CHAPITRE VII

DU capital, trolMlème instrument de production.

I. De la nature du capital. — II. Des différentes espèces de capitaux.— III. Comment se forment les capitaux. — IV. De la possibilité d'évaluer le capital national.

S I. De la nature du capital.

195. Nous avons déjà vu (chap. III, § m) que le capital diffère des deux autres instruments de la pro- • duetion, en ce qu'il est artificiel , obtenu par l'homme,

et que sa puissance peut s'augmenter presque indéfiniment : « Il est presque, dit M. Rossi, la vie matérielle des Etats , la mesure de leur civilisation et de leur progrès... Le capital, sous cent formes diverses, met en mouvement, anime et double les forces sociales; c'est à l'aide du capital que les hommes se rapprochent...., que les goûts se multiplient et que peu à peu l'homme s'élève dans l'échelle de ses besoins et de ses jouissances. »

196. Le capital , nous l'avons dit, ce sont les instruments appropriés dont l'industrie a besoin; les bâtiments, les outils, les bestiaux , les marchandises, les monnaies 1 , etc., et encore les clientelies, la

1 Deux chapitres spéciaux sont consacrés aux machines et aux monnaies, vin et rx.

chalandise d'un magasin , d'un cabinet , d'un journal , etc. , que l'on peut vendre ou louer ; et les capacités, les talents acquis, dont on tire aussi un profit en les louant. *

1 97. Donc , à un certain point de vue , l'homme est un capital. Mais ici M. Rossi fait une distinction importante. On est, selon lui, inexact, quand on dit que l'enfant capitalise tout ce qu'il consomme, comme le chien et le bœuf, instruments qu'on peut briser à plaisir. L'homme est tenu de vivre et on est tenu de le nourrir, comme il est tenu de travailler. Mais, lorsque le moment du travail naturel est venu, si on lui fait faire un apprentissage quelconque, il épargne, il capitalise tout le travail naturel dont il est capable , et dont on le prive pendant l'apprentissage.

Le petit pâtre, l'enfant des manufactures dépensent tout leur travail, ils ne capitalisent pas, ou presque pas ; l'apprenti capitalise bien davantage , puisque son père se prive d'une partie de son travail , et lui laisse acquérir , cumuler des connaissantes dont il pourra disposer plus tard. »

198. Pour bien saisir quelle est la nature des capitaux et les fonctions qu'ils remplissent dans les opérations productives, il faut comprendre deux expressions : avance et consommation, dont nous allons nous servir. Une avance est une valeur employée de telle sorte qu'elle se trouvera rétablie plus tard. Ce n'est pas une valeur perdue , comme si elle servait à satisfaire nos besoins , ceux de notre fa-

DE l'économie POLITIQUE, CHAP. VII. 101

mille, ou ceux des personnes auxquelles nous lesdonnons; c'est une valeur consommée et qui cependant rentrera dans nos mains. De même que produire signifie, en économie politique, non pas créer de la matière, mais créer de la valeur, consommer signifie, non pas détruire de la matière, mais détruire de la valeur; car l'homme est aussi impuissant à détruire un atome de matière qu'à le créer. Ainsi, par consommation, il faut entendre la destruction partielle ou totale de Y utilité, de cette quantité morale ou plutôt, économique qui donne à la matière la valeur qui en fait une richesse. Bien que la valeur capitale soit conservée, les produits dont le capital se compose sont véritablement consommés selon toute la rigueur du mot, car l'utilité qui se trouvait en eux est détruite. Quand la couleur de l'indigo a passé dans du drap bleu, l'indigo, comme drogue de teinture ayant une valeur, a été véritablement consommé, puisqu'il n'a plus conservé aucune valeur échangeable.

199. Si donc nous observons de quoi se compose l'opération d'un entrepreneur, nous remarquons : 1° qu'elle consiste à consommer les objets sur lesquels s'exerce son industrie, des outils et des journées d'ouvriers; 2° que toutes ces consommations ne sont que des avances , puisqu'il en sortira un produit dont la valeur le remboursera. Ces avances et ces consommations semblent moins faciles à remarquer dans 1'induslrie commerciale quedans les deux autres; mais. ne peut-on pas regarder les marchandises ache-

tées comme la matière première sur laquelle s'exerce notre industrie ? Nos expéditions ne sont-elles pas des consommations analogues aux semences que nous confions à la terre ; et les marchandises qui nous arrivent en retour ne sont-elles pas des récoltes, des produits nouveaux résultant de cette consommation et nous remboursant nos avances? Les fonctions d'un capital sont de fournir la valeur de ces avances, de se laisser consommer pour renaître sous d'autres formes , de se laisser consommer de nouveau pour renaître encore , et ainsi de suite , constamment , d'une manière productive. En moins de mots, un capital est une somme de valeurs consacrées à faire des avances à la production ; c'est l'entrepreneur qui le consomme et le reproduit, soit que le capital lui appartienne en propre , soit qu'on le lui prête.

200, Aussitôt que les avances faites en faveur d'une production sont remboursées par la réalisation du produit qui en est résulté, on peut les employer de nouveau, de sorte que le même capital sert souvent à plusieurs productions dans la même année. Un boulanger pourrait, à la rigueur, acheter, jour par jour, la farine dont il fait son pain et le bois dont il chauffe son four ; et il peut vendre son pain jour par jour aussi. Cette portion de son capital ^st alors avancée trois cent soixante-cinq fois par an, et elle rentre autant de fois. Dans le raffinage du sucre, les avances sont faites au moins pour deux mois ; elles le sont au moins pour douze dans le tan-

DE l'économie politique, CHAP. VII. 103

nage des cuirs ; elles le sont pour davantage encore dans le commerce d'exportation.

