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1 " LU TEHMIVS 01 SÈDI1IXT DU DO DtPÔT ; 2" LU JURAIS* DI TRARSTORT OU d'aLLCVIOS.

Nous partagerons, avec M. Brongniart , les premiers en terrains de sédiment inférieur*, moyens et supérieurs , divisions plus naturelles et surtout plus intelligibles que toutes celles que l'on a proposées depuis cette époque. Nous séparerons les terrains de transport en anciens et modernes.

Nous aurons donc A étudier ces cinq grands dépôts :

De sédiment De transport

inférieurs.

moyens,

supérieurs.

anciens,

modernes.

Plusieurs de ces divisions sont aussi susceptibles de nouvelles coupes.

On voit que nous donnons au mol terrain une acception très-étendue , comme l'usage l'a consacrée; car on trouve dans la plupart des ouvrages de géologie les noms de terrains primitifs , de transition , secondaires et tertiaires, appliques , comme nous venons de le faire, aux grandes divisions de la croûte de la terre. On nomme terrains primaires ou primitifs ceux auxquels nous avons conservé cette même dénomination, ou du moins un nom analogue ; seulement , on y admet pour l’ordinaire plusieurs roches que nous considérons comme formées par épanchement, en sorte que cette série se trouve plus restreinte.

Sous le titre de terrain de transition, on a décrit une grande partie des terrains de sédiment inférieurs et quelques-unes des roches que nous regardons encore comme épanchées.

Cette dénomination indiquerait un passage d'une série à une autre, passage qui existe en effet , mais que l’on retrouve entre tous les terrains. Ils passent presque tous les uns aux autres , et il n'y a aucune raison pour donner ce litre à ceux-ci plutôt qu'aux derniers.

Les terrains secondaires correspondent presque entièrement aux terrains de sédiment moyens, et ceux que l’on désigne sous le nom de tertiaires, aux terrains de sédiment supérieurs. Ceux qui ont adopté cette méthode

numérique de désigner les grandos divisions du sol, ajoutent encore les dépits quaternaires , qui comprennent une partie des alluvions. Onant à nous, nous avons cru la géologie assez avancée pour donner aux terrains des noms qui rappellent leur origine , qui se comprennent très-facilement , sans qu’on ait besoin d’étudier leur étymologie, et qui par conséquent n’effraiont ni les commençants ni les gens du inonde.

Le mot terrain , appliqué ainsi très en grand, s'emploie aussi dans la pratique comme synonyme de formation et de dépôt, ün devrait cependant ne pas confondre ainsi des choses très-différentes. Les terrains de sédiment sont composés d’un grand nombre de formations distinctes, c'est-à-dire de sédiments qui peuvent être différents par leur nature , mais qui se sont formés pendant la meme période géologique , pendant que les mêmes forces agissaient cl que les mêmes êtres vivants existaient.

Lorsque ces causes ont changé , une nonr elle formation a eu lieu, indépendante de ta première, cl elle s'est continuée pendant une nouvelle période géologique, dont la durée ne peut être limitée. De nouveaux accidents sont venus interrompre cette création, et une troisième formation a succédé aux deux précédentes.

Nous ne savons à quoi attribuer les causes qui ont ainsi rompu l’uniformité des terrains de sédiment; elles ont été brusques, selon toute apparence , car , sans cela , une seule formation se serait déposée au-dessus des terrains primaires, elle se serait continuée jusqu'à l’époque actuelle , et les dépôts qui se forment 'sous nos yeux, ne seraient que la continuation de ceux qui se seraient opérés aux époques antérieures. Bien loin de là, on remarque de si grandes différences dans les formations, on trouve des caractères si opposés dans divers sédiments, on les voit parsemés de débris organiques si distincts et appartenant d'une manière si positive à telle ou telle époque , que toute idée de continuité et d'uniformité de création dans toute la masse des terrains de sédiment devient inadmissible. Il faut adopter Vindépendance de formation, et voir comment elle se détermine.

