CHAPITRE TRENTE-NEUVIÈME

CONSIDÉRATIONS SUR LA VIE ORGANIQUE, SUR SON DÉVELOPPEMENT ET SUR LA DISTRIBUTION DES VÉGÉTAUX ET AN1SAUX ; RÉSUMÉ DES PRINCI- PALES NOTIONS ÉMISES DANS LES CHAPITRES PRÉCÉDENTS.

La nécessité de lier et de rétmir en un seul faisceau les principaux faits relatifs A la théorie de la terre, a dû se faire sentir déjà plusieurs fois . L'esprit cherche toujours à rattacher les notions qu'il acquiert, A les comparer; et la mémoire, qui soutient le vaste édilicc de nos connaissances , conserve alors des rapprochements et des aperçus qui lui eussent échappé sans le lien qui les attache. C'est pour cette raison que nous avons réuni en un seul chapitre , ces considérations sur la vie organique, et que nous avons essayé de comparer les differents âges de la terre aux époques correspondantes de l’apparition des êtres vivants qui ont peuplé sa surface. C'est donc une étude chronologique que nous allons entreprendre . en cherchant notre point de départ, avant la création des plantes et des animaux.

Dieu seul connaît l'origine des mondes et de leurs mouvements séculaires , et nous ignorerons toujours le mode de leur formation primitive. Que notre système planétaire soit dû A la condensation de l'atmosphère solaire ; que le soleil lui-méinc soit un des centres d'attraction établi par la Divinité dans une immense nébuleuse ; que toute autre cause enfin ait donné naissance A notre imperceptible planète , malgré son peu d’importance quand on la compare A l’univers , la terre existe , et a présenté depuis sa création de continuels changements.

Son premier caractère est sa forme sphéroldalc et son aplatissement sur les pèles, qui coïncide si parfaitement avec la figure indiquée par le calcul, soit qu'on le base sur les lois de l’hydrostatique, ou sur l'action des

perturbations lunaires. Cette forme, que des mesures directes ont confirmée, prouve de la manière la plus évidente que la terre n'a pas toujours été solide , et que la fluidité a été son état primitif.

Toutes les observations nous autorisent A croire que cet état liquide que l'eau ou le feu ont pu seuls produire, était dû A cette dernière cause , et qu'une chaleur des plus intenses. maintenant masquée par une croûte refroidie, existe encore A une petite distance de la surface. Examinons alors les premiers effets de son refroidissement.

Dans son état actuel, le globe est entouré en partie de liquide, en totalité de fluides aériformes. L'eau forme A sa surface une couche interrompue par les Iles et les continents, l'atmosphère une enveloppe entière, s’appuyant à la fois sur la terre et sur l'eau. Dans son état primitif, l'incandescence d'une masse aussi considérable a dû reléguer dans son atmosphère , non-seulement tous les liquides qui séjournent maintenant A sa surface, mais tous les corps susceptibles de se réduire en vapeur sous une certaine pression et sous une forte chaleur. Tel a dû être l'état originaire du globe , une masse fondue par la chaleur et enveloppée d'une immense atmosphère, qu’une température excessive empêchait de se condenser ou de se combiner avec la masse terrestre.

Un corps aussi chaud, parcourant, dans scs révolutions autour du soleil, des régions de l’espace dont la température est de — ISO A — 60 degrés , dut bientôt rayonner , et la chaleur, qui cherche toujours A se mettre en équilibre, s'élancait en nombreux et conti-

CONSIDÉRATIONS SÜR LA VIE ORGANIQUE, ïtc.

nuels rayons de la terre fondue dans l'espace glacé. I,c refroidissement fut rapide, et l’air, composé d’azote, d'oxigène et de vapeur d’eau, contenant probablement beaucoup d’autres matières en plus faible proportion, put agir sur la masse du globe. Il s'opéra sans doute une vive incandescence duc à la combinaison de l’oxigènc avec des métaux natifs et trèsoxidables, et tout doit nous faire penser que l’azote devint de plus en plus abondant à mesure que l’oxigène entrait dans de nouvelles combinaisons. Nous devons donc supposer que la composition de l’atmosphère était différente de celle d’aujourd’hui , que l’oxigènc était dominant, et que l’acide carbonique n’existait pas. U est facile de se représenter l’intensité d’action chimique que pouvait exercer cette grande quantité d’oxigène sur une masse métallique d’une si grande étendue. Cette action fut prompte, et la croûte oxidée qui en résulta , s’opposant à une libre communication de la chaleur du dedans au dehors, permit l’apparition de nouveaux phénomènes. L’attraction planétaire, qui agissait à la fois sur l’atmosphère et sur le globe en fusion, occasionnait des marées terrestres etaériennes. La croûte solidifiée resta longtemps flexible; elle fut souvent brisée par les grandes marées ou par l'attraction réunie du soleil et de la lune. La vapeur d’eau, qui jusque-là était restée mélangée aux gaz qui composaient l’atmosphère, se précipita peu à peu sur le sol, dont un refroidissement inégal ou des mouvements intérieurs avaient déjà détruit l'horizontalité primitive. Les premiers bassins offraient une ébullition continuelle, et si l’on fait attention que l’atmosphère était alors plus étendue qu'aujourd'hui, on verra que la vapeur d’eau sc produisait à une température qui dépassait de beaucoup 100 degrés. Dès lors commença une nouvelle action à la fois chimique et mécanique ; ce fut l’absorption de l’eau par les couches solidifiées, absorption qui doit sc continuer encore de nos jours, et s’opérer comme celle de l’oxigcne , par cémentation lente, et insensible pour nous qui n’habitons la terre que quelques instants.

L’eau atmosphérique , répandue avec profusion et continuité sur une terre encore trèschaude et sur des roches qui étaient à peine

solidifiées , se chargea de nombreux oxides et particulièrement de potasse et de soude; car le potassium et le sodium appartiennent aux métaux les plus légers, et ils devaient alors occuper la partie supérieure de la masse fondue qui s’oxidait. La présence de ces oxides combinés à la silice qui se formait aussi en abondance, leur fréquence dans une foule de substances minérales, cl l’absence totale du carbone libre ou combiné dans les premières roches qui furent créées, nous font présumer avec beaucoup de vraisemblance que l’acide carbonique n’existait pas encore, et que ces alcalis se trouvaient dans les eaux à l'état caustique. Nul doute que cette lessive bouillante n’ait eu une action très-puissante sur la croûte extérieure du globe , et qu'elle n’ait beaucoup contribué à former ces roches presque cntièremcntcomposées de silicates et notamment de feldspath, à base de soude ou de potasse, qui constituent la majeure partie des terrains auxquels on donne le litre de primaires ou originaires.

A cette époque commença l’action des deux forces que nous avons étudiées , celles qui agissent à l’extérieur et celles qui occasionnent les phénomènes intérieurs. L'action des premières eaux et de la chaleur centrale qui les rendait toutes thermales, a formé les roches primaires , à structure feuilletée par la disposition des paillettes de mica , ou contournées cl plissées par les marées terrestres ou les premiers soulèvements de la mince écorce de la terre.

Les plus anciennes de ces roches, dures et cristallines, annoncent plutôt l’action du feu que celle de l'eau, tandis que les plus récentes, plus tendres et moins cristallisées, montrent déjà les indices d’une moindre chaleur et d’un liquide plus abondant.

Les gneiss, les micaschistes et les schistes argileux composent cette série de roches primitives qui furent souvent fracturées , et au milieu desquelles vinrent s’injecter des granités, des diorites, des roches talqucuscs ou serpentincuses, quisc confondirent avec clics, sc pénétrèrent mutuellement ou s'épanchèrent par-dessus. Pendant leur refroidissement, quelques éléments se réunirent, des substances pierreuses ou métalliques restèrent disséminées au milieu de leur pâte cristalline.

CONSIDÉRATIONS STR LA VIE ORGANIQUE, rrc.

L'absence de toute espèce de débris d’êtres vivants dans ces terrains primaires , ou du moins dans les plus anciens, la température élevée qui devait régner à cette époque , et qui probablement était assez forte pour détruire les tissus organiques , sont deux raisons qui doivent nous indiquer que la vie n'a paru sur la terre qu'à la tin de cette période géologique.

Là commence pour nous un des grands mystères de la nature : comment se sont développés ces êtres nombreux qui ont ensuite parcouru toutes les phases de l'organisation ? les créations, d'abord très-simples, se sontclles successivement compliquées ? toutes les races ont-elles paru à la fois? et quelles ont été enfin les circonstances qui ont accompagné l'apparition de tous ces êtres vivants, de forme et d’aspect si différents? A toutes ces questions, noua ne pouvons qu'opposer la toutepuissance de Dieu et admirer la multitude et la perfection des moyens d'existence qu’il a donnés à tous les êtres.

Nos observations nous permettent cependant de remarqucrquelesêtrcsorganiqucs se sont succédé lentement à travers de petites aelions locales qui ont pu les détruire en partie, mais qui, vraisemblablement, n’ont pas anéanti leur race, ou du moins ne l'ont détruite que parce que déjà elle était sur le point de disparaître. Il y a dans la série des êtres, comme dans celles des roches qui contiennent leurs débris, une graduation de passages qui sont rarement interrompus, et la plupart des lois que les zoologues et les botanistes ont cru reconnaître dans l'apparition successive des corps organisés, sont sujettes à plusieurs exceptions et peuvent d'ailleurs être anéanties par une seule découverte bien constatée. Nous avons encore si peu de données sur les fossiles, des localités si restreintes ont été étudiées, il nous manque tant de documents sur des contrées éloignées dont nous ne connaissons pas seulement les êtres vivants, qu’il faut se tenir constamment en garde contre les généralisations qui tendent à soutenir un système. Il ne faut considérer les lois ou les règles que l’on donne pour potitire» que comme provisoirrs ou comme moyen de liaison pour nos idées, en attendant que des découvertes ultérieures viennent les ren-

verser ou leur donner la sanction du temps et de l'expérience.

M. Doué est le seul géologue qui se soit clairement expliqué au sujet des créations organiques. Scs idées sur ce sujet sont trèsremarquables, et entrent tout à fait dans notre manière de voir.

D'après ce savant géologue , « les forces » créatrices de la nature auraient été les » mêmes à toutes époques, et sont encore » telles qu’elles étaient avant l'apparition de » l'homme sur la terre ; mais pour s’exercer » avec plus ou moins d'énergie, elles exigent s telles ou telles circonstances accessoires, s comme , par exemple , certains milieux » ambiants, certaines quantités de gaz divers, » certaines intensités et activités du fluide a électro-magnétique, de la lumière, etc. Or, » d’après ces idées, toutes les classes de vé- » gétaux et d'animaux, y compris l’homme, » auraient été créées dès les premiers temps » géologiques, si la nature ou l'organisation » particulière à chacune d'elles le leur avait » permis ; mais les circonstances accessoires a étant telles, que la vie d'une ou plusieurs » de ces classes devenait impossible, il en est a résulté que toutes n’ont pas pu paraître en » même temps, que quelques-unes n’ont pu » se créer qu'à certaines époques, et que cel- » les qui ont pu se former les premières n'ont a joui de cet avantage qu'en conséquence de » modifications particulières apportées à leur » organisation actuelle. Il fallait avant tout a s'adapter aux milieux ambiants.

a Actuellement, ces derniers sont tels, que a les créations sont restreintes aux derniers a échelons des êtres, savoir : à ceux qui sont a intermédiaires entre les règnes végétal et a animal , à certains genres d'infusoires cl a peut-être même de vers intestinaux.

a Dans toutes les créations, le philosophe a aperçoit certains plans généraux peu noma breux et d'après lesquels la nature a traa vaille, comme à son ordinaire, d’une maa nière uniforme , simple et plus ou moins a symétrique. De là sont nées ces simili- » tudes entre les formes des classes et » beaucoup de genres de différentes classes » d’êtres. Tout le monde est d’accord làa dessus, et le dissentiment n'a lieu que pour a l'extension plus ou moins grande que tel

CONSIDÉRATIONS SUR I.A VIE ORGANIQUE , etc.