201 . La connaissance de la nature intime du capital est, selon M. Rossi, Tune des parties les plus épineuses de l'économie politique. Sur ce point, quelques auteurs se contredisent, émettent des propositions vagues, complexes et mal définies, qui jettent de l'obscurité dans les déductions et de l'incertitude dans l'appréciation des résultats pratiques.

D'après le même économiste, il faut définir le capital : un produit épargné destiné à la reproduction. Cette définition comporte trois notions : celles du produit, de Y épargne et de la reproduction.

J.-B, Say n'a souvent fait entrer, dans sa définition, que les deux premières ; il a entendu par capital : la simple accumulation des produits.

202. M. Rossi , pour bien expliquer sa pensée, analyse le travail du sauvage qui, après avoir tué une bête, fait trois parts : celle qu'il mange, celle qu'il garde pour le lendemain, celle qui pourra lui servir à chasser, les cornes de l'animal, par exemple, qui seront un instrument de travail, un instrument de production, un capital enfin. Pour M. Rossi, l'économie pour le lendemain n'est pas un capital : sans cela, il faudrait dire que la fourmi capitalise.

De cette manière d'entrevoir la nature des choses, il résulte des conséquences importantes.

203. 1° L'épargne n'est pas, comme on l'a dit, un agent de la production, à moins qu'on ne parle au figuré, et qu'on ne veuille dire que l'épargne conduit

au capital. L'épargne n'est qu'un fait négatif : ne pas consommer ce n'est pas produire S

204. 2° Connaître le montant des produits épargnés d'un pays, ce n'est pas connaître son capital , c'est-à-dire la portion des produits appliqués à la reproduction 2 .

205. 3° Les monnaies ne sont un capital que lorsqu'elles sont destinées à la reproduction ; parce qu'alors la valeur des écus ne se dissipe pas et ne fait que changer de forme. Quant aux sommes d'argent qui nous viennent de nos profits, de nos revenus, et qui sont destinées à subvenir à nos besoins de famille, elles ne font partie d'aucun capital ( Voyez plus loin) : ainsi, s'il y a trois milliards de numéraire en France, et s'il y en a le tiers habituellement employé à l'entretien des familles (203), il n'y a sur le numéraire de France que deux milliards qui fassent partie de ses capitaux.

206. Il est peut-être encore utile de rappeler ici que, pour qu'une somme de valeurs porte le nom de capital, il n'est nullement nécessaire qu'elle stiit en

1 « Que les propriétaires et ceux qui exercent des professions lucratives ne se livrent pas a des épargnes stériles, qui retrancheraient de la circulation et de la distribution une portion de leurs revenus ou de leurs gains. » Quesnay, xxi° Maxime, Physiocrates, p. 101, Collection des principaux économistes, Guillaumin.

2 Destutt de Tracy a dit en parlant des choses épargnées : « C'est ce que Ton appelle ordinairement des capitaux, et que moi je nomme tout simplement des économies. » Traité d'Économie politique, p. 99.

de l'économie politique, ciiap. vii. 105

espèces : or, si on évalue un capital en monnaie, c'est pour se rendre compte de son importance et lui donner une dénomination commune à d'autres (18). Ainsi, les capitaux d'un pays sont différents de son numéraire. En effet, toutes les fois que l'on emploie une valeur capitale, on la met sous la forme qui convient le mieux au but qu'on se propose. Veut-on faire des achats, on réduit son capital en espèces ; veut-on faire des spéculations, des envois, on le réduit en marchandises, en objets d'exportation ; veut-on faire des manufactures , on le transforme en machines , en bâtiments , etc. Cependant , toutes les fois que l'on commence une entreprise, on est dans l'usage de réaliser ses valeurs capitales et de les échanger contre une somme de numéraire, parce qu'avec ce numéraire on effectue plus facilement de nouvelles transformations , et cela à cause des propriétés de la monnaie. Telle est la raison pour laquelle le public ne voit le capital que dans les valeurs métalliques *.

207. D'après la définition que nous adoptons, on ne peut pas appeler capital les comestibles, les habits, les meubles 2 et tous les fonds de consommation qui servent à l'entretien des travailleurs et des

1 Ainsi, transformer ses capitaux en numéraire par une vente, c'est, dans un langage usuel, mais peu logiq\ie t réali$er> comme si une valeur était plus réelle en espèces qu'autrement.

2 A moins qu'il ne s'agisse de ceux d'un hôtel garni, de ceux d'un marchand, etc.

capitalistes. J.-B. Say a bien classé ces fonds au rang des capitaux productifs d'utilité et d'agrément; mais M. Rossi, suivant l'idée sur laquelle Smith ne s'est * pas suffisamment arrêté, pense qu'il ne faut faire figurer ces fonds qu'avec les revenus, pour ne pas faire double emploi. Selon lui, la nature du capital n'embrasse pas les salaires, les avances faites aux travailleurs.

208. Les conséquences de cette manière de voir sont immenses; l'homme n'est pas une machine; c'est un instrument sui generis, qui doit être forcément nourri, logé, habillé. La machine à vapeur n'est destinée qu'à produire ; elle n'est qu'un moyen ; l'homme est à la fois le moyen et le but. C'est ce qui le distingue de l'esclave ancien 1 ; sans cela, il n'y aurait plus que deux instruments de production, la terre et le capital.

209. On conçoit l'analogie des maisons d'habitation avec les comestibles, les habits, etc. Quand on s'en sert et quand on les loue, on ne fait qu'en retirer une portion du revenu de ceux qui les habitent.

Ainsi, tout ce qui donne un revenu n'est pas un capital. Dix mille francs prêtés ne sont, à l'instar d'une maison , un capital que si l'emprunteur les fait produire. Sinon, les cinq cents francs de rente sortent d'un autre capital dont la société est privée.