtres , et il n'y aurait rien d'extraordinaire à supposer que ce globe a éprouvé ses derniers soulèvements , tandis que le nôtre est encore à les attendre. Nous sommes, il est vrai, dans une période de tranquillité et de calme qui dure depuis très-longtemps , et qui probablement s'étendra encore bien loin ; mais le temps n’est rien pour la nature : c'est

’ M. or Rfitmost. tl.ins l.abèrhe, p. Gûl.

CONSIDÉRATIONS SUR I.A THÉORIE DES VOLCANS

un élément que nous plaçons toujours en première ligne, parce que nous comparons toutes nos chronologies à notre existence , ne poutant les comparer! celle des corps célestes.

Peut-être aussi la communication presque régulière qui existe maintenant, au moyen des volcans, entre l’intérieur du globe et l'atmosphère, est-elle une sorte de garantie analogue aux soupapes de sûreté que l'on applique aux machines à vapeur pour en prévenir les explosions ; peut-être enfin l'épaisseur de la croûte terrestre a-t-elle acquis les limites au delà desquelles scs grandes fractures ne peuvent plus s’opérer ; mais ces ébranlements , ces violentes secousses que nous éprouvons si souvent , et qui ont désolé tant de contrées , anéanti des villes si populeuses et enseveli tant d’habitations, sont des signaux qui nous rappellent fréquemment le peu de stabilité de notre demeure et la fragilité de notre existence.

En admettant qu’il se produise encore de nouveaux soulèvements, nous devons supposer qu’ils auront lieu sur les continents ou dans leur voisinage , et qu’ils profiteront des lignes de fractures déjà établies. Ainsi nous avons déjà remarqué que plusieurs systèmes séparés par de longs intervalles, et dont l'àge ne peut être confondu, ont affecté une semblable direction. Il en résulte que les soulèvements récents doivent être plus compliqués que les anciens, par la raison qu’ils peuvent se surajouter, comme nous venons de le dire, et ensuite parce qu'ils peuvent se croiser. Cet effet a lieu quelquefois, et en général il en résulte d'abord un soulèvement extraordinaire, cl une montagne très-élevée, comine le mont Itlanc en est un exemple, et ensuite une sorte de cirque analogue aux cratères de soulèvement, mais produit sur une dimension généralement plus grande. M.deBuch cite comme cirque de ce genre la vallée de Mexico , et M. de Dcauinont celui du mont Blanc entouré de hautes montagnes, ainsi que celui de l’Elbrouz dans la chaîne du Caucase. En comparant les hauteurs relatives des deux cimes du mont Blanc et de l'Elbrouz avec celle de quelques points culminants de leur cirque, et rattachant ces observations à celles des hauteurs comparatives du pic de Ténériffe et de laCaldéra , il arrive aux proportions suivantes qui

sont remarquables par leur ressemblance :

Cime*. Borda dea cirqura. Rapport.

Mon! Blnnc... : Bue! ! : I : 0,6-tB.

Elbrouz : Inal : : t : 0.018.

Pic île Teyile. : Lo» Adulcjos : : I ; 0,758.

Les anomalies que l’on rencontre dans les soulèvements de certaines chaînes , peuvent aussi provenir d'une cause bien difficile à apprécier, de l’inégalité d'épaisseur de la couche terrestre, et par conséquent de l’inégalité du refroidissement. La température extérieure et le plus ou moins de conductibilité des roches , doivent inlluer sur cette circonstance, et en admettant ce raisonnement, la croûte solide (le la terre devrait être plus mince sous la zone torride, et plus épaisse vers les pôles ; ce serait par conséquent dans les régions équatoriales qu'elle devrait se percer de préférence. L’obscrvatiou lie dément pas celte supposition. Il semble même que diverses chaînes de montagnes disparaissent avant d'arriver aux pôles, et M. Le Play croit que l’on peut attribuer à cette cause l’abondance des mers aux deux extrémités de la terre et leur grande profondeur

Il ne faudrait cependant pas conclure de là que la force volcanique n’agit plus vers les régions polaires, l’Islande prouve le contraire, et les derniers voyages de recherches vers le pôle sud, ont fait découvrir non-seulement quelques Iles , mais des Archipels dont l'existence ne peut être que récente , et sur lesquels l'absence des quadrupèdes cl l'originalité de la végétation se réunissent pour leur assigner une émersion peu éloignée de l'époque actuelle.

Quelques phénomènes presque dépendants des grandes dislocations du sol se sont passés avant l'entière solidification de ces roches cristallisées, qui ont primitivement recouvert le globe. Un des principaux consiste dans la présenccdcdéprcssionsplusou moins grandes, qui existaient à cette époque , et dont la plupart ont été comblées par des eaux d'abord .

et ensuite par des sédiments. On conçoit qu'avant la consolidation de la croûte ter-

' Lu Plat, sur les Soulèvement* des montagnes, dnnnlra dra ftltnra, 5* série, t. VI, p. 515.

CONSIDÉRATIONS SU!» LA THÉORIE DES VOLCANS

rcstre , on lors même qu'étant solidifiée elle n'avait qu'une faible épaisseur , des affaissements ont dû se former toutes les fois que dans des oscillations de la masse fondue , la croûte solide a porté A faux. On voit facilement que lors du soulèvement ou du ridcment d'un système de montagnes, des dépressions ont pu avoir lieu au pied de la chaîne , par le départ d’une certaine quantité de matière éruplive, et en même temps par la pression de couches solides maintenues sur une matière liquide, qui s'est échappée quand une issue s’est présentée. D'un autre côté, le refroidissement successif mais inégal de diverses portions de la masse terrestre superficielle, a du laisser une cavité plus ou moins large et peu profonde dans la partie qui s'est refroidie la dernière. Ce phénomène , que nous observons sur toutes les matières fondues , meme en petite quantité , a dû se produire en grand, pendant ce refroidissement séculaire auquel ont été soumises toutes les parties de la terre. Nous retrouvons ces dépressions produites par simple retrait sur tous les plateaux de basalte horizontalement situés. Les innombrables cratères de la lune, nous offrent une longue suite de ces dépressions ou de ces cavités formées par retrait.

La terre nous en présenterait aussi licaucoup sans doute, si les parties qui doivent en avoir

en plus grande quantité n'étaient pas cachées sous les eaux de l'Océan, et si d'un autre cûté de nouveaux et puissants dépôts de sédiment n’avaient pas nivelé une grande partie de ces cavités primitives. Les mêmes effets de comblement n'ont probablement pas eu lieu sur la lune. Sur la terre , la seule dépression de ce genre qui soit un peu considérable est le bassin de la mer Caspienne.

Les soulèvements ont pu aussi produire la dispersiou des blocs erratiques , en occasionnant la fonte subite des glaces ou des neiges existant déjà sur une chaîne voisine ou sur une chaîne qu'un système plus récent serait venu croiser. C'est ainsi du moins que M. de Iteaumont explique le transport des blocs des Alpes , au moyen de grands courants formés tout à coup, qui les auraient entraînés avec violence, et quelquefois à d'immenses distances.

C’est aussi aux fractures occasionnées pendant l'élévaliou des montagnes , et au redressement des couches de sédiment qu'il faut rapporter l'origine première d'un grand nombre de cavernes appartenant à des terrains divers.

Enfin , c'est à la même cause qu'il faut attribuer ces fentes si nombreuses , quelquefois remplies par en haut, plus souvent injectées par en bas , et que l'on désigne sou> le nom de filons. l*curs caractères méritent d'être soigneusement étudiés.