» ou tel savant veut donner au développe- » ment de celte idée. Or, ces plans généraux » ou ces modes de manifestation des forces s créatrices ont dû nécessairement et doi- » vent encore s'adapter aux circonstances » dans lesquelles se trouve le globe qui doit » porter et nourrir ces êtres, soit du règne » végétal, soit du régne animal.

» Enfin, considérant même cette question » sous le point de vue de la métaphysique » religieuse, il me parait, dit M. Roué, qu’une » bien plus grande étendue est accordée aux » puissances naturelles, en leur concédant » une faculté créatrice illimitée pour le temps, » mais seulement modifiée par les circon- » stances accessoires , que de fixer des bor- » nés à telles ou telles époques géologi- » ques. Relativement à notre intelligence n bornée , l’éternité devient le partage du » pouvoir créateur , comme cela est reconnu » pour toutes les grandes lois naturelles et » astronomiques ■. »

On ne peut donc pas supposer que le développement des êtres organisés ait eu lieu successivement et en séries superposées, en allant du simple au composé, car nous allons voir les plantes et les animaux paraître à la même époque, et, parmi ces derniers, des classes entières . différentes par leur organisation , se développer pendant la même période.

Nous ignorons quels furent les premiers êtres qui ont paru sur la terre ; c'étaient peutêtre des animaux au corps mou et gélatineux, comme plusieurs de nos zoophilcs actuels ; les plantes étaient peut-être molles et facilement décomposablcs , sans formes hien déterminées, et dès lors ces matières ont du se décomposer et disparaître immédiatement après leur mort; peut-être aussi nous trompons-nous dans celte conjecture, et des êtres aussi mous auraient été détruits par la chaleur des eaux. Il est très-probable que c’est sous une température peu différente de 80 à 90 degrés , peut-être même au-dessus , que les premiers êtres organisés ont vécu. De nus jours, nous voyons des conferves végéleravec vigueur dans des eaux thermales très-chaudes; dans les plaines de l'Orénoquc, des plantes

' Boué, Guide du Géologue royngeur, l.ll, p. 242.

ïfly

herbacées, à liges très-basses, telles que des sesucium, des gomphrena . des thalinum, etc., à demi enterrées dans le sable, supportent une chaleur de 33 degrés. Dans les plaines de Jorullo, au Mexique, M. de llumboldt a vu croître des plantes dans un sable noir qui fit monter son thermomètre à GO degrés pendant le jour '.

C’est dans les schistes argileux et dans les grauwaekes qui les recouvrent, que l'on rencontre les plus anciens débris des êtres organisés , et ce ne sont pas , comme on pourrait le penser , les êtres les plus simples et les moins compliqués : plusieurs classes s'y montrent à la fois sans qu’on puisse dire quelle est celle qui a précédé les autres ; on ignore même encore si les plantes ont existé avant les animaux sur la terre, et quel est celui des deux règnes, qui commence la série organique.

Les êtres vivants se sont d’abord développés dans l'eau ; mais quand l'eau a été suffisamment refroidie pour entretenir la vie des espèces qui s’y trouvaient rassemblées, des terres étaient déjà émergées , des végétaux s’en étaient emparés , et leurs débris vinrent bientôt se confondre et se déposer avec les sables et les graviers que les premières pluies entraînèrent.

Les restes organiques les plus anciens appartiennent au genre producta , espèce de mollusque , puis viennent les trilobiles , les orlhocéraliles et les lértbralules. En même temps , des végétaux ont laissé leurs empreintes ; ce sont des fucoïdes , nu plantes aquatiques, des calamites, genre de la famille des équisélacèes, et plusieurs fougères, telles que des sphenopteris , cretopteris , pecopteris et sigillaria; les Ipcopodiacées y sont aussi représentées par un lepidodendron et un stigmaria. Outre ces coquilles , ces crustacés et ces végétaux , on rencontre bientôt différents zoophilcs , un grand nombre de mollusques de genres différents , divers radiaires , des serpules et des traces de la présence des poissons.

Ainsi , voilà des plantes et des animaux très-différents , à organisation très-compliquée , qui se montrent en même temps , qui apparaissent tous ensemble dès l’origine des

’ HnsBotBT, Géographie de* Piaules, p. 83.

CONSIDÉRATIONS SUR LA VIE ORGANIQUE , arc.

dépôts de sédiment, et qui nous prouvent que la vie se développait avec rapidité sur notre planète , malgré les agents destructeurs qui entraînaient déjà , pour en former les grès , les fragments qu'ils arrachaient aux roches existantes.

Nous ne retrouvons maintenant vivante aucune des nombreuses espèces contenues dans ces anciens dépôts; mais plusieurs genres ont traversé toute la série des terrains de sédiment et existent encore dans différentes parties du globe. Telles sont, par exemple, les tèribratvles.

La force organique avait alors une puissance extrême , ou, ce qui revient au même, les circonstances accessoires qui la développaient étaient tellement favorables que, pour ainsi dire au meme instant, la vie se montra sous plusieurs formes entièrement différentes.

Quelques-uns de ces êtres vivants atteignirent d'énormes dimensions ; ainsi, on a trouvé des orthocé ratites, espèce de coquille cloisonnée, qui avaient plus d'un mètre de longueur et qui , selon toute apparence , nageaient en emportant celte lourde enveloppe qu'un homme peut à peine soulever.

Il est difficile aussi de se faire une idée de la prodigieuse multiplication de quelques-uns d’entre eux. Quand des causes locales ont fait périr de mort violente tous ceux de ces animaux qui existaient à la fois dans une localité, on en trouve des millions réunis. C'est ainsi que, dans quelques endroits du pays de Galles, l 'asaphus debuchii (sorte de trilobitc ou de crustacé) est si abondant, que les feuillets des schistes en sont couverts en nombre immense. Un petit nauli/e forme le centre et quelquefois la masse entière des nodules calcaires qui constitucnlcertains dépôts dans les Pyrénées. M. Dufrcsnoy, calculant le nombre que doit en contenir une couche d'un mètre d'épaisseur sur un myriamèlrc carré d'étendue, a obtenu le chiffre énorme de vingt-sept mille milliards.

Un petit nombre de genres, mais beaucoup d’espèces qui ont vécu à celle époque reculée, se sont éteints successivement dans les dépôts supérieurs. Les producta ont disparu les premiers, tout en arrivant jusqu'à la formation du zechstcin ; les spiri/er se sont élevés jusqu'à l’étage du lias, et les tcrèbralulcs sont

parvenues jusqu'à nous, tandis que les Irilobiles ne sont restées que peu de temps sur la terre , et ce sont probablement les premiers animaux dont la race s'est éteinte. Les crinoïdes ou radiaires , et plusieurs genres de madrépores ont aussi traversé la longue série des créations, pour arriver à notre époque; on remarque même que les genres aslrta et cariophyllia qui existaient déjà , sont encore ceux qui bâtissent aujourd’hui les Iles de corail et les rescifs.

Enfin , la présence des poissons, animaux déjà très-compliqués dans la série , annonce que la matière organique préludait déjà à l'apparition des formes qui, plus tard, se sont entièrement développées.

Les débris de plantes sont bien plus rares à cette ancienne époque que ceux des animaux , ce qui peut tenir à différentes causes qui se sont opposées à leur conservation , et surtout à l'abondance des dépôts arénacés, dont les parties détachées et entraînées par les eaux devaient user et détruire les organes mous et délicats des plantes. D'un autre côté, les terres émergées étaient peu étendues et ne formaient sans doute çà et là que quelques Iles sur lesquelles la végétation s'était établie, et nous ne savons pas, du reste, si l’atmosphère contenait de l’acide carbonique , et il est très-douteux que les plantes puissent végéter sans l'action de ce corps gazeux. Ce qui le prouve , c’est qu’aussitôt que les premiers calcaires se furent déposés, sous forme de grandes lentilles , dans la formation de la grauwacLe, de la houille ou plutôt de l'authracitc se montra dans la partie supérieure du dépôt, ce qui provenait certainement d'un mouvement rapide de cette nouvelle végétation.

A l'époque à laquelle nous sommes arrivés, les premières dislocations du sol s’étaient déjà opérées ; de grandes fractures avaient eu lieu en Europe , et c’est peut-être par les fentes produites que sortirent les sources abondantes et Irès-cbargécs de carbonate de chaux qui couvrirent la grauwackc d'un vaste dépôt calcaire et commencèrent la série carbonifère.

Ce sont , de tous les calcaires , ceux qui ont atteint le plus grand degré de puissance, ceux qui contiennent le plus de bitume et dont la pesanteur spécifique est le plus coii'-idérable.

CONSIDÉRATIONS SUR LA VIE ORGANIQUE , ztc.

Ces calcaires noirs, qui précèdent le dépôt «le la houille , renferment une grande quantité de débris d'animaux qui sont à peu près les mêmes que dans la grau» acte ; quelques espèces ont changé; quelques genres nouveaux, peu nombreux en espèces, se sont introduits; mais les radiaircs, et notamment les encrinct, se sont développés, car leurs débris composent quelquefois seuls des couches entières dans celle formation.

Le phénomène le plus remarquable de celte époque fut. sans contredit, l'apparition de cette immense quantité de calcaires, roches qui s'étaient déjà montrées dans la formation précédente , mais en petite quantité et presque accidentellement, tandis qu'ici on voit paraître des assises extrêmement épaisses et qui sont aussi très-compactes. L’énorme quantité d’animaux dont les dépouilles s’y trouvent conservées , et peut-être aussi des zoophilcs mous et gélatineux, analogues à nos métlu.ws actuelle s, ont sans doute contribué à lui donner l'odeur et la couleur du bitume qui le distinguent des dépôts postérieurs. Nous devons supposer, si nous admettons que les calcaires ont été amenés par des sources thermales , que le peu d'épaisseur de la croûte terrestre rendait très-chaudes et très-abondantes, que ces sources étaient accompagnées de violents dégagements d’acide carlioniquc ; la chaux était d’ailleurs à l’état de bicarbonate, que la température élevée décomposait bientôt, et son excès d'acide se répandait dans l'air à mesure que le sous-carbonate se déposait.

L'atmosphère était alors bien dilTércntc de ce qu'elle était lors de la formation des terrains primaires. Une grande quantité d'oxigène avait été absorbée ; l’azote, par conséquent, devenu prépondérant, raudait la vie animale moins active, cl l'acide carbonique, en s'y mélangeant en grande quantité, s'opposa certainement au développement de nouvelles espèces, en arrêtant l’essor d'organisation qui avait pris naissance dans les eaux chaudes qui forinaicnlles mers primitives.

Notre planète était assez refroidie pourque les saisons pussent marquer leur passage.

L'évaporation et les pluies devaient se trouver en rapport et avoir atteint une certaine limite qui permettait alors aux plantes de se déve-

lopper. tandis qu'auparavant la fréquence des averses, ou plutôt leur force d'érosion, capable d'avoir produit les immenses dépôts de schistes cl de grauwaekes, devait nécessairement s’opposer à la multiplication des plantes. Les mêmes causes de destruction n’cxislaicnl pas alors pour des animaux à branchies ou munis de tout autre organe respiratoire, qui vivaient en nombre immense dans le fond des mers, abrités dans les golfes ou les bas-fonds.

Avant la lin du dépôt calcaire, les végétaux commençaient à paraître, et les amas de matières charbonneuses, qui s'étaient déjà montrés au sommet de la grauwacke, se reproduisirent aussi à la partie supérieure du calcaire qui précéda la houille. Ce ne fut, toutefois, qu'après ces premiers essais, que la végétation parut dans toute sa force, et, pour la première fois, les nouveaux continents se couvrirent de verdure et d'immenses forêts. Peut-être à cette époque de la première apparition des calcaires, les sources thermales furent-elles assez puissantes et assez chaudes pour détruire quelques-uns des êtres organisés qu’elles nourrissaient ' et pour donner à l'almospère une température assez élevée pour arrêter les pluies et suspendre par conséquent les dépôts arénacés. On ne trouve, en cfTct, aucune couche de grès dans la grande assise de calcaire; celte dernière roche vient interrompre les sédiments de grauwacke que l'on voit revenir au-dessus avec le titre et les caractères de grès houillers.

