PHYSIONOMIE DES EAUX

(lues et presque droites, qui s'avancent avec la même vitesse sur tous les points ; on les désigne alors sous le nom de lames. Si une de ces lames atteint le rivage, elle se brise avec écume contre les falaises, ou semble rouler sur elle-même, et s’étendre en s’amincissant, si elle rencontre une plage douce et unie.

Les flots et les car/nessont produits par des vents plus forts, et qui souvent changent de direction, ou souillent de plusieurs points à la fois. Alors les lames n’existent plus , elles sont brisées, cl l’eau s'élevant en montagnes écumanlcs , s’affaisse et remonte A chaque instant, formant ainsi des colliues et des vallées mobiles qui se détruisent et reparaissent tour à tour. Quelquefois deux vagues viennent se heurter et se confondre, et la limite forme A leur sommet une ligne d'écume que de nouveaux flots viennent briser cl désunir. Ces vagues atteignent dans la tempête une grande élévation, surtout si elles rencontrent quelque obstacle contre lequel elles s’élèvent avec une grande vitesse. Les vaisseaux situés en pleine mer montent tout A coup sur la crête des vagues, et redescendent bientôt dans de profondes vallées mobiles et changeantes comme les pentes sur lesquelles ils viennent de glisser; ils sont balancés dans tous les sens, et c’est ce mouvement d'oscillation, dont on ne peut prévoir ni l'étendue ni la direction, qui fatigue le plus les personnes qui n’ont pas l'habitude des voyages de long cours. Les lacs sont comme les iners , soumis à la violence des vents, cl présentent des phénomènes analogues.

Cette violente agitation des flots cesse si la pluie survient, et dans les mers polaires , quand le froid atteint la surface de l'eau, ou lorsqu’une couche de neige vient A s!y déposer, le mouvement diminue cl le calme se rétablit.

Les mouvements excités dans les eaux de la mer, par les plus violentes tempêtes, ne s'étendent pas A une profondeur qui excède quinze ou vingt toises; mais les mouvements généraux de l’Océan, dont le principe réside dans l'attraction descorps célestes, et qui produisent le flux et le reflux, se communiquent A la masse entière des eaux, jusque dans les plus profonds abîmes de la mer du Sud.

Les vagues produites par les marées avancent ordinairement lentement et se retirent de même quand les vents ou la forme des côtes ne viennent pas gêner leurs mouvements. La configuration du sol a surtout une grande influence sur leur vitesse.

C’est ce que l’on peut observer dans la baie de Cancalc, près du Mont-Saint-Micbcl. On peut , à la marée basse , passer à pied sec pour aller de la côte A l'église; mais si l’on était pris par le flot, la course la plus rapide ne pourrait vous y soustraire, cl l'on serait infailliblement submergé. Un effet semblable, mais dû aux vents, a lieu dans la mer Rouge, A Suez.

Sur la côte d’Or , la vague est tellement furieuse qu’on ne peut rien y débarquer que dans des futailles; on les jette A la mer près de la barre, et le flot les pousse A terre.

Indépendamment de ces mouvements, il en est d’autres qui semblent plus difficiles A expliquer , parce qu'ils sont indépendants des vents et des marées. Tantôt ils se manifestent sous forme de simples rides A la surface des lacs ou de la mer, et l'on est tout surpris do voir une partie d'un lac couverte de rides nombreuses, tandis que le reste n’est nullement agité. On aperçoit sur la mer un espace circonscrit, qui présente le même pliénov mène, tandis que les parties environnantes sont dans un calme plat. Ces mouvements indiquent dans le niveau de l’eau des inégalités qui vont quelquefois jusqu'à produire de petits courants A la surface. Ce fait curieux n’a pas échappé A M. de Humboldt, auquel toutes les sciences sont redevables de si précieuses observations. II le remarqua pendant sa traversée en Amérique:

« Lorsque la mer est parfaitement calme , » il parait à sa surface des bandes étroites , » semblables A de petits ruisseaux , et dans » lesquelles les eaux coulent avec un bruit » très-sensible pour l’oreille d'un pilote cx- » périmenté. Le 18 juin, par les 34° 36' de » latitude boréale , nous nous trouvâmes au » milieu d'un grand nombre de ces lits de » courants. Nous pûmes en relever la direc- » lion avec la boussole. Les uns portaient n au nord-est , d'autres A l’est-nord-est , quoin que le mouvement général de l'Occan , in-

