QUELQUES CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR LES COURS D’EAU

L’immense réseau de cours d’eau qui s’étend sur les continents, offre une énorme puissance d'érosion , continuellement employée à corroder le sol et à charrier ses débris. Aussi l’on voit partout les traces de cette action par la présence de ces cailloux roulés que l'on nomme galets, et qui sont, avec les sables, les principaux dépôts des ruisseaux et des rivières. Partout nous voyons les preuves de ce transport , et surtout à l'embouchure des fleuves.

Les bouches du Danube traversent des bancs qui obstruent son entrée.

Le Pô , en Italie , se forme un petit delta qui s’étend jusqu'à l'Istrie.

Le Rhône , après avoir déposé les débris des Alpes dans le lac de Genève, charrie encore, dans la Méditerranée, les fragments des terrains qu'il parcourt ; son embouchure est presque comblée, scs eaux divisent son delta et y creusent des canaux pour se rendre à la mer.

L’Adour comble son embouchure; la Garonne y amène une foule de débris qui s'étendent jusque dans l'Océan et lui forment de nouveaux rivages.

Le delta de la Loire envahit Noirmoutiers.

Dans le golfe de Bothnie, la rivière Tornca pousse son delta, et, secondée par les rivières de la Suède et de la Finlande , elle a tellement obstrué le golfe , qu'il n'est plus navigable pour les gros vaisseaux.

Les cours d'eau qui donnent ainsi naissance à de nouveaux terrains, ne creusent donc pas leur lit. comme on le suppose généralement ; il est impossible, par exemple, que les grands fleuves aient ouvert eux-mêmes les larges vallées qu’ils arrosent ; ils tendent au contraire à les combler, en déposant, pendant leur cours, les nombreux matériaux de transport que les eaux pluviales y conduisent continuellement.

Il est prouvé par des fouilles faites à Coblcntz, en 1778, que les bains des Romains,

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR LES COURS D’EAU

jadis au niveau du Rhin, étaient, à ccttc époque. à deux ou trois mètres au-dessous de ce niveau. On sait que les monuments antiques des rives du Tibre sont actuellement, en tout ou en partie, ensevelis sous les atterrissements de ce fleuve. Des faits tout aussi incontestables attestent que le Rhône, l'Euphrate, surtout le Nil et les rivières de l’Amérique, encombrent continuellement leur lit en y accumulant les terrains de transport. La raison de cet exhaussement du fond des vallées est fort simple : lorsqu’une rivière a encombré son cours par l’accumulation des matériaux de transport, elle coule à côté ou change entièrement de lit; par ces changements continuels, elle ne cesse d’exhausser le bord de la vallée dont elle finit ainsi par changer la face entière '.

Il ne faudrait cependant pas conclure de là que tous les cours d’eau agissent de la même manière ; car, du moment où une rivière dépose des matériaux , il faut qu'ils aient été pris quelque part, et si elle exhausse en un point, elle a creusé dans un autre. C’est précisément ce que l'on voit tous Tes jours , et c’est seulement la pente du terrain et la force d'impulsion du cours d’eau qui déterminent l’une ou l’autre de ces deux actions. Si le sol offre une pente rapide, l'eau creuse, corrode et emporte les débris , qu’elle dépose à mesure que sa vitesse diminue , que la force d’impulsion se ralentit et que le sol a moins d'inclinaison. On conçoit aisément que les fragments les plus gros sont ceux qui sont entraînés et déposés les premiers; tels sont les blocs de roches et les cailloux roules , tandis que les graviers, les sables et les parties les plus ténues obéissent plus lentement dans les deux cas à la force de pesanteur qui les entraîne sur une pente et qui les abandonne sur une surface plane. Les vallées des montagnes, ou du moins les ravins qui sillonnent leurs flancs, ont donc souvent été creusés on du moins agrandis par les çaux , tandis que les grandes vallées continentales sont ducs presque toutes à des causes de dislocation que nous étudierons par la suite ; ce sont de grandes fissures du globe que les eaux oui en partie comblées. L’action corr

1 liuuvoo , Elément» de liioloyie. p. 1 G- .

rosive des fleuves devient pourtant trcs-remarquable quand ils rencontrent des obstacles, tels que des roches qui s'opposent à leur passage; ils les corrodent et finissent quelquefois par s'y frayer une issue. C’est ainsi que la chaîne des Alleghanis et les Montagnes Bleues, en Amérique, sont traversées par le James, la Susquehanah, la Dclawarc, etc. Le l'otomack traverse également les Montagnes Bleues, et la grande échancrure qu’il y a laite frappa Volney, lors de son voyage en Amé- \ rique.

Dans d'autres circonstances, les cours d’eau se sont ouvert des issues souterraines, comme nous le verrons en parlant des cavernes. Mais ce qui frappe le plus celui qui cherche à démêler la vérité au milieu du désordre apparent de la nature , c’est la faiblesse de nos grandes rivières auprès des anciens cours d’eau.

Tous les fleuves ont laissé des traces incontestables qui témoignent de leur ancienne puissance , et qui prouvent qu’ils remplissaient en entier le bassin des larges vallées où ils ne font que serpenter aujourd'hui.

Pazumot a reconnu, par les sillons que portent encore les roches de la forêt de Rougeau, que la Seine les baignait autrefois à 80 pieds plus haut qu'aujourd'bui , ck son volume , nécessairement proportionné à cette élévation, l’emportait considérablement sur celui qu’elle présente maintenant.

yue l’on compare aussi le Rhône actuel avec ce qu’il fut dans ces temps reculés où il remplissait de galets quarlzeux une vallée de trois ou quatre lieues de large, et que bordent aujourd'hui des collines composées de ces mêmes galets , qui s'élèvent à plus de 300 mètres au-dessus de son lit actuel.

De Saussure était tellement frappé de l’énormité de ces débris, qu’il les attribuait à un grand cataclysme produit par l'irruption des eaux de l’Océan, bien qu’on sache maintenant que la mer n’y est pour rien.

Un des dépôts les plus remarquables de cette nature est celui dont est composée la montagne de Iligibcrg, située sur les bords du lac de Lucerne, au débouché de la grande vallée du Muttcnthal : elle a 8 lieues de circonférence sur près de 1300 pieds au-dessus de la surface du lac y toute sa masse est cotn-