I'LAINES ET PLATEAUX

inondée» par le débordement des fleuves.

En Asie , un immense terrain s'étend uniforméincntdans tout le nord du continent, et son élévation est si peu considérable , que les Chinois prétendent qu'il était caché par les eaux de la mer, cl qu’il n'est émergé que depuis les temps historiques. Cette immense plaine se lie A celles de l'Europe , qui ont moins de développement , mais qui pourtant sont aussi très-grandes sur le littoral ; et si l’on supposait une route des landes du Brabant aux steppes de l'Asie , par de hautes latitudes, au delà des 60° et 05", on trouverait des plaines continues sur une longueur qui égale presque la demi-circonférence du globe L’Afrique présente aussi des parties trèsbasses . comme l’Égypte , également soumise A des inondations périodiques , et qui n’est, à proprement parler, qu’une grande vallée dans laquelle coule le Nil. Une des plus vastes plaines de cette partie du monde est , sans contredit, le désert de Sahara, qui a une aire de 194,000 lieues carrées de 20 au degré, et qui, par conséquent , offre une surface plusque double de celle de la Méditerranée.

Lorsqu’on prend un grand espace , par exemple, un continent tout entier, et que l’on cherche le rapport en étendue des plaines cl des montagnes, on trouve que celles-ci n’occupent qu’une petite partie de la terre, car, dans l’Amérique méridionale , dont la surface est de 871,500 lieues carrées de 20 au degré, le rapport des montagnes aux plaines est comme 1 A 4 ; et toute la région A l’est des Andes a plus de 424.GOO lieues carrées dont la moitié est en savanes couvertes de graminées *.

La surface des plaines dont nous devons seulement nous occuper ici, est tantôt nue et tantôt recouverte de nombreux végétaux.

L’absence de l’eau semble être la cause de la stérilité de certaines contrées , comme cela a lieu pour les déserts de l’Afrique et de l’Asie. Si, dans quelques points de ces déserts, l’eau douce parait, la végétation se groupe autour d’elle, ct^ forme ce que l’on

‘ IIiimboldt, Fragment » asiatiques, t. Il, p. 318.

* Idem, Voyage aux région* équinoxiales, t. X, p 231 .

appelle un oasis, espaces plus ou moins grands dont le plus célèbre est celui de Thèbcs. On le connaît sous le nom de grand oasis. L’étendue de son terrain fertile est de vingt A vingt-quatre lieues sur une largeur de trois A quatre. ^

Il paraîtrait que certains oasis avaient autrefois plus d’étendue qu’aujourd’hui; tel est, par exemple, celui qui parait situé sur l’cmplaccmcntdc l’ancienne ville Oasis, dont parle Hérodote. Soit que le sable du désert ait empiété sur les terrains fertiles, soit que les ruisseaux aient diminué , on remarque autour des champs cultivés, et jusqu'à une distance de 15 lieues, les ruines nombreuses de temples antiques situés aux environs de Syouali, et qui certainement n'avaient pas été bâtis dans des lieux aussi stériles.

Des espaces arides , et qui paraissent tout A fait l'opposé des oasis, se trouvent au milieu de certaines plaines fertiles, comme M. de llumbold l'a observé dans les plaines délicieuses de la Mission de Caricbana. « Ce qui donne A cette contrée un caractère particulier, ce sont des bancs de roches presque dépourvus de végétation, qui ont souvent plus de 800 pieds de circonférence, et qui s’élèvent A peine de quelques pouces au-dessus de la savanne environnante. Ils font aujourd’hui partie de la plaine. On se demande avec surprise si quelque révolution extraordinaire a emporté le terreau et les plantes, ou si le noyau granitique de notre planète se montre A nu, parce que les germes de la vie ne sont point encore développés sur tous les points.

Le même phénomène semble se trouver dans le Sharno, qui sépare la Mongolie delà Chine. On appelle tsy ces bancs de roches isolés dans le désert. M. IIiimboldt pense que ce seraient de véritables plateaux, si les plaines d’alentour étaient dépouillées du sable cl du terreau qui les recouvrent, et que les eaux y ont accumulés dans les endroits les plus bas »

Les plaines offrent encore une singularité que nous ne devons pas passer sous silence, et qui aurait peut-être pu être indiquée en parlant des vallées ; ce sont certaines dépres-

’ IIi bboldt . Voyage aux régions équinoxiales ,