DES ROCHES ET DES COUCHES

Nous .liions pénétrer dans l'intérieur du globe et examiner les différentes substances dont il est composé , l’ordre et l'arrangement de ses diverses parties , ainsi que leur âge relatif. Mais avant de nous occuper de ces détails, nous devons prévenir que nous ne connaissons qu'une bien faible partie de l'écorce de la terre. En cfTct . nous ne pouvons étudier l'intérieur que dans les vallées et dans quelques déchirures, qui mettent à nu les parties les plus extérieures, le long des fleuves et des cèles, sur la crête des montagnes et dans les puits que les hommes ont creusés pour chercher certaines substances auxquelles l'usage a donné un grand prix. Or, les mines les plus profondes ne descendent pas à 500 mètres au-dessous du niveau de l’Océan , et les montagnes les plus élevées n'eu atteignent pas plus de 8000. Ces montagnes sont tellement hautes , relativement à nous , que nous ne pouvons pas nous élever jusque sur leur cime qui, du reste, est cachée par des neiges éternelles , en sorte que la partie intérieure du globe ne nous est connue que sur une épaisseur de 7000 mètres au plus, moins de deux lieues sur liiOO de diamètre, ou comme nous l’avons déjà vu, comme l'épaisseur d'une feuille de papier sur une houle de 10 pieds.

(,)u'ou veuille bien ne pas perdre de vue cette grande vérité et nous en tenir quelque compte, en lisant ce qui va suivre.

Si nous prenons un livre quelconque , nous le trouverons composé d'un certain nombre de pages ; chaque page est composée de lignes, chaque ligne de mots ; colin , ces mots sont formés d'un certain nombre de lettres.

Ici s’arrête la décomposition ; les lettres sont donc les éléments de ce livre. II en est de mémo du grand livre de la nature. Tous, les corps organisés qui sont à sa surface .Toutes

les substances inorganiques qui composent sa masse, soumises aux expériences multipliées des chimistes et à toutes les furccs dont ils peuvent disposer , se transforment eu un certain nombre il'élémcnls ou de corps simples.

Le nombre' de ces corps est assez grand , puisque, dans l'état actuel de nos connaissances, il s'élève à 84 , et probablement nous ne les connaissons pas tous, l’eut-étre aussi des découvertes ultérieures nous prouveront-elles qu'il doit être restreint, cl que les métaux, par exemple , qui sont si nombreux , et qui jouissent de propriétés analogues, uc sont que des modifications d'une même substance.

Mais, jusqu'à présent, nous n'avons aucun motif pour le croire , et nous admettrons comme éléments les corps dont les noms suivent:

'Aluminium, Antimoine, Argent, Arsenic, Barium, Bismuth, Cadmium, 'Calcium , Cérium, Chrême, Cobalt, Colombium, Cuivre, Étain, "Fer, Clucinium, iridium. Lithium, 'Magnésium, Manganèse, Mercure, Molybdèuc , Nickel, Or, Osmium, Palladium, Platine, Plomb. 'Potassium, Rhodium, 'Sodium.

Strontium, Tellure, Tborium»Tilanc, Tungstène, üraue, Vanadium, Yttrium, Zinc, — 'Azote , Bore , Brème, 'Carbone , "Chlore , Fluor, 'Hydrogène, Iode, 'Oxygène, Phosphore, Sélénium, 'Silicium, "Soufre, Zirconium.

Un petit nombre seulement de ces éléments compose la croûte du globe, du moins jusqu’à une grande profondeur, l'atmosphère qui l'environne et les corps organisés qui vivifient sa surface ; ce sont ceux qui sont marqués d'un astérisque. D’autres, bien moins nombreux, sont assez répandus; ce sont ceux qui sont marqués de deux astérisques. Les autres sont de véritables raretés.

Rarement ces corps simples se trouvent à

MANIÈRE TVÈTRF. DES nOCIIES DANS T- A NAITRE.

l'état (le pureté , excepté ceux qui sont peu répandus dans la nature. Ils se combinent 2 k 2, 3 à 3 et 4 à 4, et rarement plus, pour donner naissance i tous les corps organiques et inorganisés. Ces derniers seuls doivent nous occuper.

Les éléments s'unissent en proportions définies , c'est-à-dire qui sont constantes et invariablement les mémos. 1,'aclioii par laquelle celle union s’opère s’appelle combinaison , le résultat est un corps composé. Deux composés peuvent aussi s’unir en proportions définies et produire un corps plus compliqué.

De ces divcrscscombinaisons résultent les espèces minérales dont l'étude constitue la Minéralogie, f.cs espèces se distinguent entre elles par deux caractères : la composition chimique et la forme cristalline.

Toute la croûte du globe est donc composée de minéraux . mais il en est de certaines espèces comme de certains éléments qui ne se montrent que de temps en temps et dans des circonstances particulières. Nous les négligerons pour le moment , et nous nous occuperons de celles qui . par leur abondance, jouent un certain rèle dans la nature. Les géologues désignent collectivement ces minéraux abondants sous le nom de roches.