COULEUR DES EAUX

» diqué par la comparaison de l'estime et de » la longitude chronométriqne , continuât à » être au sud-est. Il est très-commun de » voir une masse d’eaux immobiles traversée >■ par des lilcts d’eaux qui coulent dans diffé- » rentes directions. On peut observer ce phénomène journellement à la surface de nos lacs; mais il est plus rare de lrou\cr des » mouvements partiels imprimés par des cau- » ses locales, a de petitrs portions d’eau, au » milieu d’une rivière pélagique qui occupe • un espace immense, et qui se meut dans » une direction constante , quoique avec une » vitesse peu considérable. Dans le conflit » des courants, comme dans l’uscillation des » vagues, notre imagination est frappée de » ces mouvements qui semblent se pénétrer, » et dont l’Océan est sans cesse agité »

Une différence dans la température et dans la salure des eaux peut, jusqu'à un certain point, permettre d’expliquer la présence de ces petits courants dans la mer et les lacs salés. l’cut-étrc une de ces causes agit-elle aussi sur les amas d'eau douce ; mais on doit attribuer en partie ces phénomènes à la pression inégale exercée sur une masse mobile par des colonnes d'air de pesanteur différente, explication donnée par M. faucher , de Genève, et dont nous avons déjà parlé en nous occupant des seiches.

DE LA COCLECR DES EAIX.

Toutes les personnes qui ont vu de grandes masses d’eau savent que ce liquide présente toujours une teinte particulière qu'il ne conserve plus lorsqu'on le puise dans un vase, quelle que soit sa capacité ; et il est très-remarquablc que plusieurs sorles.de ces eaux colorées soient ordinairement très-pures.

Il est bien rare que l’eau de source se présente en assez grande masse pour qu’on puisse distinguer sa couleur ; cependant on remarque une tendance à la coloration dans toutes les eaux thermales. Gclles de Porta, en Suède, sont jaunâtres; celles de Vichy, à la source do l'Hôpital, sont vertes; celles de Jaude , à Clermont-Ferrand , sont blanchâtres

* UoMBOLDT , Vttgage aux régions équinoxiales ,

ct légèrement opaques. Dans tous ces cas , la couleur est duc à des matières organiques qui sortent de l’intérieur du globe.

Les ruisseaux eux-mémes présentent des teintes variées. Ils sont noirs dans les montagnes , gris ou verdâtres dans les plaines.

Les rivières offrent , dans leurs couleurs, des dilférenccs bien singulières. On voit en Suisse des eaux grises, quoique parfaitement transparentes , et d’autres qui sont vertes , quoique souvent très-rapprochécs. On assure même qu’à l’époque de la fonte des neiges , les eaux, d’abord d’un vert d’émeraude, prennent, en s'éloignant , une teinte de vertpré, tandis que le Rhône , en sortant du lac de Genève , offre la teinte foncée de l’indigo.

C’est surtout en Amérique que l’on trouve une différence bien marquée entre l’eau de plusieurs rivières, fl. de llumboldt a recueilli sur cet objet des renseignements très-importants qui sont consignés dans son Voyage aux légions équinoxiales.

« A l’embouchure du Ilio-Zama , nous » entrâmes, dit le célèbre voyageur, dans un » système de rivières, qui mérite beaucoup « d’attention. Le Zama, le Mataveni, l’Ata- » bapo, le Tuamini, le Terni, le Guainia , ont » des aguas negras, c’est-à-dire que leurs » eaux, vues en grandes ruasses, paraissent s brunes comme du café ou d’un noir ver- » dàtre. Ce sont cependant les eaux les plus » belles, les plus claires et les plus agréables » au goût '.

» Lorsqu'un petit souffle de vent agite la » surface de ces rivières noires, elles parais- » sent d’un beau vert-pré, tandis que dans » l'ombre, le Zama, l'Atabapo et le Guainia » sont entièrement noirs.

» Dans ce vaste système de rivières que » nous avons parcourues ( et ce fait parait » assez frappant), les eaux noires sont prin- » «paiement restreintes à la bande équalo- » riale. On commence à les trouver vers les » 8° de latitude nord. Elles abondentjusqu'au » delà de l'équateur, vers les 2° de latitude » australe. L'embouchure du Rio-Negro se » trouve même par les 5° 9' de latitude;

mais , dans cet intervalle , les eaux noires

’ Humboldt, Voyage aux régions équinoxiales , I. Vit, p. Ü'J el suiv.

