III. Du principe de population

§ I. De la notion du travail ».

125. Le travail, avons-nous déjà dit, c'est l'application des forces de l'homme à la production. Il y a un travail physique et un travail intellectuel. Presque toujours, si ce n'est toujours, ces deux forces se mêlent dans une certaine proportion : donc le travail est un instrument mixte en économie politique ; le manouvrier travaille, comme le médecin, comme l'artisan, comme l'homme de science, comme l'artiste, comme l'homme d'État.

126. Mais travail n'est pas synonyme d'opération; et bien qu'en langage usuel on dise métaphoriquement que le bœuf, le navire, la machine à vapeur travaillent, ce bœuf, cette machine ne sont pour les

1 II n'y a pas en économie politique de notion plus importante; elle est un des fondements de la science pour un grand nombre d'économistes, et le fondement principal pour plusieurs autres.

de l'économie politique, chap. iv. 55

économistes que des outils, des forces matérielles qui n'ont ni la moralité, ni l'intelligence, ni la liberté, ni les droits de l'homme, de l'ouvrier qui en dispose.

Cependant l'opinion contraire a eu des défenseurs l , et le travailleur n'a plus été qu'une machine, une partie du capital. De là à l'esclavage il n'y a qu'un pas : ainsi le veut la logique.

1 27. Quant à nous, nous ne confondrons pas ce que la main de Dieu a séparé par un abîme que la science n'a ni le droit ni le pouvoir de combler. (Rossi. )

128. Le travail comprenant celui de l'intelligence et des organes, est une force primitive comme la terre; mais il est immatériel et non transmissible.

La puissance réside dans l'homme; et l'homme intelligent, libre, responsable, et constamment sous , l'empire de la loi morale, devient non-seulement le moyen, mais encore le but de la production, car c'est à son profit que s'opère la distribution.

1 29. Ainsi la morale fait partie de l'économie et contrôle les conclusions qu i découlen t logiquemen t de prémisses mal posées. Si l'économie décidait,par exemple, que l'esclavage et le travail des enfants sont très avantageux dans la production, la morale interviendrait; tout comme elle intervient quand la médecine a condamné certaines existences désormais inutiles, etqu'on ne prive pourtant pas de la vie 2 .

1 M. Mac Culloch. Voyez la réfutation de M. Rossi, Journal des économistes, 26.

2 C'est ainsi que M. Droz a pu dire que l'économie i>olitique était le meilleur auxiliaire de la morale.

1 30. Si le possesseur de l'instrument-travail, le travailleur, est le but de la société, et si celle-ci, en sa qualité d'entrepreneur général, ne doit pas l'abandonner, le sort du travailleur résume la science , et toutes les questions de population sont des questions depremier ordre et interviennent pour ainsi diredans toutes les autres solutions de la science.

Or, la population est régie par un principe dont l'économiste doit tenir compte, principe qui influe sur le nombre et la multiplication des hommes, et dans l'exposition duquel nous trouverons l'occasion de combattre de graves erreurs.

S n. De U doctrine de Malthus.

1 31 . Malthus, préoccupé de graves questions sociales soulevées par les événements de 89, a fait de laborieuses recherches sur la population de tous les pays du globe, à toutes les époques de l'histoire, et il a généralisé son système , en le formulant, pour la première partie , par deux propositions devenues célèbres 1 .

132. Première proposition.— La population, si aucun obstacle ne s'y opposait , se développerait incessamment, suivant une progression géométrique et sans limites assignables.

Deuxième proposition. — Les moyens de subsi-

1 Essai sur le principe de population, avec une introduction par M.Rossi, une notice biographique par Ch. Comte, et des notes par MM. Prévost et Joseph Garnier. 1 vol. grand in-8% chez Guillaumin, 1845.

DE l'économie POLITIQUE, CHAP. IV. 57

stance 1 , au contraire, ne peuvent jamais se développer

que suivant une progression arithmétique , comme

un, deux, trois, quatre, etc.

En d'autres termes et d'après ce qui s'est passé en

Amérique, la population doublant tous les 25 ans,

croîtrait comme

en 25 ans, en 50 ans, en 75 ans, en 100 ans. en 125

ans, etc., tandis que les moyens de subsistance ne

croîtraient que comme

Le point de départ étant le même, une différence se révélerait dès le troisième terme, et serait bientôt incommensurable .