Si réellement cet effet a eu licu(ct il a pu se reproduire à différentes époques), toutes lesconditionssc trouvaient réunies pour la plus active végétation. Des eaux chaudes entouraient les tics et les continents; de la vapeur enveloppait les végétaux, et l’acide carbonique, abondamment répandu, pénétrait dans leurs nombreuses cellules et y déposait son carbone.

I,es grandes averses, qui ont si souvent raviné la terre et qui ont contribué à la formation

‘ N'aurait-on paa un indice de celte température, ou peut-être simplement de l'action chimique des eaux, dans Ira purtiona de calcaire de celle époque, qui ue contiennent pas un seul débris de corps nrgaoisé? Ces parties de calcaire indiqueraient le voisinagc des sources où la température était sudsanie pour détruire les animaux.

CONSIDÉRATIONS SÜR LA VIE ORGANIQUE, itc.

des grès, n’existaient pas. Les plantes ont pn sc développer avec une grande facilité, et c’est seulement après le dépôt du calcaire et l’abaissement de température, que les pluies, devenant, comme auparavant, un des phénomènes habituels de notre planète, permirent la création de nouveaux grès avant que l’eau ait pu dénuder le sol couvert d'une couche épaisse de végétation, et former de nouveaux lleuves pour en charrier les débris. Ce fut alors que se formèrent ces anciens deltas qui constituent maintenant nos houillères, et dont nous avons essayé de décrire le mode d’origine.

Cette période géologique, extrêmement importante , est circonstanciée par l’immense développement des végétaux et par un abaissement marqué dans la vie animale. Celte dernière observation est du reste une conséquence de l’autre ; car, ce qui favorise la végétation nuit à l’existence des animaux, cl la nature nous offre ainsi une série d’oscillations dans les degrés d’intensité de la vio végétale et de la vie animale, comme si elle avait essayé plusieurs fois avant d'atteindre l’état d'équilibre qui caractérise notre époque.

Les plantes dont nous trouvons les débris dans les houillères, et qui sont certainement celles qui ont produit la houille, sont à peu près les mômes que celles qui existaient déjà dans les terrains inférieurs. Ce sont du moins les mêmes genres, mais dont les espèces deviennent extrêmement nombreuses. La flore de celte époque a etc étudiée avec beaucoup de soin |iar M. Adolphe Brongniart, qui a déjà décrit et figuré une grande partie de ses espèces '.

Les équisétacécs offrent deux genres, dont l'un, calamite», est abondamment répandu.

I.es fougères dominent tout à fait dans cette flore. Les genres sphènopterU , necropteri», pteopteri», ligillaria sont les plus nombreux en espèces. Le genre ephenophyllum représente les marsiléacécs ; les lycopodiacées qui s'étaient déjà montrées en petit nombre dans la grauwacke, deviennent ici très-abondantes, et au genre lepidodendron, qui est le plus nombreux, se joignent des lj-copodite», des cardiotarpon, des ttigmaria et deux telaginite» ; enlin, on trouve aussi dans la flore du terrain

1 fftit. dvM l’i'tptaur fotttle*. t. V. livrais. 1-10.

houiller deux palmier », une cannée, plusieurs plantes monocolylcdones bien caractérisées, et des végétaux de classe incertaine, parmi lesquels les dycotylédons sont certainement représentés; en sorte que dans une seule époque paraissent tout à coup sur le globe les grands types de l’organisation végétale, quoique cependant dans des proportions très-inégales. Ainsi, les fougères forment plus de la moitié de cette flore. Les lycopodiacées viennent après les fougères et en forment un quart. Le reste est composé d’équisétacées, de marsiléacécs, de palmiers et d'autres végétaux, dont les familles sont incertaines. Ce n’est plus que dans quelques Iles situées dans les contrées lesplus chaudes du globe que nous retrouvons encore une grande quantité de fougères, proportionnellement aux autres végétaux, encore ne sontelles pas dans la proportion de la flore des houillères. A Tristan-d’Acunha, elles sont aux autres plantes comme 2 : 3; à Sainte-Hélène, comme 1 : 9; à Otahiti, comme 1 : 4 ; en France, comme 1 : 00. I-a végétation des bouilles est donc toute tropicale, cl remarquable surtout par son extrême vigueur cl son uniformité sur toute la terre.

Cette flore ne se rapproche de la flore générale du globe que par quelques genres de fougères arborescentes. Tous les autres genres s’en éloignent beaucoup ; ainsi, nous n’avons plus ces immenses lycopodes dont les grandes tiges ne ressemblaient à rien de ce qni existe. Nous ne pouvons nous faire une idée de ces grands calamites qui remplaçaient nos équisétacécs et qui s'élevaient à SO pieds de hauteur, avec leurs formes bizarres, leurs tiges écailleuses et cet aspect extraordinaire dont la végétation équatoriale ne peut même nous rappeler les formes. Toutes ces grandes fougères, aux frondes élégantes et étagées, enlacées par de nombreux lycopodites, devaient former d’impénétrables f uels, sous lesquelles végétaient encore de plus petites espèces abritées sf>us leurs larges IVtiilles.

L'uniformité de celle végétation primitive sur toute la surface du globe est un des faits les pluscurieuv de l'époque houillère, et qui parait aujourd’hui bien constaté, M. Jameson a reconnu l'identité des plantes de» houillère» des contrées boréales de l’Amérique avec celles de l’Europe. M. Robert Rrown assure que

CONSIDÉRATIONS SUR LA VIE ORGANIQUE, stc.

les fougères des houillères de la Nouvelle- Hollande ne diffèrent que par les espèces de celtes du meme terrain en Europe. M. Ad.

Rrongniart est venu confirmer cette assertion par la description de quelques débris, tant de l’Australie que des Indes en sorte qu'une même dore, mais bien moins nombreuse que celle d'aujourd'hui , occupait toute la surface du globe, sans offrir ces grands traits distinctifs que présentent maintenant les flores séparées de chaque zone ou de chaque continent. Une température sensiblement égale régnait alors sur toute la terre; caron ne peut guère supposer que des plantes de même aspect , de famille et de genre semblables , d’espèces presque toujours analogues ou identiques, aient pu vivre sous des conditions différentes de température , de lumière ou d'humidité. En se basant sur ces considérations et sur la présence des houilles au voisinage du pôle nord, M. Alphonse de Candollc demande comment les mêmes végétaux ont pu vivre sous la lumière intense des régions équinoxiales et pendant les longues nuits polaires. « Que l’on réfléchisse, dit-il, à l’action importante de la lumière dans les fonctions respiratoires et exhalantes des végétaux , et il ne sera guère possible de supposer que des plantes qui ne perdent pas leurs feuilles, et qui ouvrent leurs stomates , par reflet du soleil , douze heures sur vingt-quatre, aient pu supporter une obscurité de quelques mois.

« Ou les plantes polaires de l'ancien monde étaient organisées autrement que nos plantes équatoriales , ou elles étaient soumises à des conditions physiques analogues. Sans l'une de ces deux alternatives, elles n’auraient pas vécu. Il leur serait arrivé ce qui arrive aujourd'hui quand on expose au froid, à l'obscurité prolongée ou à une humidité excessive, une plante de nos pays chauds ; elle meurt sans se reproduire. Mais la première alternative est fausse , car l'observation a démontré l’analogie des anciennes espèces avec nos plantes équatoriales. Reste donc la seconde alternative , qu’elles étaient soumises à des conditions analogues de chaleur, lumière, etc. On ne conteste pas l'analogie de chaleur

' Résumé des ScienctM géologiques, par M. Bouc; 1831. p. 470.

des anciennes régions polaires avec nos régions équatoriales, parce que le vulgaire luimême admet la nécessité d’une certaine température pour des plantes analogues; mais il ne faut pas faire le même raisonnement pour la lumière, qui importe autant aux végétaux que la température.

a Je laisse aux physiciens, continue M. de Candolle , le soin de faire concorder avec les lois de notre sphère, le phénomène, qui me parait devoir être admis, d'une lumière plus égale jetée autrefois sur les régions polaires. Je ne tiens nullement à l'hypothèse d’un changement d’inclinaison de l'axe terrestre, mais seulement au fait d’une lumière autrement répartie. Peut-être trouvera-t-on un jour que le magnétisme terrestre et une haute température du globe ont pu produire jadis une lumière inconnue maintenant ; peut-être découvrira-t-on que les aurores boréales ont été autrefois beaucoup plus fréquentes et plus intenses que dans notre époque. Tout cela est hypothèse pour le moment. Ce qui me parait toujours un fait, c’est que les végétaux fossiles de la baie de Raflin étaient éclairés autrement que ceux qui vivent de nos jours dans cette région »

Cette objection du manque de lumière pour l’ancienne végétation des pôles est extrêmement grave ; mais nous devons croire cependant que l’écliptique n’a pas été déplacé. Nous ne connaissons pas les conditions d’existence que pouvaient exiger les plantes de ces contrées , mais en remontant aux causes actuelles, nous trouverons encore l'explication de ces phénomènes, beaucoup de plantes vivent dans des lieux très-ombragés , et nos forêts nourrissent un certain nombre de végétaux que le soleil n’atteint jamais. La même chose devait avoir lieu à l’époque de la végétation des houilles, et plusieurs espèces abritées sous les larges feuilles et les cimes impénétrables des grands végétaux, devaient parcourir toutes les phases de leur existence sans être éclairées par un seul des rayons du soleil. Nous voyons aujourd’hui les fougères présenter encore ce caractère. Nous les voyons tapisser des grottes obscures, descendre jusqu'au fond des puits et végéter sans soleil , quelquefois

' BiM. unir.; avril 1835.

CONSIDÉRATIONS SUR LA VIE ORGANIQUE, itc.

même .«ous l'influence d'une faible clarté, quoique pourtant elles conservent la teinte verte et intense de leurs feuilles , et sans qu’elles cessent de décomposer l’acide carbonique dans leurs tissus. Cette observation n'a pas échappé non plus à M. Aug.de Candolle '■ lia vu des fougères rester vertes dans des caves où les autres plantes étaient toutes étiolées. Nous ne savons pas même si la haute température qui régnait dans les eaux, à l'époque du dépôt des bouilles, n'occasionnait pas, à une eertainc élévation dans l'atmosphère , une zone de condensation où les vapeurs formaient un voile nuageux , impénétrable aux rayons du soleil. Ce sont peut-être ces conditions d’existence, nuisibles aux autres végétaux, favorables au contraire à l'organisation des fougères, qui ont permis à celte élégante famille de plantes de prendre une telle extension aux dépens des classes qui ont trouvé plus tard leurs conditions d'existence.

Pendaut la brillante végétation des plantes houillères, lesanimaux étaient presque effacés des lieux où elles se développaient; quelques coquilles marines ou d'eau douce paraissaient de temps en temps , comme pour indiquer que les matières charbonneuses se réunissaient dans des golfes ou des grands lacs d’eau douce ou saumâtre.

A la fin de la période houillère semble correspondre une nouvelle dislocation des couches de sédiment d'une partie de l’Europe , cl en même temps l'apparition de roches ignées, de porphyres divers , ou de roches Irapimnes ( loadslone et whinsione des géologues anglais) . Ces roches se sont épanchées dans la formation des houilles qu'elles ont traversées en tous sens, altérant plus ou moins les différentes parties dont elle se compose, et se liant même au grès houiller et surtout au grès rouge , qui parait , dans certains cas , n'ètrc qu’une modification du porphyre, tandis que d'autres fois on croirait que ces roches porphyriques sont ducs à une action postérieure exercée sur les roches arénacécs.