TERRAINS DE SÉDIMENT

Tout ce que nous avons dit des forces agissantes doit nous cloigner de celte idée de formation indépendante, dénomination qui semble indiquer une séparation nette et tranchée, en avouant une origine tout à fait distincte. Nous allons voir jusqu'à quel point cette idée peut être vraie.

Les terrains de sédiment, déposés dans des bassins plus ou moins étendus, et successirement , doivent offrir deux caractères trèspositifs, c’est leur division en couches ou lits d'épaisseur et d'étendue variable , et la situation horizontale ou presque horizontale de ces diverses assises. La stratification est donc le caractère le plus sùr pour distinguer deux formations.

Quand des couches sont parallèles, la stratification est appelée concordante ; mais si des couches horizontales sont appliquées sur des couches inclinées ou contournées , la discordance dans leur position (fig. LV cl LVI) indiquera une formation indépendante, parce qu’il y aura eu certainement interruption dans les phénomènes géologiques , ou du moins changement dans la période quand les couches horizontales auront été redressées par une force quelconque.

La position des formations indique aussi leur indépendance. Si, par exemple, un dépôt de couches calcaires et d'argile repose dans un lieu sur le terrain originaire , dans un autre sur un terrain de sédiment inférieur , ailleurs sur un terrain de sédiment moyen , cette faculté de reposer indistinctement sur tous ces membres de la grande série des terrains indiquera que ce n'est pas un dépôt dépendant de ces mêmes terrains, puisque les différences de situation et la nature du sol qui le supporte, n'ont pu altérer sa composition ; ce sera donc une formation indépendante, produite par des causes différentes de celles qui ont donné naissance aux roches inférieures qui la supportent, mais par des causes semblables pour les différents dépôts appartenant à cette même formation.

Dans ce cas, il pourra y avoir passage d’une formation à l’autre par les roches qui se toucheront et que l’on verra préluder par petites couches subordonnées, jusqu'à ce qu'enfin elles forment la masse principale du dépôt.

Il est encore un autre caractère de super-

position, qui indique l'indépendance, c'est lorsqu’il manque un ou plusieurs termes d'une série au-dessous ou au-dessus du dépôt que l'on étudie. Ainsi, un terrain de sédiment moyen, qui reposera immédiatement sur le terrain primaire sans intermédiaire, ou qui sera recouvert par un terrain d'alluvion, sans intercalation de sédiments supérieurs, sera évidemment aussi un dépôt indépendant, quoique très-probablement il n'y ait pas transition brusque d’une roche à une autre, mais passage plus ou moins nuancé.

Quelques autres moyens sont encore à la disposition des géologues pour reconnaître que des dépôts se sont formés pendant la même période géologique ou à des époques séparées par de grands accidents de dislocation. Ces moyens sont Yatdmen de la composition et la comparaison des fossiles.

Les caractères de composition se tirent de la nature des roches, de leurs caractères minéralogiques, des couches subordonnées .

des minéraux accessoires ou accidentels. Eu comparant ces caractères à ceux d’une formation bien déterminée, on reconnaît l'analogie ou l'identité, et l’on possède de fortes notions pour décider la question.

La comparaison des fossiles peut aussi beaucoup aider dans cette détermination, car la plupart des dépôts possèdent un certain nombre de ces débris organiques, qui les caractérisent plus ou moins, et quoique rarement la présence d'une ou deux espèces suflise pour bien déterminer les relations de gisement avec d'autres dépôts, on arrive presque toujours à une détermination certaine, en comparant l'ensemble des fossiles et eu s’assurant de leur identité.

Si les caractères tirés de la composition et ceux de la comparaison des fossiles conduisent aux mêmes résultats, on peut être presque assuré d'avoir atteint la vérité.

* On voit, par ces considérations, ce que l’on peut entendre par formation. Ce sont en quelque sorte les unités ou les espèces géologiques que l'on groupe eu différents terrains.

