DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE, CHAP. IV
en un mot, succombent les premiers, et les êtres forts, s'ils résistent , se ressentent plus tard des privations qu'ils ont endurées.
De la misère résultentles complications politiques, qui ont presque toujours amené les guerres qui tuent directement, et, par suite, les dévastations qui tuent encore. Malthus fait sur ce point des recherches complètes, et la lecture de son livre est indispensable aux historiens pour expliquer une foule d'évènemeqjs anciens et modernes.
144. Les obstacles préventifs, selon Malthus, peuvent se réduire à deux fort opposés: la débauche, qui détruit la fécondité, et la contrainte morale 1 [moral restraint), qui la proportionne aux besoins de la société.
La débauche,qui est toujours le vice et presque toujours la misère, et que nous avons vu agir comme moyen répressif, comprend l'incontinence et la promiscuité,dont on constate les effets dans l'état d'esclavage, la polygamie et la prostitution de notre pays, qui est un des restes de l'esclavage ancien.
S III. Du principe de population.
145, En résumé, Malthus a prouvé :
1° Que la population a partout et toujours une
1 Par contrainte morale, Malthus a entendu le célibat réfléchi , les mariages tardifs et la prudence dans le mariage.
tendance naturelle à dépasser les moyens de subsistance;
2° Que, quand l'homme, par sa prudence, ne par- • vient pas à contrebalancer cette loi, cest la mort qui s* en charge, la mort précédée du vice et de la misère*
146. Tel est le principe de population professé, après Malthus, par plusieurs économistes, au nombre desquels il nous suffira de citer J.-B. Say et M. Rossi l .
La notion de ce principe nous suffit quant à présent. Reste à tirer les conséquences pour l'amélioration des classes pauvres ; à combattre la discussion des exagérations et des illusions dans lesquelles sont tombés les adversaires de cette doctrine de sens commun ; à fortifier enfin les réflexions de ceux qui trouvent dans la liberté de l'homme un contre-poids suffisant à la tendance de la population à dépasser les subsistances.
1 47. Jusqu'au commencement de ce siècle, jusqu'à Malthus, les législateurs, les hommes d'État, les phi- • losophes, partaient de cet aphorisme ! Là où est la population, là est la force.
Personne ne contestait cette proposition, et toutes lesinstitutionssociales s'entendaient pour faire grossir le chiffre de la population. On ne se doutait pas qu'il faut que les hommes se proportionnent au capital disponible, afin que le travail et le capital produisent le
* Voyez son Cours d'économie politique et introduction qu'il * mise en tète de l'édition du Principe de population, publiée par Guillaumin.
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meilleur effet possible; et Ton croyait que, s'il était constaté que mille travailleurs produisent un million ,
il fallait se hâter de se procurer dans l'Etat deux mille travailleurs pour avoir deux millions.
148. Nos lois ont pris naissance sous l'impression de ces idées, et aujourd'hui législateurs et publicistes invoquent encore cette doctrine.
La religion chrétienne dit: Crescite et multiplicamini ; la poésie a mis ce couplet dans l'hymne charmante de l'enfant à son réveil :
Donne une famille nombreuse Au père qui craint le Seigneur; Donne à moi sagesse et bonheur Pour que ma mère soit heureuse.
Lamartine.
La morale pousse aux mêmes tendances. La politique croit que c'est le propre d'un bon gouvernement et d'un législateur éclairé de faire tout ce qui est en son pouvoir pour augmenter la population *. Enfin beaucoup d'économistes n'ont jamais cherché à savoir s'il fallait suivre les idées reçues, ou les combattre.
149. Dans cet état de choses et en présence du développement effrayant que prend la misère des classes pauvres , il est important d'examiner cette question, de constater le principe de population, et s'il n'en ressort pas qu'il faut s'opposer à son exten- /
1 On répète tous les jours avec approbation la réponse brutale faite a M me de Staël par Pempereur : « Quelle est, aurait dit l'illustre écrivain, la femme que vous préférez? — Madame, celle qui fait le plus d'enfants! »
sion; on verra peut-être qu'il est au moins superflu de l'encourager»