153. Ces deux propositions se démontrent facilement. Abstraitement, il est évident que, si un donne deux (et nous allons voir que la population peut tripler ou au moins doubler, comme le prouve l'exemple de l'Amérique), par la même raison deux donneront quatre, quatre donneront huit. Si donc les obstacles matériels, la liberté humaine (que Malthus ne négligeait pas), ne contrariaient la reproduction de l'espèce humaine, elle couvrirait le globe, à l'instar de la première graine venue.

L'homme peut reproduire à seize ans; mettons vingt ans; et la femme jusqu'à quarante-cinq; mettons

1 Par subsistances, par aliments, il faut entendre tout ce qui est indispensable à l'homme pour vivre : la nourriture, le vêtement, l'habitation : cibaria et restitué et habitatio du jurisconsulte romain.

quarante : un couple peut donc être apte à la reproduction de son espèce pendant vingt ans au moins. Déduisez, si vous voulez, la moitié de ce temps pour l'allaitement et tous les accidents possibles ; vous trouverez encore que chaque mariage vous donnera dix enfants. Mettez-en seulement six, soit trois couples nouveaux qui, au bout de vingt ans, peupleront de la même manière que le premier couple, en supposant qu'il soit naturel qu'environ la moitié des humains périsse avant vingt ans , comme cela a lieu maintenant. La population a donc tendance à tripler en vingt ans, ou du moins à s'accroître d'une manière prodigieuse (J.-B. Say).

1 34. Mais voici des faits acquis à la science. La population des Etats-Unis a doublé plus d'une fois dans le courant du dernier siècle en moins de 25 ans; et depuis cinquante ans (1790 à 1840), elle a plus que quadruplé ; déduction faite des émigrations européennes, et malgré une forte proportion d'esclaves qui ne se reproduisent pas avec la même fécondité que les hommes libres l .

1 35. Or, cette multiplication rapide est en harmo-

1 Voici le relevé de six recensements :

en 1790 il y avait 3,927,827 hab. 1820 9,638,131 1800 5,305,925 1830 12,866,020

Si l'on divise le chiffre de 1810parcelui de 1790, on trouve que la population a plus que quadruplé en 50 ans. On compte maintenant plus de 15 % d'esclaves. Maltbus avait établi sa loi dans sa première édition de 1798 : donc les recensements postérieurs l'ont vérifiée.

de l'économie politique, chap. iv. 59

nie avec les phénomènes analogues de la nature. Un pavot produit 32,000 graines, un orme 100,000, une carpe fait 342,000 œufs, une jusquiame couvrirait le globe en quatre ans; deux harengs rempliraient la mer en dix ans, l'océan couvrît-il toute la terre ; enfin, à l'heure qu'il est, l'Europe pourrait être peuplée entièrement par les descendants de la famille Montmorency l .

Cet accroissement de l'espèce humaine est encore en harmonie avec ce qu'on remarque après les catastrophes qui ont fait un vide dans la population ; les mariages sont plus fréquents et plus féconds, les naissances se multiplient 2 .

136. La seconde proposition est encore exacte; car, pour qu'elle ne fût pas vraie, il faudrait qu'il n'y eût pas d'obstacles au développement des céréales, du blé, par exemple. Or, la terre qui donne les subsistances est limitée ; de plus elle ne produit qu'à l'aide du travail et des capitaux, qui sont aussi limités. (65 etsuiv.)

En second lieu , on peut admettre par hypothèse que, tant qu'on appliquera des capitaux aux terres de première qualité, la production pourra augmenter en

1 Les Hébreux entrés en Égypte n'étaient que 70 ; quatre siècles après, il y en avait 600,000 en état de porter les armes. Un homme et nne femme, naufragés en 1590, à l'île des Pains, avaient produit 12,000 individus, lorsque les Hollandais la découvrirent. Tous ces chiffres sont cités par J.-B. Say.

2 On peut citer comme exemple récent ce qui s'est passé après le choléra.

proportion de la population; mais cette proportion ne sera plus la même avec des terres de deuxième et de troisième qualité. Troisièmement, la puissance productive de la terre s'épuisant en quatre ou cinq ans, il faut la laisser reposer ou la bonifier par un excès d'engrais , c'est-à-dire par excès de capitaux.Qua trièmement enfin, quand la terre vieillit et produit moins, des hommes robustes n'en succèdent pas moins à d'autres hommes; et ceux-là, plus nombreux et plus jeunes, ne tendent pas moins à se reproduire davantage.