Le depOt du grès rouge, qui a succédé aux bouilles, est très-remarquable par sa puissance, qui atteint jusqu'à deux cents mètres;

' Dictionnaire des Sciences naturelles, art. Géoyrnphie des plantes, p. 571 .

par sa couleur généralement rouge , que M.d’timalius attribue à la suroxidation du fer par une longue agitation , et par la présence de blues assez volumineux, qui composent ses assises inférieures. Ce dernier caractère annonce un mouvement de transport assez rapide, lié peut-être à l'apparition de nombreux filons de porphyre qui auront fracturé le sol en une multitude de points, et qui, en changeant les niveaux, auront déplacé les eaux en leur imprimant une certaine vitesse, l’absence des débris organiques, à l'exception de quelques restes de plantes brisées, prouve encore un dépôt formé dans un liquide agité, et assez promptement pour que les êtres vivants n'aient pu s’y développer.

C’est pendant la création de ces anciennes couches du globe, que des injections, ou plutôt des eaux thermales chargées de différentes substances, ont traversé, au moyeu des fentes formées , tous ces dépôts anterieurs, et ont laissé des gîtes métallifères dans plusieurs roches cristallisées ou sédimentcuscs.

Quand le grès rouge eut cessé de se déposer, il parait que de nouvelles sources produisirent encore une certaine quantité de calcaire ou du moins la formation du zechstein vint recouvrir les grès dans plusieurs localités. Pendant celle période, la végétation semble s'élre considérablement ralentie. Il existait des fucoidcs dans les eaux ; il y avait aussi sur les continents quelques-unes des plantes qui venaient de former la houille, et il parait même qu'une nouvelle famille de végétaux , les conifères , commençait à se montrer, si toutefois elle n'avait pas déjà pris un certain développement dans la période houillère , comme l’a presque prouvé M. Witham.

Plusieurs des mollusques que l'on a rencontrés au-dessous du terrain houiller, se trouvent encore identiques ou analogues dans ce second dépôt du calcaire; mais on voit la vie animale revêtir des formes tout à fait singulières. Les poissons, dont on n'avait trouvé que quelques débris dans les formations précédentes , se montrent ici avec plus d’abondance, et diffèrent totalement des espèces actuellement vivantes. On voildans leur organisation une tendance vers les reptiles, cl l'un de ces animaux , appartenant au genre monilor, a déjà paru à cette époque reculée.

CONSIDÉRATIONS SIR LA VIE ORGANIQUE, tic.

L'atmosphère, debarrassée, par la puissante végétation des houillères, de l'excès d'acide carbonique qu'elle contenait , permettait le développement de ces animaux des classes inférieures; car les reptiles peuvent vivre dansun air encore chargé d'acide carbonique, et les poissons ne meurent pas dans de l’air qui contient seulement dix pour rent d’oxigène. Cette tendance des forces créatrices vers les formes des reptiles auxquels elles préludaient par l'apparition des premiers poisê eût nauroïd es, fut interrompue en Europe par des relèvements de terrains qui se manifestèrent dans le pays de Nassau, dansquelqucs parties de la Saxe , au llartx , etc. Cette dislocation . qui a relevé les couches du zechstein et du grès rouge partout où elles se sont trouvées en contact avec les lignes de soulèvement . a arrêté ou peut-être transporté dans d’autres contrées l’émission des calcaires, et des grès sont venus de nouveau se déposer en puissantes assises. Ce sont les grès des Vosges et les grès bigarrés. Ces premiers, que quelques géologues considèrent comme formation distincte. pourraient bien être parallèles au zechstein et avoir été disloqués par le même soulèvement que ces calcaires. Ils passent aux grès bigarrés qui, comme cux,sunl sans fossiles, à l'exception des couches supérieures qui contiennent des végétaux. On y retrouve encore des plantes de la formation houillère, quelques liliacécs, et des conifères qui deviennent assez fréquents. Il semble même qu'il y ait eu une petite recrudescence de végétation duc à l'acide carbonique que le zechstein a rep'andu dans l’atmosphère, en arrivant . comme tous les calcaires, A l’état de bicarbonate. Ainsi , des bouilles , mieux désignées sous le nom de lignites, sont exploitées dans le grès bigarré.

Les calcaires reparaissent caractérisés par une grande quantilod'encrfne lihformit. Les sources qui les amenaient ont charrié une grande quantité de sel gemme et de gypse qui forme des masses dans tous les dépôts de calcaire coquillicr. Les proJucla disparaissent, et l'on voit la nature s’essayer encore à de nouvelles formes animales, dont elle avait déjà montré quelques types. Les betemniie*, les gryphéet, les ammonite* per*iltées, représentées par quelques espèces d’une autre sec-

tion dans les assises précédentes, commencent à paraître dans le calcaire coquillicr ; les poissons sauroîdes reviennent encore , el l’on voit même deux nouveaux genres de reptiles: les pleaiosauru « et les iclhyoaauru ». Les plantes disparaissent presque entièrement: ou rencontre cependant pour la première fois un mantelia appartenant à la famille des rycatlces. Les mêmes phénomènes se reproduisent prndant le dépôt des marnes irisées ; mais comme ce calcaire coquillicr avait amené de l'acide carbonique, la végétation des houillères se développe de nouveau, et plusieurs couches de houille sont exploitées dans cette formation.

On rapporte généralement à la partie supérieure du grès bigarré qui supporte immédiatement ces derniers calcaires , des empreintes de pattes d'animaux, que l’on a découvertes dans différentes parties de l’Allemagne cl de l’Écosse. Elles prouvent clairement qu'il existait déjà à cette époque des animaux assez élevés dans la série. On rapporte ces empreintes à des reptiles amphibies différant cependant des grands sauriens que nous avons déjà cités cl se rapprochant davantage des crocodiles et des tortues. On a cru aussi pouvoir les rapporter à des marsupiaux , classe qui parait en effet avoir précédé toutes les autres dans l'ordre de la création des mammifères. cl qui présente de singulières anomalies d’organisation.

Les grès bigarrés, les calcaires coquillicrs et les marnes irisées, dont l'ensemble constitue la grande formation précédente, ou le terrain keuprique, se trouvent relevés et disloqués en un grand nombre de lieux ; en sorte qu'il faut placer ici, avec MM. de Buch et Elic de Beaumont, l'époque d'un soulèvement qui est encore venu interrompre les créations animales qui avaient lieu en Europe.

Ce soulèvement sépare les dépôts précédents de la grande formation jurassique, qui a duré longtemps, qui s'est développée sur une échelle immense, et pendant laquelle toutes les formes organiques qui avaient essayé de se produire auparavant, ont pu acquérir leur dernier degré d'organisation.

Les |iériodes précédentes ont été de courte durée relativement à celle-ci. Iæs forces intérieures, qui agissaient avec intensité, acti-

CONSIDÉRATIONS SUR LA VIE ORGANIQUE, xrc.

vaicnt tous les phénomènes , et les conches de grès, comme les dépôts calcaires, le développement des êtres organisés, comme leur enfouissement, se succédaient sans autre interruption que les divers soulèvements qui marquaient la fin d’une formation et le commencement d'une autre.

Les dépôts jurassiques se composent de différentes couches de sable ou de grès, de calcaire et d'argiles. Ces dernières se sont principalement déposées à l'embouchure des fleuves et marquent leurs deltas. Les calcaires sont remarquables par leur structure oolitique qui domine aussi dans l’oxide de fer que les sources déposaient en même temps. Les sables et les grès sont plus fins et moinsdurs que ceux qui forment la base de toutes les formations précédentes. L'influence du climat, moins sensible jusquc-li, allait bientôt entrer comme un élément puissant dans les causes agissantes; aussi, voit-on ces dépôts et ceux qui leur sont supérieurs confinés dans une certaine zone delà terre, et déjà très-éloignés des pôles, qui, à cette époque, étaient probablement les points les moins sujets aux violentes secousses de l'intérieur.

A en juger par l'épaisseur des couches d'argile, qui forment les anciens deltas de la période jurassique, les fleuves devaient avoir une grande puissanoe, et par conséquent les pluies devaient être extrêmement fréquentes.

L'humidité de l’air, la température moins élevée, l'abondance des eaux, la diminution de la pression atmosphérique, se réunissaient pour offrir un concours de circonstances favorables à la création et à la multiplication de certaines espèces animales, et ce fut, en effet, pendant cette longue période, que les formes les plus singulières parurent à la surface du globe.

On ne peut se faire une idée do la quantité de mollusques et de zoopbites dont les dépouilles sont enfouies dans ces terrains. Des couches entières sont formées de leurs débris. Il est bien difficile aussi de se rendre compte de ce nombre immense d'espèces et d’individus appartenant à quelques genres particuliers, tels que les scyphia, atlrea , cidaris, pentatrmùei, terpula, lerebratula,griphwa, belcmtitfes, ammonite», etc. Ces derniers, analogues aux nautiles actuels, devaient voguer à

la surface de ces anciennes mers, en soutenant leurs volumineuses coquilles aux formes si variées et si singulières. Les bilemnitei ne sont que des os intérieurs, et selon toute apparence, l'animal auquel ont appartenu ces fossiles était semblable à la sèche, ou du moins très-voisin. On peut croire que c'était un céphalopode de l’ordre des acélabuiifères, comme la spirule, et formant entre elle et la sèche un genre intermédiaire. Ce qui confirme cette présomption, c'est la découverte, à côté de bélemmtcs, du sac à encre, analogue à celui de la sèche, et renfermant encore, depuis celte époque reculée, une matière analogue à l’encre de Chine. On ne sait à quel motif attribuer l'entassement de ces bélemnites dans certains endroits; et quand on voit les mêmes espèces présenter des individus de différente grosseur, et tellement serrés, que c’est à peine si le corps mou de l’animal pouvait trouver place entre ces osselets, on est tenté de croire que ces animaux voyageaient en grand nombre et qu’ils ont péri tout à coup d’une mort violente, par quelque commotion souterraine, ou par la présence, dans l'ean.dc gaz ou de matières vénéneuses pour eux.

Avant le lias, avaient déjà paru d'énormes poissons se rapprochant des reptiles par leur organisation, par leurs grandes dents coniques et striées, par les sutures plus intimes des os de leurs crânes ; mais c'est dans la formation qui nous occupe, que nous les voyons se multiplier et se diviser en genres assez nombreux, dont il nous reste à peine quelques représentants dans nos mers actuelles. Cette tendance vers l’organisation des reptiles ne tarda pas à atteindre sa dernière limite, parce que les circonstances accessoires et les milieux ambiants étaient précisément ceux qui devaient favoriser celle création. Les genres qui s’étaient montrés dans les dépôts précédents, à l'exception du moaitor, reparurent à cette époque, ainsi que plusieurs autres nouveaux. Les ictliyosauru a, plesiosaurut, pterodactylue, lepidosauru » , mégaloxaurus, teleosaurus, nothomurus, et un grand nombre d’autres sauriens, dont quelques-uns atteignaient 50 pieds de longueur, étaient alors les monstres qui dominaient dans ces mers attiédies et qui habitaient, comme nos crocodiles actuels, la fange des deltas et les

CONSIDÉRATIONS SUR LA VIE ORGANIQUE, etc.

rives des grands fleuves. Les' descriptions de ces grands amphibies ressemblent à des fables et passeraient certainement pour telles, si de nombreux squelettes , trouvés dans quelques calcaires et dans d'énormes assises d'argile, ne prouvaient à l’évidence l'ancienne existence de ces êtres que l'imagination seule n'aurait pu sc représenter avec des formes aussi singulières.

