En étudiant la nature des capitaux, une

1 Voyez 7 e leçon, Cours d'Économie politique.

de l'économie politique, ciiap. vu. 107

question se présente, dit J.-B. Say: si la production, si la création de nouvelles valeurs ne sert qu'à rembourser l'avance faite par l'emploi des capitaux, il semble qu'il n'y ait point de production nouvelle ; et alors, l'action industrielle remplaçant une valeur existante par une valeur tout à fait semblable, devient inutile. Sans doute ; mais, en admettant l'hypothèse qu'une entreprise industrielle a, dans le cours d'une année, rétabli son capital, tel qu'il était au commencement de la môme année, tous les producteurs qui ont concouru à cette production ont vécu durant le même espace de temps, et ils ont produit, outre la valeur capitale, la valeur de tout ce qu'eux-mêmes ont consommé pour leur entretien.

C'est ici le lieu de rappeler à l'avance que M. Rossi nous enseigne que le capital et le travail peuvent aussi donner un produit net, qu'il propose d'appeler produit net industriel, pour ne pas le confondre avec le produit net territorial.

S II. De» différente! espèces de capitaux.

21 1 . Adam Smith a divisé les capitaux en deux classes : les capitaux fixes et les capitaux circulants.

212. Il entend par capitaux fixes ceux qui peuvent donner un revenu sans changer de maître : tels sont les bâtiments qui servent à la production, les améliorations faites sur la terre, les machines et les instruments qui facilitent ou abrègent le travail ,

ainsi que les talents utiles acquis par les travailleurs.

213. 11 réserve le nom de capitaux circulants k ceux qui ne donnent des profits que par des échanges successifs; tels sont les monnaies et autres valeurs de circulation, les matières premières, que la production doit transformer, y compris les travaux faits, comme ceux de Y horlogerie, par exemple ; y compris encore les approvisionnements des boulangers, des bouchers, des fermiers, des brasseurs, etc., qui sont, comme le drap, des matières premières destinées à servirà l'alimentation et auxautres besoins du travailleur.

214. Adam Smith fait observer que des professions différentes exigent des proportions très différentes entre le capital fixe et le capital circulant qu'on y emploie. Ce serait là une indication bien utile à donner aux producteurs, qui souvent ne réussissent pas pour avoir fixé trop de capitaux et trop appauvri les fonds de roulement. Mais cette indication ne pourra être donnée, ce nous semble, que par l'expérience des producteurs intelligents, et après des enquêtes fort difficiles. On comprendra l'importance de cette observation, en réfléchissant au nombre de ceux qui bâtissent un palais là où un hangar eût suffi à l'exploitation ; de ceux qui dépensent la grande masse de leurs capitaux à des travaux d'ostentation^ trop peu productifs, quand ils ne sont pas complètement stériles.

21 5. Une autre observation, c'estqtie les capitaux fixes ou engagés, malgré les réparations qu'on peut y faire, tendent à se détériorer, et perdent même une

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bonne partie de leur valeur, lorsqu'on veut en changer la destination. 1

216. A ce sujet, J.-B. Say pense qu'en général la valeur des améliorations faites sur un fonds de terre

r est le capital le plus solidement acquis à une nation. Le commerçant peut fuir avec son capital, même en marchandises : le propriétaire foncier, au contraire, en desséchant et en défrichant, crée des valeurs qui restent. On ne voit plus de traces de la brillante existence de plusieurs villes, autrefois riches de leur grand commerce, tandis que la Lombardie, la Flandre, malgré les guerres prolongées dont elles ont été si souvent le théâtre, sont encore au nombre des contrées les mieux cultivées et les plus populeuses de l'Europe.

217. Une capacité acquise, un talent se détériorent aussi par l'usage, par l'âge surtout; et leur analogie avec les autres capitaux fixes est complète.

218. Il y a donc des capitaux matériels et des capitaux immatériels , ces derniers comprenant les clientelles, et toutes les capacités acquises, désignées sous le nom de capital moral dont on n'a pas toujours bien précisé le sens. Les capitaux immatériels ont été désignés par J.-B. Say sous le titre de fonds de facultés industrielles, ou simplement de fonds industriel.

219. Au point de vue strict de la science, les matières premières, qui sont ^produits, ne seraient pas des capitaux, c'est-à-dire des instruments; mais, avec la distinction de capitaux fixes et de capitaux cir-

culants, cette irrégularité disparaît, parce que les matières premières sont produites, épargnées et destinées à la reproduction , et forment un capital véritable qu'on peut, à la rigueur, appeler capital-matière par opposition au capital-instrument,

220. Il y a encore, par opposition aux choses appartenant spécialement aux citoyens, un capital public qui comprend surtout les voies de communication f . Le capital national est la somme du capital public et de tous les capitaux privés. Si Ton pouvait connaître le chiffre proportionnel du capital de chaque pays, on aurait une excellente mesure de sa situation économique et de ses dispositions morales,

221 . Les capitaux sont aussi considérés comme productifs ou comme improductifs, selon les circonstances. Il y a des capitaux qui ne concourent à aucune espèce de production, au moment où on les considère : on leur a donné le nom de capitaux tmproductifs. Les rentrées, par exemple, demeurent oisives et improductives jusqu'au moment d'être réemployées ; des sommes en caisse en attendant un paiement; des étoffes en magasin, restant sans teinture, faute de couleurs, d'ouvriers ou de fonds, etc., sont des capitaux improductifs.