COULEUR DES EAUX

» el blanches sont si extraordinairement » mêlées dans les forêts et les savanes , que » l'on ne sait à quelle cause on doit attribuer >■ la coloration des eaux. Le Cassiquiarc, qui » se jette dans le Rio-Negro, a les eaux blan- » chcs comme l’Orénoque dont il sort. De » deux affluents du Cassiquiarc, qui sont » très-rapprochés, le Siapa et le Pacimony , » l'un est blanc et l'autre est noir.

» Ce qui prouve l'extrême pureté des eaux » noires , c’est leur limpidité, leur transpa- » rence et la netteté avec laquelle elles réflé- » dussent l'image et les teintes des objets » environnants. Les plus petits poissons s’y » distinguent à une profondeur de 20 à 50 » pieds: le plus souvent on reconnaît le fond » de la rivière. Ce n’est point une vase jau- » mitre ou brunâtre comme les eaux, c'est un >■ sable quartzeux et granitique d'une blan- » chcur éblouissante

» Le manque de crocodiles et de poissons, » une fraîcheur plus grande , un moindre » nombre de moustiques piquantes, et un air u salubre distinguent la région des rivières » noires. Elles doivent probablement leur » couleur à une dissolution de carbure d'h ydro- » gène, à l'abondance de la v égétation et à la » multitude de plantes dont est couvert le sol » qu'elles traversent

» Le peuple prétend, en outre , que ces » eaux ne brunissent point les rochers, et que » les rivières blanches ont les bords noirs, » tandis que les rivières noires ont les bords » blancs. En efTct, les plages de la Cuainia, » que les Européens connaissent sous le nom » de Rio-Negro, offrent fréquemment des » masses de quartz sortant du granit et d’une >■ blancheur éclatante. »

L’eau des lacs offre , comme celle des rivières, des différences très-notables pour la couleur ; ainsi , ceux qui ont parcouru la Suisse ont pu remarquer que chacun de scs lacs a une physionomie particulière. Ils offrent une foule de nuances entre le vert, le bleu et le noir. Plusieurs lacs de la Savoie et du Pérou ont des teintes brunâtres , presque noires. Les petits amas d'eau qui se rassem-

IIomboldt, t'oyage aux région/ équinoxiale*, t. Vit, p. 2fl7.

• ltlem, Tableaux de la Nature, I. 1, p. 228.

blcnt sur les glaciers des hautes montagnes présentent aussi , malgré leur peu de profondeur , des teintes pures, qui rappellent le bleu et quelquefois le jaune ou le vert.

I.'cau de l'Océan est , comine on sait , aussi transparente et aussi dépourvue de couleur qnc celle des sources les plus pures; mais vue en grande masse , clic offre toujours une teinte assez prononcée , et qui varie dans différents parages. On en a observé de rougeâtre sur les côtes de Californie , à l'embouchure du Ilio-de-la-Plata ; de jaunâtre autour des Maldives cl dans le l'ont-Kuxin, entre la Chine et le Japon; de blanchâtre dans le golfe de Guinée ; mais ces différentes teintes ne sont réellement que des exceptions. La couleur ordinaire de la mer est un vert particulier, quelquefois très-intense , au point que , de loin , des personnes qui n'ont jamais vu l’Océan le prennent pour une vaste prairie. Celle teinte verte est surtout remarquable vers les côtes, dans tous les lieux où les eaux ont peu de profondeur. A mesure que l'on avance en pleine mer , le vert se change en bleu, et devient d'un azur vif quand ouest tout à fait éloigné des côtes.

Le bleu est donc la couleur naturelle de l’eau, comme il est celle de l'air. Partout où le bleu se montra, la lumière , absorbée dans la masse liquide, n’atteint pas le fond, elles seuls rayons bleus éprouvent une forte réflexion. Mais quand la mer est peu profonde, la couleur est modifiée par celle de la lumière que le fond renvoie. Ainsi, selon M. Scoresby, un fond de sable fln et brun dans une mer peu profonde , donne à cette mer une teinte gris-verdâtre ou vert-pomme , d'autant plus foncée, que le fond réfléchit moins de rayons. Là où le s^ile est jaune, l’eau parait d’un vert sombre ; si le sable est obscur, la teinte de la mer le sera également. Le sable bien broyé, ou la vase, donnent à la mer une couleur grisâtre. Ces effets ont été probablement la cause des dénominations de mer Blanche, mer Rouge, iner Noire, etc., appliquées et usitées de temps immémorial. Près de l'embouchure des grandes rivières, la mer a souvent une teinte brune provenant de la vase et des autres substances terreuses qui sont tenues en suspension concurremment avec des couleurs végétales ou