157. Maintenant, pourquoi cette loi naturelle qui s'est réalisée plusieurs fois aux Etats-Unis sous nos yeux, avant et depuis l'ouvrage de Malthus, n'a-t-elle pas toujours eu, pourquoi n'a-t-elle pas partout son cours? La Providence a donné à l'union des sexes l'attrait du plaisir et la joie de la paternité ; et c'est avec peine que la religion, la morale, la loi et l'autorité paternelle, peuvent contenir et diriger cet élan qui porte les deux sexes à l'union et à la propagation de notre espèce ! Quels ont été les obstacles plus énergiques que ces causes si puissantes?

De deux choses l'une : ou ces millions d'êtres ne sont pas nés, ou bien ils n'ont pas vécu.

138. Or voici ce qui se passe sur le globe. Dans certains pays de l'Amérique du sud, de l'Europe même, il n'y a qu'une population hâtive qui ne vieillit pas; à Nidjni-Novogorod, six cent soixante-un enfants sur mille n'atteignent pas la sixième année 1 ; ail-

1 II n'en meurt en France que 476; c'est-à-dire 135 de moins par mille.

• byGoooIe

de l'économie politique, chap. iv. 61

leurs, au contraire, sur quelques points de la France, de la Suisse, de l'Angleterre, les naissances y sont proportionnellement moindres, la vie plus longue. Donc il y a des pays où les hommes naissent inutilement pour mourir bientôt, après avoir augmenté la souffrance des autres.

1 39. Ces faits avaient été observés même dans l'antiquité ; mais Malthus les a constatés d'une manière plus générale et plus scientifique, et c'est à lui que revient l'honneur de la découverte du principe de population. Car la découverte d'une vérité n'appartient pas tant à celui qui l'entrevoit qu'à Gelui qui la démontre et la vulgarise • .

140. Cette tendance augmente la misère des classes pauvres, et empêche, quand elle n'est pas combattue par la liberté de l'homme, toute amélioration durable de leur condition. Si, par exemple, la nourriture d'un pays est à peine suffisante pour dix millions d'hommes, quand il en vient un million de plus, les pauvres vivent plus mal; leur nombre fait baisser

I Quesiiay avait dit : « Qu'on soit moins attentif à l'augmentation 4e la population qu'à l'accroissement des rêve? nus. » xxv° Maxime. Smith écrivait en 1775 ( Richesse des nations, livre !, chapitre vin) : c Naturellement, toutes les espèces animales multiplient à proportion de leurs moyens de subsistance, et aucune espèce ne peut jamais multiplier un delà, p — « Dans la majeure partie de l'Europe, il faut au moins, à ce qu'on prétend, cinq cents ans pour doubler le nombre des habitants, tandis que, dans plusieurs de nos colonies de l'Amérique septentrionale, il double, dit-on, en vingt ou vingt-cinq ans. » n e v., p. 513, édit. Guillaumin.

les salaires par la concurrence et hausser les subsistances.

141 . Après avoir posé les deux propositions, Malthus a énuméré les obstacles qui se sont opposés, qui s'opposent encore et dont l'un doit toujours s'opposer au développement de la population.

1 42. Selon Malthus, quand les hommes n'usent pas de leur liberté pour limiter les naissances, la population tend à déborder les subsistances, et alors l'équilibre se rétablit par la mort. Il y a donc deux espèces d'obstacles au développement de la population : ceux qui empêchent les naissances, les obstacles préventifs; ceux qui détruisent les hommes nés, les obstacles répressifs 1 .

143. Les obstacles répressifs sont toutes les calamités qui font périr les hommes avant le terme ordinaire : les lieux insalubres que les malheureux sont obligés d'habiter, la malpropreté, la mauvaise nourriture, l'insuffisance des vêtements, l'abus des liqueurs fortes, la débauche, etc. ; enfin la famine, qui engendre tous les maux. En disant que les obstacles répressifs sont le vice et la misère, Malthus a résumé la nomenclature précédente des obstacles qui agissent directement ou indirectement par les germes qu'ils laissent après eux, et, partant, les douleurs morales qu'ils engendrent.

Quant à la famine, son action est instantanée. Les enfants, les vieillards, les malades, les êtres faibles,

1 Malthus les nomme positifs: le mot n'est pas heureux.