Ceux qui devaient dominer à cette époque, étaient les icthyosauru» et surtout le platyoilun. Ce genre est remarquable par sa tendance à passer aux cétacés, aux poissons, aux ornithorinques. C’est comme une souche d’où seraient sorties ensuite les formes dominantes du règne animal. L’ensemble du squelette rappelle celui des cétacés, tandis que les vertèbres caudales le ramènent à celui des crocodiles. La tête se rapproche de celle des dauphins, des lézards, des crocodiles et des tortues. L'œil parait avoir été partagé par un cercle de pièces osseuses, disposées comme les douves d'nnc futaille; ce cercle est analogue à celui de la sclérotique de l’œil des oiseaux et des lézards. L’oreille nfTrait la conformation de celle des salamandres et des protées. Leurs dents étaient nombreuses et disposées sur une seule rangée, le long du bord des mâchoires. Les vestiges de l’os hyoïde et l’absence de traces des trous branchiaux font présumer que ces animaux respiraient dans l’air comme les reptiles , et non dans l’eau comme les poissons. Le sternum rappelle un peu celui des ornilhorinques. C’était donc un être bien singulier que celui qui joignait à cette structure presque indécise, la mâchoire d'un dauphin, les dents d’un crocodile, la tête d’un lézard, le sternum d'un oruithorinque, les vertèbres d'un poisson et les extrémités d'un cétacé, mais en nombre double. Si nous avions pu connaître entièrement son anatomie, nous aurions sans doute trouvé à établir beaucoup d'autres rapports. Mais quelques autres genres voisins de celui-ci, vont nous offrir de nouvelles analogies et de nouveaux passages.

Le pletioiaurus , dit Cuvier, respirait l'air, se rapprochait plus des crocodiles que des icthyosaurus, cl dans l'état de vie, si son cou était comme un véritable serpent, son corps différait peu de celui d’un quadrupède ordinaire. La queue surtout était fort courte. On peut croire que les poumons étaient fort éten-

dus; peut-être même, à moins qu’il n'ait eu des écailles fort épaisses, changeait-il la couleur de sa peau comme le caméléon et les anolis, selon qu'il faisait des inspirations plus ou moins fortes. Les dents étaient grêles et pointues, inégales et un peu arquées. Le nombre des inférieures s'élevait à â7 de chaque côté. La tète était très-petite; le nombre des vertèbres dépasse celui de tous les autres animaux.

Le genre ptérodactyle , plus curieux encore, nous révèle l'existcnco de reptiles garnis â la fois d'ailes membraneuses au moyen desquelles ils pouvaient voler avec facilité à la manière des chauves-souris. Ces ailes étaient soutenues par un seul doigt très-long, tandis que les trois autrus, indépendants et garnis d'ongles, leur permettaient de s'accrocher aux branches ou aux rochers. La tète rapproche beaucoup ces êtres des oiseaux ; elle offre comme elicx eux , une proéminence pour loger le cervelet et de larges orbites comme dans les oiseaux nocturnes. La mâchoire, déjà allongée en forme de bec, était garnie de dents. Il y avait évidemment passage aux oiseaux, qui peut-être auraient immédiatement succédé à ces êtres transitoires, si leurs poumons eussent pu s’accommoder de l’atmosphère de cette époque. Parmi les différentes espèces de ptérodactyles, on en cite une qui avait environ cinq pieds d’envergure.

Les autres genres, auxquels il faut ajouter des crocodiles et divers chélonicns, complétaient celte série d’animaux qui remplaçaient alors nos mammifères et nos oiseaux. Des découvertes ultérieures amèneront, sans aucun doute, à la connaissance de nouvelles espèces, et nous révéleront peut-être des formes quinous ne pouvons soupçonner ‘.

' On trouve avec les débris de tons ces grands sauriens un grond nombre de leurs excréments ■pii se sont très-bien conservés. On a rencontre aussi au milieu d’ossements des galets qui avaient été avalés par un de ces animaux ; ils étaient eontenus dans son estomac rt avaient servi à la trituration des aliments. On sait que l’habitude d’avaler des galets s’observe chez quelques reptiles vivants, et notamment chez les crocodiles ; c’est une remarque vulgaire à l’égard des oiseaux granivores. Une dent de squale et quelques portions osseuses très altérées se trouvaient aussi parmi des galets roulés; ces restes étaient dus sons doute à la dernière proie avalée par l'auimol.

jft

CONSIDÉRATIONS SUR LA VIE ORGANIQUE, «tc.

Tous ces animaux étaient marins ou terrestres, et probablement l'un et l’autre ; ils devaient vivre indistinctement dans les eaux douces ou dans les eaux salées, comme nos crocodiles, mais préférer l’embouchure des fleuves; eu sorte que la présence de leurs débris annonce la proximité d’un ancien continent. Quelques géologues croient qu'à cette époque il y avait encore peu de différence entre les eaux salées et les eaux douces ; que celles-ci étaient plus ou moins sanmàtrcs à cause du peu d'étendue des continents et de l'action des marées, qui remontaient très-loin dans l’intérieur des terres.

Il parait que dans cette grande période de création animale, les mammifères commencèrent à paraître ; car on trouve les débris de plusieurs espèces de didelphes, mais ils sont très-rares. Les conditions d'exislencc pour ces animaux n'étaient pas encore arrivées, et ce n’est que dans des couches supérieures que nous les verrons prendre la place des sauriens qui dominaient pendant toute cette période géologique.

Les insectes, dont plusieurs ordres s'étaient déjà montrés à l’époque des houilles , existaient encore lors du dépôt du terrain jurassique; mais leurs restes, qui se conservent difficilement, n'apparaissent que de loin en loin.

La végétation de cette période géologique est très-remarquable par le grand développement qu'acquirent les cycadées et principalement le genre samia. Ces plantes forment la moitié de la flore de cette époque , et le nombre des espèces fossiles connues, est déjà plus i grand que celui des espèces vivantes. Ces plantes, en se mélangeant à quelques fougères, ont formé des houilles dans la |>ériodc oolilique. On reconnaît aussi des conifères, mais en petit nombre; ce sont des thuyte» et un taxi te».

On voit par l'épaisseur des terrains jurassiques et par le grand développement du règne animal , que les soulèvements et lesdislocations du sol s'éloignaient de plus en plus, laissant entre eux de plus longues périodes de calme et de tranquillité. Cependant, à la lin de la formation jurassique, de nouvelles rides vinrent déranger l’horixontalilé de ces vastes dépôts. Les Cévcnncs, le mont Pilate, la Côted'Or, l'Erigebirge en Saxe, attestent un déplacement réel dans les couches qui se sont formées à leurs bases.

Alors commença une nouvelle période géologique, qui dut être longue comme la précédente et qui présenta successivement des dépôts de sables et de calcaires que l’on désigne sons le nom de rrotr. Il paraîtrait cependant, d'après M. Élie de Beaumont, qu'elle fut partagée par le soulèvement d'une portion des Alpes, où domine le mont Viso, et que plusieurs autres dislocations parallèles eurent lieu à la même époque.

Les polypiers , les radiaires et les mollusques continuèrent de se montrer en abondance dans la formation de la craie. Quelques genres nouveaux et beaucoup d’espèces paraissent pour la première fois; mais aussi c’est dans cette formation que cessèrent, parmi un certain nombre de genres, lesgryphéc», les ammonite» et surtout les bilemnite» ; on les voit encore dans la craie, mais non au-dessus.

Les grands reptiles de l'époque précédente disparurent ou devinrent très-rares. On trouve cependant dans celte formation un mosasauru» , des crocodiles et des tortue»; on y cite aussi un os d'oiseau qui peut-être a appartenu plutôt à un reptile ailé, voisin du ptérodactyle; on retrouve encore quelques poissons du terrain jurassique et un assez grand nombre de genres appartenant à l'ordre des chondroptérygiens. qui est maintenant le plus numbreux sur la terre. La craie a plus des deux tiers de scs espèces appartenant à des genres qui ont disparu ; cependant, dans leur ensemble, les poissons de la craie du nordouest de l'Europe rappellent plus fortement le caractère général des poissons tertiaires que celui des espèces du calcaire jurassique. Dans un rapprochement général des formations géologiques, d'après les poissons fossiles , il paraîtrait plus naturel d’associer le système crétacé, y compris le grés vert, avec les terrains tertiaires, que de les ranger dans le groupe des terrains secondaires '.

La végétation de celle époque est bien difficile à définir, et la flore n'offre qu’un petit nombre d’espèces : ce sont en général des plantes marines, des fucoïde» , des postérité» et quelques fougères ; une cy codée. une conifère , qui attestent que des végétaux analo-

* Bock, (.utile duGéoiegue c oyayeur, t. Il, p. 967,

CONSIDÉRATIONS SUR LA VIE ORGANIQUE, ztc.

pues vivaient encore sur quelques lies ou quelques continents. On trouve aussi de véritables dycotylédons, sous forme de gros troncs , qui paraissent avoir été charriés de très-loin et dont plusieurs sont percés par des coquillages marins, comme s’ils avaient flotté longtemps.

Les nombreux rognons de silice ou quartz pyromaque que contient la craie , sa texture et son grand état de pureté en quelques endroits , annoncent un précipité chimique de matières calcaires, et par conséquent l'émission d’une grande quantité d'acide carbonique .

Les substances métalliques introduites par injection , par sublimation ou par le passage des eaux minérales, cessent avant la craie ; les porphyres noirs ou mélapbyres, qui ont soulevé une partie des Alpes, sont encore antérieurs i ce dépôt ; mais la croûte solide du globe n'était pas à l'abri des secousses qui l'avaient tant de fois ébranlée. Des granités paraissent même l’avoir encore percée à cette époque, ainsique M. de Beaumont l’a observé dans l'Oisans. Cependant l'épaisseur de l'écorce terrestre augmentait toujours , et par conséquent les forces nécessaires pour la briser devaient être plus puissantes et leurs effets plus grands. L'apparition des Pyrénées , qui relevèrent sur leurs pentes les diverses assises de la craie, prouve la justesse de cette remarque et termine la longue période géologique qui venait de s'écouler.

Dans quelques endroits , la craie se lie intimement aux terrains tertiaires qui lui sont supérieurs , quoique généralement il semble qu'il se soit écoulé un certain intervalle entre la superposition de ccs deux espèces de sédiments.

Nous arrivons à une époque où les saisons avaient une grande influence sur la terre ; la chaleur centrale était diminuée et presque détruite par l’épaisseur toujours croissante de la croûte solide du globe, en sorte que les formations tertiaires ou les terrains de sédiment supérieurs se trouvent restreints dans des limites que dépassent les for mations inférieures ; elles se développent peu au delà du 50 e degré de latitude.

La terre possédait alors une température au moins égale à celle de la zone torride ; des pluies très-abondantes versaient sur les con-

tinents d’énormes quantités d'eau qui se rassemblait en grands fleuves et offrait, sous les zones tempérées, les phénomènes actuels de la zone torride. Ce fut alors seulement que l’on distingua facilement les dépôts d'eau douce de ceux qui se formaient au fond des mers, dans des golfes ou à l'embouchure des fleuves ; et l’on voit aujourd’hui avec surprise des couches alternantes dont les unes contiennent des débris d'êtres marins, tandis que les autres sont caractérisées par des restes d’animaux qui habitaient la terre ou les eaux douces.

Le règne organique acquit pendant la période tertiaire des formes tout à fait nouvelles ; car un grand nombre des anciens types que nous avons signalés dans les formations antérieures ne reparurent plus dans celles-ci. Ce ne fut cependant que longtemps après le dépôt de la craie , que les animaux se montrèrent en grand nombre. L'acide carbonique , qui probablement existait en grande proportion dans l'atmosphère , s'opposa encore à la vie animale , mais les végétaux parurent et prirent alors un grand accroissement; aussi les premiers dépôts du terrain tertiaire sont des argiles qui contiennent d'énormes quantités de lignites qui tiennent lieu des houilles et qui s'en distinguent par les espèces végétales qui sont presque toutes dycotylédones.

La différence de pression et de température dut modifier aussi cette formation d’eau douce, riche en succin ou ambre jaune , qui nous a conservé les formes et les caractères d'une multitude d'insectes extrêmement délicats, enchâssés dans l’intérieur des fragments. 11 est très-remarquable qu’après chaque grande précipitation de calcaire il y a eu aussi un dépôt de matières charbonneuses , et immédiatement, prédominance des végétaux sur les animaux.

