TEMPÉRATURE ET COMPOSITION DES EAUX COURANTES

» point de la vue de ce spectacle exlraordi- • nairc , caché dans un des coins les plus » reculés du monde. Arrivé à la cime des ro- » chers, les yeux mesurent soudainement une » nappe d’écume d’un mille d’étendue; d'é- » normes masses de roches , noires comme « le fer, sortent de son sein; les unes sont » des mamelons groupés deux à deux , sem- » blablesà des collines basaltiques ; les autres » ressemblent à des tours, à des châteaux forts, » à des édifices en ruine ; leur couleur sombre » contraste avec l’éclat argenté de l'écume des » eaux ; chaque roche, chaque Ilot est couvert x d'arbres vigoureux et réunis par bouquets, x Du pied de ces mamelons , aussi loin que x porte la vue, une fumée épaisse est susx pendue au-dessus du fleuve; à travers le x brouillard blanchâtre s'élance le sommet x des hauts palmiers x

Enfin, on voit aussi plusieurs chutes dans lesquelles les eaux glissent sur une pente rapide, sans s'en écarter.

« Les rapides ne s’opposent pas toujours à x la navigation; s'il est impossible de les rcx monter , on peut quelquefois les descendre x et les franchir. I.e sauvage dans son canot x d’écorce, le créole dans une chaloupe éléx gante et légère., le commerçant dans sa x barque chargée des productions agricoles x et de celles de l’industrie , s'élancent sans x crainte sur cette espece de gouffre qui x semble prêt à les engloutir; ils regardent x avec indifférence les tourbillons et la vélox cité du fleuve si terrible pour le voyageur » étranger à cette navigation \ x

Les terrains qui se trouvent soumis à l’action séculaire des eaux qui en enlèvent continuellement des parcelles , diminuent constamment de hauteur , quelque dureté que présentent les rochers, ils finissent par s’user; de gros blocs s'en détachent , entraînés par les eaux, et se précipitent avec elles. La hauteur des cascades deit donc toujours diminuer, et elles avaient sans doute autrefois une élévation qu'elles n'ont plus aujourd'hui.

Peut-être dans la suite des siècles regardera-

' Hombolbt, Voyage aux région» éguinoxiéles , t. VII, p. 170.

• Lamocaoux. Rixueni d'un court élémentaire de géographie phy ligue.

t-on comme des fictions les descriptions du saut du Niagara , des cataractes du Nil , et celles de toutes ces belles cascades des Alpes et des Pyrénées.

En dessous des cascades , au point où l'eau vient frapper le sol , il existe ordinairement une cavité très-profonde qui , dans quelques localités , est creusée dans le roc et forme souvent un bassin d'une seule pièce, dont l’eau ne sort jamais ; mais il arrive aussi assez fréquemment que les blocs détachés et amoncelés par la chute de l'eau , comblent en partie ce bassin et diminuent ainsi sa profondeur.

DE LA TMriRATCRE ET DK LA COirOSITIOX DES RAÏX COtRASTES.

Les eaux qui coulent â la surface du sol changent continuellement de température.

Tout le monde sait que les riv ières s'échauffent beaucoup au soleil , et il en est de même de certains ruisseaux ; il faut cependant pour cela qu'ils soient déjà à une certaine distance de leurs sources. Les ruisseaux amènent dans les rivières des eaux dont la température est différente ; les rivières s’échauffent ellesmêmes, et par conséquent la moyenne de température qu’elles présentent ne peut être établie que par des observations continuellement répétées, car un ruisseau peut tout à coup y amener de l'eau froide , pendant qu'un autre , arrivant dans une autre direction , y versera un liquide dont la température sera plus élevée. On a remarqué que l'eau dormante s’échauffe bien plus vite que l'eau courante , et qu’une grande rivière , calme et peu rapide , acquiert bientôt une température plus élevée qu'une petite niasse d'eau qui coule arec rapidité, et présente successivement toutes ses surfaces au soleil. Il parait que dans ce dernier cas , l'évaporation plus grande enlève au liquide la majeure partie de sa chaleur pour la faire passer à l'état latent.

S'il est difficile de prévoir la température d'un cours d’eau , il est plus difficile encore d'en prévoir la nature ; car déjà nous avons vu, en parlant des sources, combien leur composition était variée : tant que l'eau n'est qu’à une petite distance de son point de sor-

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SLR LES COURS D’EAU

lie, elle doit avoir sensiblement la même composition ; mais quand elle s'en éloigne elle peut perdre par l'évaporation ou par le changement de température les corps galeux qu’elle contenait ; elle peut laisser déposer des principes qu'elle tenait en dissolution en sortant du sol. D'un autre côté, elle peut dissoudre de l'air atmosphérique; elle doit se charger des principes solubles contenus dans le terrain qu’elle parcourt, et entraîner en suspension des matières terreuses, des substances végétales et animales qui s’y dissolvent en partie. Enfin , si deux eaux contenant des substances antipathiques viennent A se mêler , il en résultera nécessairement des décompositions qui changeront encore la nature du liquide.

L’eau des rivières , et bien plus celle des fleuves , renferme donc une grande quantité de matières diverses , mais elles s'y trouvent contenues en si petite quantité , que la chimie peut à peine les découvrir. Aussi les analyses d'eau courante qui ont été faites , donnent toujours à peu près les mêmes principes et en très-petite quantité. Malgré leur long trajet, malgré tous les terrains qu’ils traversent et les matériaux variés qu’ils reçoivent , les fleuves ont une eau généralement pure , ou du moins contenant peu de matières calcaires. Les sels que l'on y rencontre constamment sont les hydrochloratcs qui se trouvent entraînés jusque dans l’Océan , à raison de leur grande solubilité.