CHAPITRE TRENTE-SIXIÈME

DES TERRAINS DE SÉDIMENT SUPÉRIEURS

Lorsque la craie eut cessé de se déposer, la terre était encore loin d'offrir les caractères extérieurs qu’elle présente aujourd'hui; mais cependant il s’était écoulé un grand laps de temps depuis les premiers dépôts de sédiment; la croûte sédimenteuse s’était épaissie, l’action de la chaleur centrale se faisait sentir A la surface avec moins d’intensité, et ce fut à cette époque remarquable que l’on vit paraître d’abord une végétation nouvelle dont celle des tropiques peut nous rappeler l’aspect , et ce nouveau développement de la vie animale, qui donna naissance aux mammifères et aux oiseaux. Pendant cette longue période géologique, de nouveaux terrains se formèrent ; de nombreuses assises de sable, de marnes, d’argiles , de gypse et de calcaires se succédèrent ou revinrent périodiquement à différentes époques, et comblèrent d’anciennes mers qui existaient encore, des golfes qui n’étaient pas émergés et de grands lacs d’eau douce situés au milieu des terres.

Plusieurs espèces d’animaux, et même des genres entiers, appartenant à la grande classe des mollusques, s’éteignirent avant de parvenir jusque dans ces terrains supérieurs à la craie ; mais en revanche, un nombre immense d’autres espèces, ainsi que des genres nouveaux se multiplièrent à tel point que l’on compte maintenant plusieurs milliers d’espèces (3000) , dont les débris sont ensevelis dans les couches de ces terrains.

Aucune espèce fossile des terrains antérieurs n’a vécu jusqu’à notre époque , tandis qu’il n’en est pas de même des mollusques des terrains tertiaires dont nous nous occupons maintenant.

Les travaux remarquables de M. Deshaies l’ont conduit, sous ce rapport, à un résultat

très-curieux, au moyen duquel, considérant seulement les caractères zoologiqucs de ce terrain, il le partage en trois étages :

Le premier, c'est-à-dire le plus ancien, correspond à l'époque du plus grand développement des mollusques. Il en renferme 1,400 especes, parmi lesquelles 38 seulement ont leurs analogues vivants, ce qui fait 3 p. 100.

Le second étage contient 900 espèces fossiles, sur lesquelles 161 ont leurs analogues vivants, ce qui donne 18 p. 100.

Enfin , le troisième renferme seulement 700 espèces, et offre plus de la moitié, ou Si p. 100 d’espèces analogues aux nôtres.

Ces considérations ont conduit M. Deshaies à des recherches du plus grand intérêt; c'est de comparer ces fossiles à ceux qui vivent maintenant sous diverses latitudes, et d'en déduire la température probable de cette époque. Il est arrivé, par ces données, à attribuer au climat de Paris, à Pépoque du dépôt le plus ancien, une température moyenne de 37° '/, , qui se serait lentement abaissée jusqu’à notre époque. C’eût été par conséquent une température un peu plus élevée que celle qui existe actuellement sous la zone torride. M. de Beaumont, qui s’est aussi occupé de cette question, pense qu’en prenant en considération les travaux de M. Ad. Brongniart, le climat de Paris, pendant la plus ancienne période tertiaire, doit avoir ressemblé beaucoup à celui de la basse Égypte , dont la température moyenne est au Caire de 22°.

En adoptant l’une ou l’autre de ces deux températures, il n'en est pas moins vrai que le climat a changé entièrement pendant la période tertiaire ou la période des terrains de sédiment supérieurs. Les espèces équatoriales sc sont peu à peu éteintes ; et celles qui

TERRAINS DE SÉDIMENT SUPÉRIEURS

peuplent actuellement nos contrées, les y ont lentement remplacées. C'est donc une des époques géologiques les plus curieuses que celle qui a pu opérer de tels changements, et qui a vu naître les nombreuses tribus d'oiseaux et de mammifères.

Ces terrains reposent immédiatement sur la craie, et, dans beaucoup d’endroits, il semble que la craie ait été dégradée avant de les recevoir et qu'il se soit écoulé un lapa de temps asseï considérable avant qu'elle en soit recouverte. Ailleurs, il y a véritablement passage d'une couche à l’autre, et par la nature des roches et par les caractères des fossiles.

Ce terrain est ordinairement disposé en étages, dont la hauteur va décroissant jusqu'à la mer. M. J. Desnoyers a distingué dans la vallée de 1a Loire le plateau du Blaisois, éloigné de la mer de 50 lieues, et haut de 150 mètres, puis celui de l'Anjou, dont la hauteur n'est plus que de 50, et au-dessous celui de la Loire-Inférieure, qui est réduit à 15 et à 10 mètres

On trouve peu de minéraux disséminés dans les terrains tertiaires : le fer est peutêtre le seul métal que l'on y rencontre.

Tantôt ces terrains se sont déposés dansdes eaux marines et d'autres fois dans des eaux douces. La nature des débris organiques caractérise ces deux genres de dépôts que l'on voit aussi alterner, comme si la mer avait, à plusieurs reprises, cédé aux eaux continentales des terrains qu'elle serait ensuite revenue envahir.

Cette alternance de formations marines et d'eau douce a donné lieu à diverses hypothèses ; mais celle qui a été proposée par M. Constant Prévost semble s'adapter parfaitement aux faits observés dans le bassin de Paris, et nous la reproduirons un peu plus loin.

Les dépôts qui appartiennent aux terrains tertiaires, offrent des différences trcs-notables dans leur composition. L’iniluencc du climat s'y fait sentir bien plus que dans toutes les formations précédentes, et l’on s’aperçoit facilement que la terre approchait alors de l'étal d'équilibre et de stabilité qu'elle nous présente aujourd'hui.