A ces argiles à lignites succèdent encore quelques calcaires marins, riches en coquilles et en madrépores, et offrant aussi des restes de cétacés. La nature avait déjà montré de la tendance à créer ce type d'animaux pendant la période des grands reptiles ; mais c'est ici seulement qu’ils apparaissent bien caractérisés et analogues aux cétacés actuels.

Enfin , pendant la formation du gypse et des divcrsca^fssiscs qui lui sont supérieures ,

CONSIDÉRATIONS SUR LA VIE ORGANIQUE, ire.

la terre se couvrit d'animaux bien plus ressemblants aux races actuelles.

On vit paraître les oiseaux et les mammifères , vers lesquels tendaient déjà les forces créatrices quand elles formèrent les plesiosaurus et les ptérodactyles , habitants de l’époque jurassique.

Les mammifères les plus anciens appartiennent aux genres palaeotherium , anoplotherium, anthracoterium , lophiodon , chœropotamus , adapis , tetperlilio, etc. Tous ces animaux étaient herbivores, comme le prouve la conformation de leurs dents ; ce n’est que longtemps après que les carnivores sont devenus communs. Les palaotherium ressemblaient aux tapirs ; le plus grand était de la taille d'un petit cheval , mais il en différait par ses formes lourdes, par ses jambes grosses et courtes, par ses pieds terminés par trois doigts enveloppés chacun par une corne arrondie; il avait, comme le tapir, la queue courte , effilée, le museau allongé, recourbé comme une sorte de trompe. Les autres espèces étaient plus petites, mais toutes, dit Cuvier, devaient avoir le poil ras.

Les anoplotherium , quoique ayant aussi la peau épaisse et appartenant par conséquent à l'ordre des pachydermes, avaient un système dentaire qui les rapprochait des ruminants, particulièrement du chameau, et avaient, comme lui, deux doigts renfermés chacun dans une corne. L'espèce la plus commune était presqne aussi forte que le grand palœothcrium ; sa queue, dont la longueur dépassait trois pieds , devait, dit Cuvier, lui donner quelque ressemblance avec la loutre ; mais loin d'étre. comme elle, un animal carnassier; il vivait, comme le rat d'eau ou l'hippopotame, tantôt sur terre, tantôt dans l’eau, où il allait chercher les plantes et les racines dont il se nourrissait ; scs oreilles devaient cire courtes, car elles l'auraient gêné sous l’eau si elles avaient été longues.

Le c hœropolamus se rapprochait du cochon. Vadapit était voisin du hérisson, mais plus grand. Un didelphe se retrouve aussi à cette époque.

Les lophiodon s, quoique voisins des palœolherium , avaient des rapports avec le rhinocéros et l’hippopotame. Mais un fait très-essentiel , et que les naturalistes classi-

ficateurs ont quelquefois un peu dissimulé, c'est la difficulté de distinguer les espèces de ces différents genres, et quelquefois les genres entre eux. Chaque bassin contient ses espèces propres, qui ne diffèrent souvent des autres que par la taille, et il semble qu'à cette époque de la première création des mammifères, la nature commençait encore , comme à l'époque de l'apparition des reptiles, par des formes indécises que les localités ou les milieux ambiants faisaient souvent varier.

Les oiseaux étaient alors beaucoup plus rares que les mammifères, et tous les genres dont on a trouvé des débris existent encore ; aussi est-il probable que s’ils ont paru, comme tout semble le prouver, en même temps que les mammifères, ils se sont développés plus tard, et probablement à une époque très-rapprochée des temps actuels. La prédominance et l'extrême sensibilité de leurs organes pulmonaires ne leur ont sans doute pas permis de vivre avant l'entière épuration de l'atmosphère.

Les poissons du terrain tertiaire se rapprochent beaucoup par leurs genres de ceux qui vivent actuellement ; mais, à l'exception du petit talmo arcticm, qu'on trouve auGroënland, dans des géodes d'argile, M. Agassiz prétend n’avoir pas encore trouvé un seul poisson tertiaire qui ait son identique parfait parmi ceux de nos mers.

Quant aux mollusques, nous avons déjà dit, d'après les savantes recherches deM. Dcshayes, que les espèces actuellement vivantes étaient aux espèces fossiles de ces terrains dans les proportions de 3, 1 8 et 62 pour 1 00, selon les étages de cette grande formation.

Les végétaux des terrains tertiaires sont souvent peu reconnaissables ; ce sont des lignite* contenant beaucoup de troues d’arbres dycotylédons ; ce sont des empreintes de feuilles appartenant aux palmiers et un certain nombre de végétaux d'ordres très-différents. On remarque cependant une végétation qui se rapproche plus de celle qui couvre maintenant la xonc équatoriale que de celle qui se développe sous nos climats tempérés.

La période tertiaire a dû être excessivement longue, car les forces créatrices avaient perdu de leur intensité et la croûte solide du globe avait encore augmenté de puissance.

CONSIDÉRATIONS SOR LA VIE ORGANIQUE, etc.

M. de Beaumont pense qu'elle a etc interrompue par le soulèvement des montagnes de la Corse, des bords de la Limagnc d'Auvergne, delà Sardaigne , etc., mouvements qui ont plus ou moins modilië les créations et les dépôts de cette époque. Il est probable cependant que ces dislocations ne sont pas les seules que ce terrain a éprouvées pendant sa longue formation. C'est pendant et après ces sédiments que les trachjlcs se sont montrés en nappes ou en fdons avec leurs puissants conglomérats ; c'est immédiatement après que les basaltes se sont épanchés et ont injecté les dykes, et leurs waekes se mêlent quelquefois aux calcaires supérieurs. Les couches tertiaires, redressées sur quelques points du globe, et notamment à la base des Alpes, ne permettent pas de douter qu’une partie de cette grande chaîne de montagnes ait été soulevée à la fin de cette époque. On conçoit facilement qu'un mouvement anssi considérable, et qui peut-être fut instantané, ait dû produire de violents bouleversements dans toute l’Europe ; mais si l'on fait attention que des terrains de transport , qui sont horizontaux en quelques points, se trouvent relevés dans d’autres , on sera forcé d'admettre, en suivant toujours la théorie de M. de Beaumont, un second soulèvement d'une autre partie des Alpes, et l’on sait que ce savant considère la prodigieuse élévation du inonl Blanc comme l'intersection de deux axes de relèvement, dont la direction n'est pas parallèle. Voilà donc une double cause de grandes dislocations, double cause de transports plus ou moins violents, auxquels on peut attribuer en partie les dépôts alluviens qui ont succédé à l’époque tertiaire. Tandis que les terrains antérieurs offrent presque tous les caractères de sédiments opérés lentement, mais avec continuité, celui-ci offre les traces évidentes de débâcles, de grands lavages d'eaux courantes dont on parvient assez facilement à reconnaître la direction. Les soulèvements antérieurs n'ont pu produire les mêmes effets , parce que les eaux ‘couvraient alors une grande partie des terres ; les grands continents de l’époque actuelle n’étaient pas encore émergés, et d'ailleurs les dislocations précédentes n'avaient pas l'importance de ces dernières.

Des l>assins d'eau douce existant au pied des

Alpes, comme ceux qui occupent aujourd'hui une partie de leurs vallées, furent violemment déchirés, et leurs Ilots, entraînés par la pente et chassés par le choc, durent agir avec une énergie que nous pouvons bien difficilement nous représenter.

Il faut rapporter à cette époque les grands terrains d'alluv ions, qui contiennent des métaux disséminés , cl ceux d’Amérique sont peut-être même encore plus récents. Alors brûlèrent aussi de nombreux volcans dont les laves coulèrent dans les vallées que les cours d'eau venaient de creuser , tandis que des trachytcs et des basaltes antérieurs aux débâcles avaient protégé les roches sur lesquelles ils s'étaient épanchés.

Mais les caractères les plus remarquables de cette période géologique sont le transport des blocs erratiques que nous avons déjà étudiés, et l'anéantissement de nouvelles races d’animaux, qui s'étaient développées entre les terrains tertiaires et ces anciennes alluvions.

Gc ne sont guère que des débris de mammifères qui ont été trouvés dans ces terrains de transport. Ils appartiennent principalement aux genres eiephas, mastodon, hip/iopolamus , rhinocéros, tapiras, cercus, hos. uuroch, megalonix , mégathérium , hyène , felis , ursus, equus, etc.

On remarque dans cette liste incomplète un mélange d'animaux herbivores et carnivores, tandis que ces derniers élaientà peine représentés à l’époque des gypses ossifères, et l'on conçoit , en effet , que ceux qui devaient être mangés ont dû vivre avant ceux qui devaient en faire leur nourriture. Il serait aussi fort singulier de voir dans des contrées aujourd'hui très-froides ce mélange d'animaux des tropiques avec les espèces des zones tempérées, si l'on n'avait vu depuis longtemps que les climats étaient fortement modifiés par l'action de la chaleur centrale qui se propageait par des fentes ou qui s’exhalait par des eaux thermales.

Les espèces actuelles diffèrent généralement de celles que l'on rencontre fossiles , mais les genres sont les mêmes à quelques exceptions près. Parmi ceux qui sont éteints, le plus remarquable était le mégathérium.

dont les restes ont été trouves au Brésil et au Paraguay, a

CONSIDERATIONS SUR LA VIE ORGANIQUE, tic.

Cet animal offrait une structure des plus singulières : scs membres étaient d'une force prodigieuse ; ses pieds antérieurs étaient garnis d'ongles solidement fixés, qui lui permettaient de creuser la terre avec facilité , et sa peau était couverte d'une cuirasse osseuse , qui avait quelquefois, plus d'un pouce d’épaisseur. Chacun des os de cet énorme quadrupède, dit M. Buckland *, présente des particularités qui , au premier coup d’œil . para issent s’accorder difficilement , mais qui deviennent intelligibles quand on les considère dans leurs relations mutuelles et par rapport aux fonctions de l'animal.

La grandeur du mégathérium surpasse plus celle des autres édentés vivants dont il est voisin, que la taille d’aucun autre fossile ne dépasse celle de ses congénères vivants ; avec la tête et les épaules du paresseux , il présente , combinés dans ses jambes et dans ses pieds, les caractères du fourmilier, du tatou et du chlamyphorus. Il est même encore plus semblable au tatou et au chlamyphorus eu raison de son armure osseuse.

Ses hanches sont larges de plus de S pieds, et sou corps est long de 1ï pieds et haut de 8 ; ses pieds ont un yard (0" 9 1 4) de longueur, et sont terminés par les ongles les plus gigantesques; sa queue était probablement revêtue par l'armure commune et beaucoyp plus large que la queue d'aucun autre mammifère vivant ou fossile. Ainsi grossièrement taillé et pesamment armé, il ne pouvait ni courir, ni sauter, ni grimper, ni s'enterrer sous le sol ; et, dans tous scs mouvements, il doit nécessairement avoir été fort lent. Mais à quoi eût servi une rapide locomotion à un animal que ses occupations, consistant à déterrer des racines (tour s'en nourrir, rendaient surtout stationnaire? et qu'était-il besoin d’agilité pour fuir scs ennemis, à une créature dont la carcasse gigantesque était enclose dans une cuirasse impénétrable , et qui , d'un seul coup de son pied ou de sa queue, pouvait, en un instant, avoir démoli le couguard ou le crocodile? A l’abri dans l'enveloppe de son armure osseuse, quel était l'ennemi qui eût pu livrer

’ The Bridgewatvr treatiae » on the Power , //Viilomond Gudneaa ofGod. a a mnnifeated in the création. T réalisé VI, Geologif and Àfinrralo'jy , etc.. roi. I, p. 141.

bataille à ce léviathan des l’ampas? cl à quelle plus puissante créature pouvons-nous attribuer la cause de l'extirpation de sa race ?

