CHAPITRE TRENTE-TROISIÈME

DES TERRAINS DE SÉDIMENT

Dés que les terrains originaires ont été consolidés, les eaux ont de plus en plus séjourné sur la terre. Le refroidissement s’opérant toujours, et une croûte de plus en plus épaisse séparant la partie incandescente de la surface , les vapeurs ont dû se condenser en plus grande quantité, et de vastes dépressions ont servi de bassins au liquide qui se formait continuellement. Aussitôt que les premiers soulèvements ou simplement l’inégalité du refroidissement curent produit des inégalités de surface, les eaux ruisselèrent , dégradant les points sur lesquels elles tombaient , et dès lors commencèrent les premiers sédiments.

On conçoit facilement toute la puissance des eaux qui, avec une température élevée, agissaient sous une forte pression, s’évaporaient et se condensaient sans cesse et produisaient ainsi des actions chimiques très-prononcées.

Ces causes réunies ont produit d’immenses dépôts dont l’Age est différent, et qui se sont succédé A des époques plus ou moins éloignées.

Ces sédiments ont pu se placer les uns sur les autres, ou se déposer les uns A côté des autres, dans des bassins contigus et non superposés.

Dans le premier cas, on n’éprouve aucune difficulté A déterminer l’âge relatif des différentes assises, puisque les plus nouvelles sont nécessairement superposées aux plus anciennes, mais il n’en est pas de même des dépôts isolés. Il devient quelquefois très-difficile , ainsi qoe nous l’avons déjà dit en parlant de l’âge des roches, de reconnaître leur véritable situation ; il faut avoir égard aux couches sur lesquelles elles reposent , ot A celles qui les recouvrent. Ainsi, un dépôt de sédiment qui

TERRAINS DE SÉDIMENT

sera placé entre deux autres dépùls , ufTrira par cela même une détermination d'époque .

parce que l'Age des terrains supérieur et inférieur étant connu, on aura deux limites entre lesquelles se placera nécessairement celui qui est douteux; mais il arrive souvent que l'on n'a pas de tels moyens à sa disposition. D'abord le terrain douteux peut ne pas être recouvert ou bien il peut reposer sur un terrain très-ancien, sur le terrain primitif par exemple , et s'il appartient aux assises moyennes ou supérieures des terrains de sédiment, ce sol inférieur ne servira pas non plus à préciser sa date, en sorte que dansces différents cas , lorsqu’on ne peut pas s’aider des caractères de superposition , il faut alors étudier avec le plus grand soin, les caractères des roches , ceux des minéraux qu'elles renferment , et des fossiles qui s’y trouvent ordinairement disséminés avec plus ou moins d'abondance.

Ces difficultés ne se présenteraient pas si la série des terrains ou des formations était toujours complète ; si au-dessus des terrains originaires on rencontrait toujours toute la série des dépôts scdimenlcux ; mais, il n’en est pas ainsi : on ne connaît même aucune localité où toutes les formations de sédiment soient réunies. Tantôt ce sont les plus anciennes qui manquent , d'autres fois celles-ci seules existent , et il y a absence totale des plus récentes ; enfin , sur certains points , le sol originaire est à nu ou tout au plus recouvert par des roches d'épanchement.

L'étendue des dépôts qui se sont formés A des époques diiïércntcs va en diminuant A mesure que l'on approche des temps modernes. On conçoit en cITet que les bassins dans lesquels ils se sont opérés, ont dû devenir de plus en plus nombreux , A mesure que des montagnes, en se soulevant, ont multiplié les arêtes qui les séparent. La surface de la terre s'étant ridée successivement , il en est résulté que les grandes dépressions ont souvent été partagées par des chaînes de montagnes qui, plus tard, ont été croisées par d’autres soulèvements, en sorte que les roches déposées dans un de ces grands bassins primitifs ont été émergées , tandis que d'autres se sont déposées dans des cavités plus petites, puisqu'elles n'étaient plus que des