ORIGINE DES VALLÉES

les hautes montagnes semblent indiquer clairement leur origine ; ou ne peut les attribuer qu'à des tremblements de terre, qui sans doute ont été autrefois plus violents qu'aujourd'hui. Elles retracent au géologue l’image d’immenses liions que la nature n’aurait pas remplis. Il faut bien se garder de confondre ces grandes crevasses avec les ravins que nous voyons tous les jours se former dans les flancs des montagnes, cl avec une rapidité d'autant plus grande que les eaux crosivcs sont plus abondantes, plus rapides, et les roches plus tendres.

Non-seulement les grandes oscillations du sol ont pu produire les abîmes que nous venons de citer, mais tout porte à croire qu'elles ont donné naissance à toutes les grandes vallées des montagnes. Les cours d'eau qui les traversent maintenant, lors même qu'ils sont gonllés par la fonte des neiges et les plus fortes pluies d'orage, ne sout rien quand on les compare aux cfl’cts qui ont été produits.

En admettant même que ces eaux eussent été plus abondantes autrefois qu’aujourd'bui, elles eussent encore été incapables de creuser des vallées aussi larges, aussi longues, aussi profondes que celles qui existent dans les grandes chaînes de montagnes. Et d'ailleurs, si Ce liquide avait pu seul produire ces grandes inégalités du sol, on verrait les vallées commencer comme nos ravins, par un léger sillon, dont la profondeur et la largeur iraient en augmentant toujours, taudis que les unes sont plus larges en certains points qu’en d'autres ; on en voit qui ont un cirque pour point de départ, et quelques-unes même qui scuiblcut entièrement fermées. Les cours d'eau doivent nécessairement avoir modilié les vallées. Ils doivent avoir corrodé leurs parois , approfondi quelques parties de leur lit, changé l’inclinaison de leurs pentes, et surtout avoir amoncelé dans quelques parties, les débris qu'ils arrachaient dans d’autres; mais ces petits effets ne sont rien quand on les compare à la physionomie générale d’un pays de montagnes,

Il y a pourtant dans Iqp pays de plaines ou de collines, des vallées qui ont été entièrement creusées par les eaux. Si la direction de quelques-unes d'entre elles a été déterminée par une fente ou une petite dépression du

sol, on peut en général attribuer à l'eau tout le mérite de ces petites vallées des terrains meubles. Ou trouve un grand uombre de ces sillons dans tous les terrains de sédiment , aux environs de l’aris, en Belgique, en Auvergne, cl même au milieu des basaltes du Velay et du Vivarais.

D’après cela on distingue souvent les vallées de pays de montagnes de celles des contrées basses. On attribue aux premières uue origine dépendante des forces agissantes dans l'intérieur du globe, sur lesquelles nous reviendrons par la suite avec details, cl l'ou pense que les autres sont le résultat de divers cours d'eau qui, la plupart du temps, existent encore au fond des excavations qu’ils ont creusées. Ces deux forces ont un peu empiété sur leurs attributs respectifs, et en somme, la première a imprimé sou caractère aux surfaces élevées des contiuents.

Un fait assez curieux est la présence de vallées basses, évidemment produites par l'action des eaux , dans des contrées où il ne pleut jamais, clou il n’existe pas de cours d’eau.

Ce sont de véritables vallées sèches à pentes arrondies , qui existent sur la cèle ouest du Pérou , et dans quelques autres lieux. Il faut nécessairement attribuer leur érosion à l'action des eaux de l'Océan qui en sont voisines, et que des secousses intérieures auront pu porter avec violence sur ces contrées.

Quant aux grandes vallées qui ressemblent à des plaines ou à des bassins , qui commencent par un cirque , ou qui en forment plusieurs communiquant par des gorges resserrées, on suppose encore que de grandes dislocations leur ont donné naissance , mais on ne peut nier que l’eau , qui ensuite a rem- * pli ces vastes bassins, n'ait joué un rùlc trèsactif dans leur configuration. Ces plaines cir- i

culaircs sont évidemment le fond d’anciens tacs qui communiquaient les uns avec les autres, qui charriaient dans leurs bassins une grande quautité de matériaux qui ont fini par les combler, et dont la surface , maintenant traversée par un simple cours d'eau, encombrée par une foule de débris, se couvre d'une végétation vigoureuse.