Parmi les autres espèces dont on retrouve les débris dans les anciennes alluvions , une des plus curieuses est Velcphas primigtniu * , plus connu souslenom de mammouth, et que l’on a rencontré à plusieurs reprises au milieu des glaces de la Sibérie, avec des ossements de rhinocéros.

Ce sont principalement les rivières qui descendent vers la mer Glaciale, qui mettent à découvert le plus d'ossements de mammouths, parce que, coulant au milieu de vastes plaines sablonneuses ou limoneuses de la Sibérie .

elles s'enflent considérablement è l’époque du dégel et entraînent facilement des portions de leurs rives , qui , dans les déchirements que cause la crue des eaux , emportent ces nombreux ossements. Cependant il faut dire que partout où. dans ces plaines basses, on creuse un puits ou des fondations, on découvre un grand nombre de ces débris ; c'est surtout dans les bassins qu'arrosent la Léna , l’Indigirska.la Kolima, l'Anadir, l'Irtich, l'Angara, la Tongouska , le Khatanga , l’Ub et le Jenissea, qu’on en trouve le plus.

Plusieurs corps de ces mammouths ont été découverts revêtus encore de leur peau et de leur chair. Isbrand-Ides cite une tête dont la chair était corrompue , et un pied gelé gros comme le corps d’un homme de moyenne taille; Jean-Bernard Muller, une défense dont la cavité était remplie d’une matière qui ressemblait à du sang caillé. Ces faits sont d’autant plus croyables , qu'ils rentrent dans la classe de la découverte du rhinocéros des bords du Wilhoui ; mais ce qui leur donne beaucoup de vraisemblance , ce sont deux exemples du plus haut degré d’authenticité. Le premier est la découverte attestée par le voyageur barytscheff, d'un éléphant ou mammouth, dont le corps presque entier, et revêtu de sa chair, de sa peau et de longs poils , fut trouvé dans une position verticale sur les bords de l'Alascia. rivière qui se jette dans fa mer Glaciale, au delà de l'Indigirsha.

Le second est la découverte plus importante encore d’uri mammouth entier, observé par M. Adams, de l'Académie de Pétersbourg .

sur les bords de la mer Glaciale , et dont les

J by Goog

CONSIDÉRATIONS SUR LA VIF, ORGANIQUE, rvr

restes ont été déposés au cabinet impérial de celte ville. Suivant la relation qui en a été publiée en octobre 1807, dans le Journal <lu \ord. et en 1813 dans les Mémoires ilel’Arailcmic île l’èlersbounj, il résulte qu’en 1709 un pécheur tongouse aperçut , près de l'embouchure de la Léna, une niasse informe recouverte de glaces ; que , I année suivante, il vil que cette masse était un peu moins engagée dans les glaçons, mais que, pendant 1 été de 1801, il reconnut les lianes charnus et les défenses d’un grand animal que la fonte des glaces avait mis en partie à découvert ; entin, en 1804, les chaleurs ayant été plus grandes et les glaces ayant fondu plus vite, cette masse vint échouer sur la cille. Le pécheur enleva les défenses et les vendit; mais M. Adams, qui voyageait alors dans la Russie Asiatique , instruit de cette découverte, se rendit sur les lieux en 1800. Il y trouva l'animal fort mutilé; quelques Jakoutes l'avaient en grande partie dépecé pour eu donner la chair à leurs chiens ; les loups et les ours en avaieut dévoré le reste ; mais , à l’exception d’un pied île devant , le squelette était resté intact. La télé, couverte d’une peau sèche, pouvait donner une idée de celle qui recouvrait le corps, et dont quelques lambeaux se voyaient , ainsi que plusieurs ligaments, sur des parties peu charnues assez bien conservées. M. Adams remarqua, sur une des oreilles restée entière, une touffe de crins ; il distingua même la prunelle de l’œil, et, de plus, il retrouva dans le crâne la cervelle desséchée ; le cou était garni d'une longue crinière, et quelques portions de peau couvertes de crins noirs et d une laine rougeâtre, lui prouvèrent que ce mammouth en était entièrement revêtu. En effet, la masse de poils que les chiens et les autres animaux avaient laissés en dévorant les chairs , pesait plus de 30 livres. Cet animal était mâle ; ses défenses, que M. Adams retrouva et racheta à Jakutsk, étaient longues d'environ lâ pieds, en suivant leur courbure ; une seule pesait 280 livres ; sa tète, sans les défenses , en pesait plus de 400. M. Adams observa que 1 aniiit.il devait avoir une queue très-courte et épaisse ; la peau est d’un gris foncé ; elle ne diffère de celle des éléphants des Indes que parce qu’on n'y distingue pas les points bruns qu’on remarque dans la peau de ces derniers.

Les poils dont il était couvert sont de trois sortes : les plus longs, qui ressemblent à des crins, ont douze à quinze pouces ; leur couleur est brune ; d'autres n'ont que neuf â dix pouces, ils sont plus minces et de couleur fauve; enfin, une laine de quatre â cinq pouces de longueur , mais line et douce , et de couleur fauve-clair, garnissait la racine des autres. Tout annonce donc dans le mammouth un animal destiné à vivre dans une contrée froide, avec le rhinocéros de la même espèce que celui du Wilhoui.

Ce qui doit encore faire supposer que ces animaux pouvaient alors vivre dans le nord, c’est que, de nos jours, des tigres entièrement semblables à ceux des Grandes-Indes, se mon- (mil encore de temps en temps en Sibérie, où l'on en a tué plusieurs d'une taille énorme '.

Il n'y a donc rien d’étonnant que ces grands animaux, surpris tout à coup par les débâcles occasionnées par un soulèvement récent, aient été entraînés â quelques pieds de profondeur dans un sol constamment gelé, où ils se sont conservés jusqu’à nos jours. Les riv ières peuvent d'ailleurs les avoir entraînés très-loin et les avoir abandonnés au milieu des sables ou le froid vint promptement les saisir. Il faut, dans tous les cas, considérer leur destruction comme l’effet d'une mort violente, et leur grande accumulation comme le résultat d’une action de transport.

Ici se présente une question grave et difficile : l'homme, qui, selon toutes les apparences, a paru un des derniers sur la terre, était-il contemporain de ces grands pachy dermes, ou vint-il après leur destruction prendre le scep Ire du monde ? La solution n’est pas encore positive. L'absence d’ossements humains dans les alluvions anciennes fait considérer l'homme comme postérieur à ces grandes débâcles; telle es! du moins l'opinion qui est généralement adoptée; mais âl. Schmcrling, bien au' fait de la difficulté du problème, cl reconnais- | saut toute l'inexactitude avec laquelle les cavernes ossifères ont été scrutées jusqu’ici, a lini par conclure que les restes humains ont été enfouis dans les entrailles de la terre à la meme époque, cl par conséquent par les memes causes qui y ont entraîné une masse

1 H i s mi. dt . iri’ymrn tx aiia/ii/NM, I. Il, p. 588.

CONSIDÉRATIONS SUR LA VIE ORGANIQUE, svc.

d'ossements de différentes espèces d'animaux éteints.

Ses raisons sont que ces ossements présentent tous les caractères et les variétés de lia- ■ ture ou d’état des os des autres mammifères, et qu'ils ont été trouvés au milieu des débris derhinocéros^de chevaui, d’hyènes et d’ours, et dans une terre en apparence nullement remaniée.

De plus, ayant en le bonheur de découvrir dans cette position nne tête humaine , il se trouve que, comparée à celle de la race européenne, elle présente des différences de formes qui la rapprochent plutôt du crâne de l'Éthiopien ; c'est donc un cas tout semblable à celui offert par les crânes trouvés dans le Lœss, en Autriche, et conservés, soit au Musée de Paris, soit chez M. le comte G. de Rasonmowski, à Vienne *.

Depuis les derniers événements qui ont modifié la surface de la terre , les forces extérieures et intérieures ont continué d’agir, les dernières par les volcans, les tremblements de terre , les eaux thermales , et les autres par l'érosion , les actions de transport et de sédiment. Les forces organiques se développent encore dans la création des Iles de coraux, l’enfouissement des forêts, la formation de la tourbe, du terreau, etc. Nous avons étudié avec détail tous les phénomènes de l'époque actuelle, nous terminerons par quelques considérations sur la distribution des êtres organisés.

Cette série de créations successives, ou plutôt ce développement sous des types divers d’une même création, dont nous venons de parcourir les phases , nous montre la matière organisée se présentant , dan3 les premiers âges du globe , sous des formes peu variées, quoique déjà compliquées. Ainsi, une seule famille de plantes (les fougères) fait plus de la moitié de la flore des houillères ; plus loin les cycadées et les conifères entrent aussi en très-grande proportion dans la végétation de l’époque jurassique; plus tard, les espèces, les genres, les familles deviennent plus nombreux et plus distincts , jusqu'à l’époque actuelle , où la flore est sans

1 Ritumè dot Science* géologique* , par M. Bnué, IMS, p. «7.

contredit plus variée que pendant le dépôt des sédiments qui se sont succédé depuis les terrains primaires jusqu’à nous.

La même complication a lieu pour les types du règne animal; les zoophites , les mollusques, les crustacés et les poissons, qui ont existé les premiers, s'associent ensuite aux insectes, aux reptiles, aux cétacés, aux mammifères, aux oiseaux, et enfin à l'homme, et tous existent encore , à l’exception d’un certain nombre d’espèces cl de genres qui ont péri pendant celle longue traversée.

Il ne parait pas qu’il y ail eu d’interruption marquée dans la série des créations , ou du moins , si une cause est venue arrêter le développement des forces organiques , elle a été locale, et les êtres antérieurs à l’effet destructeur n’ont pas tous péri pendant son action ; ils se sont ensuite modifiés pour s'adapter aux milieux dans lesquels ils devaient vivre, et ceux qui n'ont pu se plier à ces circonstances se sont éteints peu à peu.

L’uniformité de température , indépendante du climat et des saisons, dans les premiers âges de notre planète, entretenait aussi à sa surface uniformité de créations, mais peu à peu ont changé et la lumière et la chaleur, l'humidité et la composition de l’atmosphère. l’eu à peu la chaleur centrale a cessé de se manifester au dehors ; des zones distinctes par leur température et par plusieurs autres caractères se sont établies, et dès que des causes aussi variées se sont fait sentir, les êtres organiques se sont peu à peu habitués à s'y adapter en modifiant leurs organes, et de là est venue celte grande variété d’êtres vivants, qui caractérise notre époque.

Aussi, quoique les couches dont se composent les terrains de sédiments nous révèlent de nombreuses espèces dontelles ont conservé les empreintes ou les débris , nous ne devons pas moins considérer l’état actuel du règne organique comme le plus compliqué qui ait jamais existé, et notre époque comme celle qui présente le plus grand nombre de genres et d'espèces qui se soient jamais montrés ensemble , ou qui aient vécu pendant la même période. Nous devons attribuer cette variété à la longueur de la période géologique pendant laquelle nous vivons, à la position de la terre relativement au soleil, aux inégalités dont sa

CONSIDÉRATIONS SUR LA VIB ORGANIQUE, etc.

surface est couverte , et i la composition de l'atmosphère qui l'enveloppe.

Ces causes, isolées ou réunies, modifient singulièrement la distribution géographique des êtres vivants à la surface de la terre , et , à de nombreuses exceptions près , nous retrouvons, en séries horizontales ou en groupes plus ou moins éloignes, des différences aussi grandes que celles qui nous ont été offertes dans la série superposée que nous venons d'étudier.

Les animaux doués de la faculté de se mouvoir, et pouvant émigrer quelquefois trèsloin, occupent nécessairement des régions moins déterminées , et dont les limites sont moins fixes que celles des végétaux. Ceux-ci, retenus par leurs racines, et se propageant île proche en proche par des rejetons ou par des graines, semblent occuper sur la terre de véritables centres de création autour desquels on les voit se répandre et rayonner, jusqu’à ce que des obstacles invincibles s'opposent à leur développement et à leurs migrations.

