Débarrassons -nous d'abord de ce dernier

1 On a combattu le principe de liberté en en montrant l'absurdité en morale et en politique. « Le tour peut être spirituel, l'argument n'est pas sérieux. » (Rossi.)

argument; il est sans force. Le travail, nous l'avons déjà dit, a été méprisé jusqu'en 89 ; il l'est encore dans les trois quarts du monde, et il n'est réellement émancipé que dans les livres. Tant qu'il a été servile, on a naturellement eu peur de lui ; on a cru qu'il fallait le comprimer, le diriger, et, par contre, le réglementer ; de sorte que les restrictions n'avaient point un sens économique; elles n'avaient point pour but une production plus féconde, une circulation plus active, une distribution plus équitable. Or, c'est de (5e point de vue qu'il faut discuter la question aujourd'hui.

185. Pour mieux préciser les assertions des organisateurs prohibitifs, restrictifs, etc., nous examinerons le système des corporations, tel que l'a trouvé la révolution de 89. Nous en démontrerons l'inutilité et les inconvénients, et, si l'on peut voir ensuite que les nouveaux systèmes réglementaires proposés pèchent par les mêmes points, nous aurons prouvé que la liberté est encore le meilleur procédé de rendre le travail utile, et de mettre la population en état de s'équilibrer avec les moyens et les produits du travail *.

S II. Exemple des corporations ; inconvénient! de ce

système.

186. Pour compléter notre réfutation de l'autorité de l'histoire, constatons qu'au fur et à mesure que

1 Ce principe sera vrai tant qu'on ne viendra pas avec

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de l'économie politique, chap. vi. 91

les travailleurs des communes s'émancipèrent, ils se groupèrent sous l'invocation d'un saint personnage, pour se défendre contre le pillage ; car il faut, suivant les belles expressions de M. Rossi, se représenter les classes des hommes libres paraissant au milieu des lances féodales comme des herbes et des fleurs bien tendres et bien jeunes, qui poussent au milieu des ronces et des épines.

Leur organisation avait un but politique \ et non un but industriel ; l'apprentissage n'était qu'une initiation ; aujourd'hui," les travailleurs sont suffisamment protégés, et il serait au moins maladroit de vouloir leur faire perdre un temps précieux et des frais d'administration inutiles. Après 89, les corporations eussent été une anomalie ; d'ailleurs, jamais l'agriculture n'a pu se plier à un classement ; la nature du commerce ne l'y a pas trop portée non plus, et même plusieurs parties de l'industrie s'y sont montrées rebelles. D'autre part, et comme contreépreuve , au fur et à mesure que les dangers politiques cessaient, et que la royauté, de plus en plus

une organisation exempte de défauts et basée sur la nature humaine. Un reproche à faire aux réorganisateurs , c'est qu'ils ne pénètrent pas assez avant dans les difficultés économiques, et qu'ils \eulent résoudre des problèmes sans les * bien poser.

1 Le livre d'Estienue Boyleau , qui , de concert avec saint Louis, organisa le premier les corporations, ne contient guère que cent cinquante professions réglementées. Cette organisation fut une œuvre de simple police.

puissante, put proléger tous les sujets, les tiraillements au sein des corporations se firent sentir. Le génie protesta le premier, et, si on avait besoin de preuves, il suffirait de citer les déboires et les tribulations des inventeurs.

Argant, pour nous donner la lampe à double courant d'air, eut à lutter avec les lampistes, les potiers, les chaudronniers, les serruriers de fer, les serruriers de laiton, dont il utilisait les outils avec les procédés.

Réveillon, l'inventeur des papiers peints, ne serait pas arrivé à son but, s'il n'avait eu assez d'influence pour faire déclarer son établissement manufacture royale; il put ainsi lutter, avec un caractère officiel, contre les industries et les manufactures anciennes, qui l'accusaient de vol et d'usurpation de privilèges *.

D'autres exemples seraient inutiles : à ceux qui ne seraient pas suffisamment éclairés , il faudrait faire plus d'histoire 2 .

187. Pour arriver au nœud de la question, nous distinguerons deux résultats économiques importants

1 A la veille de 89, cette fabrique, établie rue Montreuil- Saint-Antoine, où le travail avait été émancipé par ordonnance royale, fut saccagée dans une émeute, tant l'innovation avait déplu à ceux-là même à qui elle devait le plus servir.

2 Voyez dans la Revue de jurisprudence et de législation, 3 e livre, 1843, dans un mémoire de M. Wolowski, les interminables querelles des poulaillers et des rôtisseurs.

de l'économie politique, chap. vl 93

dans le système des jurandes et des maîtrises, ou dans un système analogue : la division officielle des métiers et l'apprentissage ; or,

La division officielle des professions est impossible;

Et l'apprentissage est impuissant et tyrannique.

1 88. La démonstration de la première proposition est facile.

Aujourd'hui, le génie de l'invention se sert de la vapeur, demain de l'électricité; ici, de la lumière, làbas, du calorique ; tantôt il déouvre des vérités nouvelles, tantôt il montre une meilleure application des vérités anciennes. C'est une décomposition et une recomposition constantes des combinaisons de l'esprit et des réactions de la nature. Dans cet état de choses, est-il permis de songer à classer les travaux humains, à mettre des barrières dans telle ou telle voie? Laissons faire le génie ; il plane sur nous : lui seul, ministre de la Providence, régit le travail.

189. Passons à la seconde proposition : l'apprentissage est impuissant et tyrannique.

L'apprentissage est, dit-on, la garantie du savoir de l'ouvrier, de la bonne foi du producteur, et il préserve de la concurrence.

Au point de vue de l'instruction, la liberté est un excitant plus actif.

La bonne foi était, avec les corporations, moindre qu'aujourd'hui, à en juger par les interminables peines prononcées contre les fraudes.

Quant à la diminution de la concurrence, c'est

un singulier moyen, il faut l'avouer, que de proscrire les travailleurs. Et que pouvaient-ils faire, chassés qu'ils étaient de toutes les confréries. Une pareille tyrannie est possible quand il y a des professions qui manquent de bras ; avec une plénitude universelle, comment la caractériser? Mais alors môme qu'il y a des professions qui manquent d'hommes, de quel droit me forceriez-vous à m'y livrer. Vous croyez que la cordonnerie a hesoin de bras, occupez-vous-en ; moi, je veux courir le risque de la boulangerie, c'est mon goût, c'est le seul travail qui me convienne.

190. Il faut donc chercher ailleurs le moyen de pallier l'excès de concurrence dont on ne peut nier les avantages. Mais on a dit que la difficulté d'aborder un métier, un gagne-pain, rendait et rendrait encore les classes ouvrières plus prévoyantes. Ceci est un hommage à la doctrine de Malthus , en ce sens qu'on avoue la nécessité de maintenir la population dans de certaines bornes.

Outre que rien ne prouve que le travailleur artificiellement enrégimenté voulût être prudent, pour que l'argument eût de la valeur , il faudrait que toutes les professions fussent parfaitement classées, ce qui a été démontré impossible, et que le nombre des travailleurs fût limité dans chaque profession; câr que ferait-on de l'excédant? ne faut-il pas au moins laisser à ceux qui sont de trop la satisfaction de frapper aux portes, et l'espoir d'en trouver une qui pourra s'ouvrir ?