Rarement les minéraux qui composent les roches, sont à l’état de pureté. Le plus souvent plusieurs espèces sont mélangées de telle sorte que , dans ce cas , une roche diffère entièrement d'une espèce minérale , qui est toujours le résultat (le la combinaison en proportions définies de plusieurs cléments, tandis que la roche est le mélange en proportions indéfinies de plusieurs espèces. Ce mélange est le plus souvent assci grossier pour qu’on puisse reconnaître les minéraux composants & l’œil nu. Exemple : le granit , le porphyre. D'autres fois les roches , quoique formées de minéraux mélangés, ne laissent distinguer aucune de leurs parties.

Lne grande dureté n'est pas. comme on le croit dans le monde , un caractère essentiel aux roches. La plupart le possèdent, mais il en est de très-tendres, comme Vargilc. etc.

Enlin . en géologie , on entrnd par roches toutes les matières qui se trouvent en assez grande quantité pour jouer un rôle quelconque dans la structure du globe, l’eu importe

que les roches soient formées de minéraux simples ou par l'agrégation de plusieurs espèces, qu’elles soient dures ou seulement formées de sables, de cendres ou de matières incohérentes. L'eau , à l'étal solide et même à l'étal liquide , mais permanent, peut aussi être considérée comme une roche. On ne sait donc pas au juste où sont les limites de cette acception, cl telle substance que l'on n'a pas encore trouvée en assez grande quantité dans la nature, pour mériter ce nom , pourra s'y rencontrer bientôt en quantité plus que sullisantc pour le recevoir.

Les autres détails dans lesquels nous pourrions entrer relativement à la structure , à la -composition , aux espèces des roches , sont purement minéralogiques et appartiennent h une science très-étendue qu’il nous est impossible d'approfondir dans cet ouvrage. Nous avons traité celte matière , comme nous l'entendons, dans un travail spécial sur la minéralogie 1 , auquel nous renvoyons nos lecteurs, ainsi qu’au vocabulaire abrégé qui termine cet ouvrage.

de le naxifcae d'Ltbe des eocdes dvxs la narrne.

L'écorce terrestre est composée d’un certain nombre de roches qui quelquefois passent de l'une à l'autre par nuances insensibles, mais qui plus ordinairement sont assez distinctes pour qu’on puisse reconnaître plus ou moins clairement les joints par lesquels elles sc touchent. L’cnsemhle de ces joints constitue la stratification du sol , étude du plus haut intérêt dans l’histoire de notre planète.

Quand on a examiné avec beaucoup de soin un grand nombre de contrées, que l’on a bien étudié les vallées et les montagnes, que l'on n'a négligé aucun moyen de voir le sol privé de végétation , nu , déchiré , écorché partout où il pouvait l'étre, on arrive soi-même k une remarque générale ; c’est que certaines roches sont disposées en assises superposées, que l’on appelle couches, dont

1 Élément* de Minéralogie appliquée ans Sciences chimiques, euieis d'un Précis élémentaire de Géognosie , par Gibakdix et Lecoo, 3 vol. in-8°. Pari». — Thomine, rue île lo Harpe. 78; el Baillèrc, rue de l'Ecole de Médecine.

MASSIFS Oü ROCHES NON STRATIFIÉES.

l'épaisseur , la direction et la composition varient à l'infini et en masses de formes trèsvariées , non divisées en couches , et qui souvent même servent de support à celles-ci , ou les traversent dans toutes sortes de directions.

De là deux manières d’ètre des roches dans la nature , en massifs et en couches superposées. 11 y a donc des roches séparées par de grandes fissures continues, et d’autres qui n’en offrent pas ; et comme on donne le nom de terrains à l’ensemble de toutes ces roches, il en résulte qu’il y a des terrains stratifiés et de non stratifiés.

Si l’on étudie minéralogiquement la structure et la composition de toutes ces roches , on trouvera de grandes différences entre celles qui forment les massifs et celles qui s’étendent en couches. Les premières sont généralement composées de minéraux durs et cristallins, qui semblent s'étre mélangés lors de leur création , dont toutes les parties , fortement adhérentes, ne sont liées par aucun ciment , mais se pénètrent mutuellement et doivent leur dureté à un enchevêtrement de cristaux de nature différente. Les secondes sont formées de minéraux tendres , peu adhérents , ou de fragments liés par un ciment quelquefois très-visible et très-tenace. De là deux nouvelles dénominations qui peuvent les faire distinguer en terrains cristallisés et en terrains de sédiment.

On prévoit déjà que les premiers ont été fondus par une forte chaleur , et que les seconds ont été déposés au milieu des eaux.

D'autres indications viennent encore confirmer ces prévisions : les premiers , entièrement cristallisés, ne contiennent, pour ainsi dire , jamais de débris de corps organisés ; les seconds en renferment toujours. Les roches forment donc deux sortes de terrains :

ceux qui sont en masses cristallines et privées de corps organiques ; ceux qui sont en couches de sétlimenl, munies de débris organisés.

(Quoique ces divisions paraissent bien tranchées , bien absolues et bien précises , la nature se joue tellement de tous nos petits arrangements , que nous trouvons souvent des roches que nous ne savons où placer, et les savants systématiques sont parfois obligés , à leur grand déplaisir , de déplacer certains

terrains pour les porter d’une catégorie dans l'autre. Nous verrons par la suite combien il est difficile de trouver le point de départ ou le niveau géologique de ces deux grandes divisions.