A bien considérer la surface de la terre , scs grandes divisions en Iles et en continents, la séparation de ces derniers en grands bassins , qui sont quelquefois limités par des chaînes de montagnes couvertes de glaciers inaccessibles à tous les êtres vivants (à quelque partie du règne organique qu'ils appartiennent), on reconnaît bientôt qu'il faut encore admettre, comme cela avait lieu pendant la formation des terrains, des créations locales que des circonstances analogues ont rendues presque semblables sur plusieurs parties du globe. Ainsi le même genre, et plus rarement la même espèce , trouvant , quoiqu'à une grande distance , les mêmes conditions atmosphériques, la même température, le même degré d’humidité, etc., se sont trouvés identiques, parce qu’ils avaient été soumis aux mêmes conditions de développement. Comme il a du arriver plus souvent, que ces circonstances étaient différentes, les êtres organisés ont aussi présenté des caractères différents. Les genres et les espèces ont été créés analogues et non identiques , et quelquefois avec des différences si légères que nous hésitons pour savoir s’il existe réellement des motifs suffisants de séparation. L’homme produit tous

les jours, à son gré, dans scs animaux domestiques, et dans les plantes qu’il cultive, des différences bien plus grandes que celles qu’il considère comme necessaires pour motiver la séparation en espèces distinctes ; et ce qui prouve que ce sont des conditions particulières qui ont déterminé ces modifications, c'est que s’il abandonne ses créations , ou , ce qui est la même chose, s’il n'entretient pas ces conditions de changement, les anciens types reparaissent. Nous ne pouvons, il est vrai, modifier ainsi tous les êtres vivants ; mais aussi il y a bien loin de la puissance de l'homme à celle de la nature, qui a le temps à sa disposition, élément qui nous échappe dans tous nos travaux et dans toutes nos spéculations. A ver le temps, les espèces contractent des habitudes comme les individus, et acquièrent ainsi une grande stabilité qui caractérise surtout l'époque actuelle à cause de sa longue durée. Ce n'est donc qu'avec beaucoup de peine que nous pouvons modifier les êtres organisés, parce qu'ils ont des habitudes d'existence prises depuis longtemps dans les mêmes conditions, et comme les modifications que nous pouvons apporter à leurs formes ou à leurs propriétés ne peuvent cire maintenues pendant une période aussi longue , il y a d'abord oscillation entre les caractères ajoutés et les caractères primitifs , et retour vers le premier étal. C’est ainsi que des chevaux et d'autres animaux domestiques, transportés par des navigateurs, dans des lieux où ils ont échappé à l'état de domesticité, ont repris les caractères du type primitif. Nous voyons , au contraire , le blé cultivé depuis une si longue suite de siècles qu’il est devenu une espèce constante de notre création , et que nous pouvons à peine retrouver sa souche et sa patrie.

A l'époque où les phénomènes géologiques avaient assez d'intensité pour faire varier plus ou moins rapidement les conditions d’existence des êtres organiques , ceux-ci chan- ' geaient d'aspect et de structure pour se conformer aux milieux ambiants, et cela d'autant plus souvent, que ces conditions étaient ellesmêmes plus promptement modifiées. Il n’y a donc rien d’étonnant qu’à l’cpoque actuelle . qui n'offre, depuis des siècles , aucune modification sensible, les êtres vivants nous pré-

CONSIDÉRATIONS SUR LA VIE ORGANIQUE , itc.

sentent an état de stabilité déterminée par les circonstances extérieures.

En admettant, dans un grand nombre de localités, des centres de créations animale et végétale, il faut aussi faire la part de la propagation des espèces par dissémination et par locomotion. Celle dernière faculté n'appartient pas à toutes les espèces d'animaux. Un grand nombre de genres faisant partie des classes inférieures en sont privés, mais aussi on rencontre certaines espèces qui en sont douées à un haut degré : tels sont surtout les oiseaux et les poissons voyageurs, ainsi que plusieurs mammifères, qui peuvent se transporter très, loin et en fort peu de temps; nuis ces derniers sont aussi arrêtés par les grands fleuves, par les chaînes de montagnes, par la nier, et cependant quelques espèces se rencontrent dans des tics complètement isolées , où elles n’ont certainement pas été transportées. On remarque aussi dans des rivières séparées par de grandes distances des poissons complètement identiques , et il est bien difficile de se rendre raison de leur présence dans des lieux si éloignés, et de leur parfaite identité, si l’on ne suppose pas qu'ils ont été créés dans chacune de ces localités. Il serait du moins impossible d'admettre que des poissons d’eau douce aient pu traverser une certaine étendue d'eau salée pour remonter ensuite le cours d'un autre fleuve. L'eau salée ferme complètement l’embouchure des fleuves pour la plupart des êtres organisés.

Les reptiles ne sont pas conformés non plus de manière à entreprendre de grands voyages et à surmonter de nombreux obstacles. Leurs régions d'habitation doivent être plus limitées que celles des mammifères cl surtout que celles des oiseaux et celles des poissons marins. Les crustacés , moins encore que les reptiles, ont pu établir au loin de nombreuses colonies. Les insectes attachés aux plantes qui les nourrissent , les coquillages flxés sur les rochers , ou traînant leur pesante enveloppe , les xoophites , dont quelques genres sont complètement immobiles, n’ont pu s’étendre qu’à la manière des végétaux , et ont dû gagner , de proche en proche , jusqu'aux limites qui leur furent assignées par la nature.

L'homme est le seul de tous les êtres du

règne animal qui ait pu émigrer jusque sur les points les plus reculés de la terre. En plaçant en Asie le berceau du genre humain, on croit suivre la trace des nombreux essaims qui en sont sortis pour peupler les différentes parties du monde: on croit voir un peuple primitif atteindre directement l'Europe et l'Afrique, passer en Amérique par les Iles Aléoutiennes plutôt que par le détroit de Bering , gagner la Nouvelle-Hollande par les lies nombreuses qui la séparent de l'Inde, et parvenir de cette grande Ile sur la Nouvelle-Zélande. Hais que d'illusions dans ce rapide voyage ! Qu'il y a loin de l'état des peuples qui habitent la plupart de ces contrées, au degré de civilisation qu’ils auraient dù atteindre avant de pouvoir l’exécuter ! Que de différence? tranchées entre l'organisation de ces peuples , la forme de leur cerveau , leur degré d’intelligence , la couleur de leur peau et une foule d'autres caractères dont les types se sont confondus et mélangés! Nous en ferions autant d'espèces distinctes, si l'homme ne se modiffait pas chaque jour; si, création nouvelle sur la terre , il ne se trouvait pas encore dans des conditions qui permettent le perfectionnement de sa race, sous le rapport moral, plulèt que sous celui de l’organisation physique.

Nous ignorons l'étendue des migrations des peuples, mais il est bien difficile de croire que l'homme des rives du Mississipi et du détroit de Magellan, que celui du Cap et l'habitant des terres de l'Australie , soient les points extrêmes d’une même création , dont le centre serait situé sous le beau climat de l'Asie.

Le rayonnement des végétaux autour du centre de création, éprouve un grand nombre d'obstacles , parmi lesquels se rencontrent d’abord, à quelques exceptions près, ceux qui arrêtent les migrations des animaux. Indépendamment de ceux-là , il en est d’autres qui s'opposent plus directement à la décentralisation des plantes. Telles sont les chaînes de montagnes médiocrement élevées que les animaux franchissent dans certaines saisons, ou même dans toutes, parce qu'ils n’y séjournent qu’un instant, tandis que les plantes, qui ne s'emparent du terrain que par un empiétement lent et successif, sont forcées de végéter plusieurs années dans un même lieu, et

CONSIDÉRATIONS SUR LA VIE ORGANIQUE, zrc. 413

l'élévation, modifiant la température , arrête tout à coup leur marche.

D'autres fois ce sont des lieux marécageux qui s’opposent au passage d'espèces qui ne croissent que dans des terrains secs , ou bien ce sont d’épaisses forêts A l'ombre desquelles ne peuvent vivre des végétaux qui croissent habituellement en plein soleil. L’inverse peut également avoir lieu. I.cs plantes aquatiques sont aussi confinées dans leurs bassins et dans leurs Ocuvcs, où elles sont emprisonnées comme les poissons par l'eau de la mer qui tue leurs germes ou du moins empêche leur développement. Une propriété assez générale vient, il est vrai , s'opposer aux causes de réclusion que nous venons d'énumérer, c'est la faculté locomotive qui , sans être inhérente à leurs graines, leur est communiquée par une foule d'agents extérieurs. Il suffit d’étudier quelque temps le mécanisme des fruits , la forme et les appendices des graines , pour se convaincre de la haute prévoyance de la nature et de la sagesse infinie du Créateur.

Beaucoup de graines sont lancées au loin par l'élasticité de leurs enveloppes ; mais la plupart d’entre clics sont organisées de manière à être transportées par les vents et par les eaux à des distances qui sont quelquefois prodigieuses. Ces espèces n'ont, comme les animaux voyageurs, d'autre obstacle à leur extension que les conditions de température, de sécheresse , d'humidité , etc. , qui sont loin d’ètre les mêmes sur les différentes parties de la terre, et qui circonscrivent l’étendue de ces sortes de conquêtes végétales.

l’eut-étre devons-nous avoir aussi dans la distribution des êtres organisés quelques phénomènes dépendants de causes géologiques particulières. Ainsi , l'absence de mammifères et de terrains de sédiment sur les nouvelles Iles découvertes dans la mer du Sud, tendraient à faire croire au soulèvement récent de ces Iles. I.e grand nombre d’espèces végétales et animales, communes aux eûtes de l'Espagne et de l'Afrique, qui se correspondent, pourraient faire supposer une ancienne liaison entre l'Europe et l'Afrique . et moderne l’existence du détroit de Gibraltar. Les mêmes observations, appliquées aux deux rivages de la Manche , amèneraient aussi à conclure, ainsi que nous l'avons déjà fait, que

c’est à une époque récente que les Iles Britanniques ont clé séparées du continent. Le soulèvement de quelques chaînes de montagnes, l'érosion de plusieurs vallées peuvent avoir été postérieurs à la création de divers corps organisés et peuvent opposer maintenant à leur migration des obstacles qui, dans le principe , n'existaient pas. Tous ces faits doivent être pris en considération dans l'étude de la distribution des plantes et des animaux, mais ils ne détruisent pas la nécessité d'admettre plusieurs centres de création.

Aussi, pour les êtres vivants des deux règnes, il existe à la surface du globe des régions organiques, souvent caractérisées par des types particuliers qui sont dominants, et impriment leur physionomie à toute la région.

Les actions variées de la température, de l’eau, de la lumière, du sol et de l’atmosphère fixent les lifniles de ces grandes associations organiques, déterminées par les stations et les habitations des êtres qui les composent.

L’examen attentif des diverses régions organiques vient encore appuyer l’opinion des créations locales; car il arrive souvent que les types sont entièrement différents. Si nous prenons pour exemple la distribution des mammifères , nous verrons que la Nouvelle- Hollande offre des marsupiaux qui lui sont particuliers ; l’Afrique de nombreux antilopes ; l’Amérique méridionale est caractérisée par scs singuliers tardigrades. Souvent des genres et même des espèces semblent en remplacer d’autres, quoiqu'à de très-grandes distances. Ainsi , lés lamas et les vigognes représentent, en Amérique, le chameau et le dromadaire de l'ancien continent ; le jaguar y remplace le tigre ; le tapir a scs analogues en Afrique et en Asie ; les singes de celte dernière partie du monde appartiennent à des genres différents de ceux de l’Amérique équatoriale; le rhinocéros, te lion et l'éléphant d’Asie ont chacun leurs analogues en Afrique. On peut faire les mêmes remarques sur les oiseaux, les reptiles, les insectes, etc. Cette sorte de parallélisme des familles, des genres ou des espèces est surtout sensible pour les végétaux. Les formes majestueuses des palmiers se retrouvent sous les diverses parties de la zone torride, mais dans des genres différents , quoique très-analogues. Les