L'origine première de ces vallées étranglées, ou plutôt de ces grands lacs qui leur ont donné naissance, pariât tenir à des causes

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PLAINES ET PLATEADX.

particulières qui ont formé de graudes dépressions sur les continents , et qui sont dues à des phénomènes de dislocation et par suite d'affaissements, ou A certaines conditions du refroidissement et de la solidification de la croûte de notre planète.

OIS PLAISES El BIS PLATEAUX.

Tout le inonde sait ce que c'est qu’une plaine, et cependant on se trouve très-cmbarrassc pour définir ce mot. Dans l'acception ordinaire, une plaine est une grande étendue de terrain qui n'est pas limitée par des montagnes . ni sillonnée par des vallées, en un mot, c'est un pays plat ; mais il est difficile de tracer les limites entre un pays plat et un pays montueux. En général , cependant, une contrée conserve la dénomination de plaine quand elle n'est pas traversée par de hautes montagnes , quand bien même le sol serait sensiblement ondulé. Quant aux plateaux , on sait que ce sont les plaines qui sont situées sur des montagnes.

Les plateaux peuvent être très-unis ou légèrement ondulés. Ils peuvent offrir, comme les plaines , quelques éminences qui s'élèvent au milieu ou sur leurs bords ; iis peuvent être arrosés par des cours d'eau , quoique cela arrive rarement ; enfin , ils ont quelquefois une grande étendue. Tel est, par exemple, celui qui supporte le volcan d'Antisana à 4,103 mètres d'élévation, et qui a douie lieues de circonférence '. Il existe au Thibet des plateaux presque aussi élevés et trèsclrndus, maisen général ils le sont beaucoup moins.

Nous avons déjà parlé des petites plaines enfermées entre des montagnes , et qui ne sont autre chose que des vallées à fond plat , comme la Limagne cl la Itolicmc. Elles sont, en général , formées des débris qui se sont déposés au fond des eaux qui les couvraient autrefois. Un jour, les grands lacs de l'Amérique du Nord , débarrassés de leurs eaux , formeront des plaines analogues. Mais ces larges vallées à fond plat ne donnent jamais que des plaines très-limitées , tandis qu’il existe sur certaines parties des continents ,

1 Hi'HAOLor, Géographie cUm jrlanlcs, p. 117.

des espaces immenses, dont la régularité n'est dérangée que par de légères saillies, et qui s’élèvent même très-peu au-dessus de l'Occan.

Les véritables plaines sont, en effet, celles qui, d'un côté, sont bordées par l'Océan, car ( à moins de chercher sur d'autres continents une chaîne de montagnes qui leur servo de limites) on ne peut plus assimiler ces plaines à de grandes vallées.

L'étude des plaines devient d’un grand intérêt pour le géologue . si l'on fait attention que la plupart des chaînes de montagnes sont, comme nous le verrons plus tard , d’une date postérieure à l’apparition des continents , en sorte que ceux-ci ont dù s'élever d'abord de très-peu au-dessus des eaux. Ils devaient alors présenter une surface uniforme et marécageuse , car c'est au soulèvement des montagnes que les plaines ont dù les pentes plus ou moins fortes qu'elles ont acquises maintenant et qui permettent l’écoulement de leurs eaux.

Il existe encore des plaines très-étendues et très-basses sur les deux continents. Ainsi , en Amérique , où les plaines sont immenses et horizontales , les eaux n'ont presque pas d’écoulement ; le peu de vitesse des fleuves contribue à les élargir, et c'est à peine si l'élévation des Andes a donné de la pente à celles qui naissent au pied de ces montagnes. Les trois chaînes transversales de cette partie du monde sont séparées par des plaines tontes fermées vers l'ouest , et ouvertes vers l’est et le sud-est. Lorsqu’on réfléchit sur leur peu d'élévation au-dessus delà surface de l’Océan, on est tenté de les considérer comme des golfes prolongés dans la direction du courant de rotation. Si les eaux de l'Atlantique , par l'effet de quelque attraction particulière , se soulevaient, à l'embouchure de l'Orénoque , à 30 toises ou à l'embouchure de l'Amazone , à 200 toises de hauteur . la grande marte couvrirait plus de la moitié de l'Amérique méridionale. La pente orientale, ou le pied des Andes , éloigné aujourd'hui de six cents lieues des eûtes du Brésil , serait une grève battue par les eaux*

Aucune contrée , si ce n’est peut-être le non! de l'Asie , n'offre des plaines aussi étendues et aussi uniformes que celles de l'Amérique) aussi sont -elles périodiquement