Si nous les connaissions toutes, et si nous pouvions les classer exactement d'une manière chronologique, en y intercalant les formations d’épanchement dont l'apparition correspond en partie au dépôt des diverses formations de

TERRAINS DE SÉDIMENT

sédiment, on aurait recueilli les documents les plus essentiels pour l'histoire physique de la terre. D'un autre côté, les travaux de M. de Buch, ceux de M. de Beaumont, de M. Boué et de plusieurs autres géologues ont presque indiqué les causes de ces périodes géologiques, ou plutôt ils ont signalé les accidents qui les ont séparés, en recherchant l’âge des soulèvements et en précisant l’époque de la naissance des dilTérentes chaînes de montagnes, époques qui correspondent aux points de séparation des périodes de sédiment. Lorsque ces deux genres de travaux, la recherche des formations indépendantes et celle des causes qui les ont rendues telles, auront atteint tout le développement qu'ils peuvent acquérir par les nombreuses recherches des géologues, alors la science de la terre sera arrivée à son apogée et permettra de connaître une partie des grandes lois qui ont présidé à sa création .

Le nom de dépôt, employé aussi comme synonyme de terrain et de formation, doit en être tout A fait distingué. Un dépôt n’est pas une formation, mais un tèdimcnt local, qui fait partie de telle ou telle formation. Les dépôts sont aux formations ce que les indicidut sont à l'espèce. Ainsi le dépôt de houille de Saint-Étienne, celui de Liège, et tous les autres dépôts de charbon de terre, font partie de la formation houillère, qui appartient ellemême à une certaine époque des terrains de sédiment.

Il se présente maintenant une question très-importante, c’est celle de l'âge des dépôts.

Tous ceux qui constituent une même formation sont-ils contemporains et ont-ils été formés à une même époque? nu bien les circonstances nécessaires à leur formation se sont-elles présentées de l’équateur aux pOlcs ou en sens inverse? Les animaux et les végétaux qui vivaient à l'époque de la création d'un de ces dépôts existaient-ils en ménfc temps sur toute la terre, sous toutes les zones, et leurs débris ont-ils été enfouis à la même époque dans les deux continents et sous toutes les latitudes?

On remarque en général une différence

d'autant plus grande dans les divers dépôts d’une même formation, que celte formation appartient â des terrains plus modernes; aussi les dépôts de houille présentent-ils â peu près les mêmes caractères. Au-dessous des houilles, les grès rouges, les schistes argileux sont peut-être encore moins différents et se rapprochent par leur uniformité des terrains primaires auxquels ils sont superposés. Ces terrains étaient encore soumis â la chaleur centrale qui pouvait les modifier ; mais leur création était indépendante de la chaleur solaire ou de la température extérieure. C’est seulement â l’époque des houilles que cette influence extérieure a commencé à se manifester. Au-dessus, pendant le dépôt des terrains de sédiments moyens, et plus tard à l'époque des sédiments supérieurs, les caractères particuliers de chaque dépOlont successivement offert de plus grandes différences, et l’on peut présumer que leur création n'a pas été simultanée sur toute la terre, et que les divers bassins remplis par ces roches ne l’ont pas été â la même époque. Ce qui tendrait â le prouver, c’est leur distribution géographique. Les couches de sédiment, qui forment les deux étages supérieurs, manquent aux deux extrémités de la terre, et l'étage moyen s’étend encore au-dessous du supérieur et avance un peu plus vers les régions polaires ; en sorte que les terrains originaires ou les terrains d’épanchement, quelquefois recouverts par les grandes alluvions des terrains de transport, sont les seuls que l’on rencontre en se dirigeant vers les |>Oles, et souvent bien en deçà des limites des cercles polaires. Les Iles découvertes dans les hautes latitudes de l’hémisphère austral . manquent de ces sédiments, et il en est de même des contrées polaires boréales, qui ont été visitées par les géologues.

Les forces extérieures auraient donc acquis graduellement une certaine puissance, et auraient modifié de grands phénomènes qui, à une époque antérieure, étaient tout à fait indépendants de ces forces qui n’ont pris du , développement que par l'affaiblissement .des autres.

TERRAINS DE SÉDIMENT INFÉRIEURS