DES CHUTES D’EAU

La différence de niveau qui existe quelquefois dans le sol, donne naissance à des chutes d'eau d'autant plus remarquables que cette différence est plus grande et plus brusque , et que la masse d'eau est plus considérable : on donne à ces chutes le nom de caacatle, de sauts, chutes , cataractes ou rapides , dont nous avons déjà donné la définition. On rencontre principalement les chutes au point de jonction de deux terrains différents , sur le bord des terrains primitifs, aux points de réunion des terrains de sédiment ; sur les bords des plateaux basaltiques, des coulées volcaniques dont l'épaisseur forme ordinairement la hauteur de la chute.

lorsqu'il y a tout à coup solution de continuité dans le sol, l'eau s’élance cl forme une sorte d'arc mobile et transparent, sous lequel on peut passer sans être mouillé; quelquefois même il existe des grottes ou des cavernes assez étendues dans lesquelles on peut pénétrer et d'où l’on peut jouir du singulier spectacle de la cascade. M. de llumboldt en cite un exemple très-remarquable sur les bords de l'un des plus grands fleuves du Nouveau- Monde :

« Ce site offrait une des scènes de la nature » des plus extraordinaires que nous ayons » rencontrées sur les bords de l’Orénoquc.

» Le fleuve roulait scs eaux au-dessus de nos n tètes : on aurait dit de la mer qui se brise » contre des rescifs ; mais, à l'entrée de la can verne, on pouvait se tenir à sec à l'abri » d’une large nappe d’eau qui se précipitait » eu arc au-dessus du barrage. Dans d'autres » cavités plus profondes, mais moins vastes, » la roche avait été percée par l'effet des in- » filtrations successives. Nous vîmes des co- » lonnes d'eau , de 8 à 9 pouces de largeur ,

» descendre du haut de la voûte et trouver » une issue par des fentes qui semblent » communiquer entre elles à de grandes dis- » tances.

s Les cascades d’Europe , qui ne présen- » lent qu’un saut unique ou plusieurs sauts « Irès-rapprochés , ne peuvent donner lieu à » des accidents de paysage aussi variés. Ces » accidents sont propres aux rapides , à une n suite de petites cataractes qui occupent plun sieurs milles de longueur, à des fleuvesqui n se tracent un chemin à travers des digues n rocheuses et des blocs superposés »

Si le terrain est étagé, l'eau tombe successivement sur chacun des plans , et s'élance en bouillonnant sur l’étage inférieur, jusqu'à ce qu'elle arrive enfin sur un plan qui lui rende son cours ordinaire. Ce sont ces chutes que l’on désigne plus spécialement sous le nom de cataractes. Les plus belles sont peutêtre celles de Jlav pures, sur l’Orénoque; elles n'offrent pas, comme le saut du Niagara, haut de cent quarante pieds , la chute d'un énorme volume d'eau qui se précipite à la 1 fois tout entier; ce ne sont pas non plus des défilés étroits , à travers lesquels le fleuve fuit en accélérant son cours, comme au Pouyo de Manscrichi, de la rivière des Amazones; elles se forment d'une quantité innombrable de petites cascades , qui se suivent en tombant de degrés en degïés ’. On en a une vue magnifique de la petite montagne de Mamrni.

« Nous avons souvent visité cette monta- » gne, ditM.de llumboldt. car on ne se lasse

' Hvxboldt, t ’oyageaux réyionséquinos.fl. VIII, p. 278.

* Mem, Tahleaus delà nature. 1 . 1, p. 242.