222. Les capitaux engagés sont souvent improductifs : leur production se trouve arrêtée, soit par le défaut d'ouvrage, soit par des réparations, soit

i J.-B. Say les classe daus ce qu'il appelle les capitaux productifs d'utilité et d'agrément.

de l'économie politique, chap. vn. 111

enfin par le défaut de demande. Cet inconvénient arrive fréquemment aux capitaux engagés, parce qu'ils ne sont guère propres qu'à une seule production ; il arrive plus souvent là où manquent la sécurité, la liberté et l'aisance. En effet, le défaut de sécurité et de confiance engage souvent les possesseurs des capitaux disponibles à ne pas les faire valoir, de peur de les compromettre, et à perdre les intérêts plutôt que de hasarder le principal. La Banque de France à souvent des sommes considérables en dépôt, dont elle ne paie point d'intérêt, qu'elle garde en nature et qu'on lui laisse, simplement parce qu'on les croit plus sûrement gardées dans ses caves. Au temps où la sécurité était moins grande que de nos jours, au temps de la chevalerie et de la féodalité, on réduisait en argent et en or les valeurs qu'on amassait, et l'on enfouissait son trésor. Adam Smith dit que ce devait être, au milieu des rapines et des exactions du moyen âge, une pratique bien générale, puisque les souverains regardaient comme une branche de leur revenu la découverte des trésors, qui fit plus tard la base de beaucoup de romans et de comédies. Cette manie existe encore; mais elle a beaucoup diminué, et il est à remarquer d'ailleurs que la sécurité est en raison de la capacité et des connaissances des capitalistes : plus ils savent, mieux ils jugent ce que font les hommes auxquels ils sont obligés de se confier, et moins ils risquent.

223. 11 y a encore des capitaux fictifs. Voyez le chapitre IX, Monnaies,

S IH. Gomment le forment le» capitaux.

224. Les capitaux se forment par l'épargne des profits et par l'accumulation d'épargnes successives, dans le but, non de thésauriser, de mettre en tas, mais pour faire des avances à la production 1 .

225. On épargne en dépensant de l'argent, aussi bien qu'en entassant des écus sur des écus, pourvu qu'on dépense à titre d'avance et pour une consommation qui sera remboursée par des produits. En un mot, il y a capital, quelle que soit la chose dans laquelle réside la valeur épargnée; et si un intérêt, un appointement, un salaire, une épargne, sont conservés quelque temps sous forme de monnaie, c'est pour attendre, sous cette forme plus commode, que la somme, grossie par plusieurs accumulations successives, soit assez forte pour être placée. Il y a, de cette manière, dans chaque pays bien des petites portions de capitaux dont l'emploi est retardé, et dont la somme totale, chez un peuple nombreux, actif et économe, forme un capital improductif très considérable.

226. Une autre espèce d'épargne est celle qu'on fait en se procurant des talents, en élevant un enfant,etc.Si ces talents sont lucratifs, ils représentent un capital dont la valeur est dans les profits qu'ils peuvent procurer. Si ce sont des talents d'agrément, les profits n'en

1 Voyez aux notes complémentaires pour distinguer 1 Vparyne de la parcimonie et de l'avance.

de l'économie politique, chap. vil 115

sont pas moins réels, puisqu'ils satisfont un plaisir. L' homme , fût- il un simple manouvrier, est, nous l'avons déjà dit, un capital accumulé obtenu par une suite de privations et d'épargnes. Lorqu'il n'est bon à rien, c'est un capital improductif ! .

227. Les propriétaires fonciers et les capitalistes qui reçoivent leur fermage et l'intérêt de leurs capitaux en un ou deux paiements chaque année sont quelquefois embarrassés pour placer leurs épargnes. Les entrepreneurs d'industrie, au contraire, ont des facilités de toute espèce; leur métier consiste à faire travailler des capitaux, et la moindre de leurs épargnes peut être employée incontinent à augmenter la matière sur laquelle s'exerce leur industrie. Il n'en est pas de même pour les petits producteurs, les ouvriers de tout genre dont les économies se font par petites sommes et souvent par fractions de francs. C'est à ces derniers que les caisses d'épargne sont venues rendre un grand service en facilitant la réunion des petites épargnes. Un ouvrier qui met de côté deux francs par semaine ne peut pas tirer parti de cette faible somme ; il est obligé d'accumuler les économies de plusieurs semaines, de plusieurs années. Mais, s'il existe une caisse d'épargne qui mérite la confiance, l'ouvrier y porte ses deux francs; cent autres en font autant, et dès lors la caisse a deux cents francs à placer le même jour, et chacun de ces ou-

1 II est bon de rapprocher ce qui est dit ici avec ce qui a été exposé chap. III, § vu, à propos de la classification des industries.