COULEUR DES EAUX

animales amenées de terre par les eaux du fleuve ; mais en pleine mer et loin des basfonds , les couleurs ordinaires des eaux sont le bleu pur et le bleu verdâtre. Pour éviter les illusions en déterminant les couleurs de la mer , M. Scorcsby recommande de regarder l'eau à travers un long tube qui en atteigue presque la surface D'après cet excellent observateur, les eaux des mers polaires offrent des teintes variables depuis le bleu intense jusqu’au vert-olive. Certains jours, elles sont d'une grande transparence, cl quelquefois au.conlraire d'une opacité frappante. Ces changements ne dépendent pas je l’état de l’air , mais seulement des quantités d’eau. lludson, en 1607, avait déjà remarqué ces variations de couleur dans les eaux de ces mers. Suivant lui , l'eau est bleue près des glaces , et verte dans lés parties libres ; mais il s’en faut bien que celle règle soit générale. Les eaux vertes sc rencontrent fréquemment vers le 74' et lo RO" degré de latitude nord , et occupent peut-être un quart de l'étendue que les pécheurs appellent The Greetand ira. Dca eaux vertes d’un genre tout particulier sont quelquefois entraînées par les courants cl changent de place ; mais sur divers points , elles se renouvellent chaque année. Souvent ces eaux sont réunies en longues bandes, dirigées du nord au sud ou du nord-est au sud-est , mais avec des dimensions très-variables. M. Scorcsby a vu de ces bandes qui , sur une longueur de deux ou trois degrés en latitude , avaient , en largeur, sur quelques points, un très-petit nombre de milles; dans d'autres, jusqu'à dix ou quinze lieues. C’est ordinairement vers le prolongement du méridien de Londres que ces bandes vertes existent. En 1817, dans l’espace compris entré 7 4° et 78" de latitude nord , la mer était bleue cl transparente depuis 18" jusqu’à 0,13' de longitude ctt ; au dclàü’eau acquérait une légère opacité, et sa couleur devenait vert-pré un peu sombre. Quelquefois le passage du bleu au vert se fait progressivement , et toutes les nuances comprises entre ces deux couleurs

1 La majeure partie rie ce que nom rapportons sur la couleur rie la mer est extraite du rapport verbal île H. Arago sur l’ouvrage de M. Scurrsby. dunulee de chimie et de phyn. t i. XV111, p. 22.

se présentent dans l’espace de trois ou quatre lieues. Dans d’autres circonstances, au contraire, la transition est si brusque, que la ligne de séparation tlu bleu et du vert s’offre aux yeux aussi nettement que les limites d’un courant. Les deux qualités d’eau demeurent alors parfaitement distinctes, comme le sont les eaux d’une large rivière chargée de limon et celles de la mer, à peu de distance de l'embouchure. En 1817, M. Scorcsby rencontra des espaces si étroits que , dans le court intervalle de dix minutes , son bâtiment sc trouvait successivement sur des bandes vert-pâle , vert olive et bleu-diaphane.

Les haleines sc trouvent principalement dans les eaux vertes où elles trouvent leur aliment, àl. Scoresby , en examinant attentivement ees eaux , découvrit qu'elles renfermaient un grand nombre d’animaux demitransparents du genre méduse , dont la teinte jaune , unie à la couleur bleue des eaux , devait nécessairement donner un aspect vert au liquide qui les contenait. En examinant les diverses espèce» d’eau de mer, il trouva que ces animaux , qui probablement servent de nourriture aux balrines, existaient en grande abondance dans l'eau rerl-olire , et en bien moindre quantité dans l’eau d'une teinte bleu-rerdâtre. lai distance entre deux méduses, dans l’eau vert-olive, était d'un quart de pouce environ; d’après cela, un pouce cube de liquide en contiendrait 64 , un pied cnbe 110,893, une brasse cube 23,887,878 , et un mille cube environ 33.888,000 centaines de millions. Les eaux bleues ne renferment qu'une très-petite quantité de ces animalcules, et sont si diaphanes que l’on a aperçu quelquefois le fond de la rner jusqu’à 80 brasses de profondeur.

Leur belle couleur d'azur est duc, selon toute apparence , aux mêmes causes qui rendent le ciel bleu , et qui communiquent une teinte presque semblable aux lacs profonds de la Suisse.

On ne peut nier pourtant que la couleur des eaux ne soit due souvent à des êtres organisés. Ainsi, M. Ehrenberg , dans son voyage de 1828 , reconnut que la mer llougc était réellement rougic en certains endroits par une espèce particulière d'oectllaria. Hasscnfralz retrouva la même couleur, duc à une