DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE, CHAP. VII

comme ces objets les plus demandés sont tout juste ceux qui se vendent le mieux , on voit la production se diriger alors vers les produits qui sont propres à la consommation reproductive.

230. Si l'intelligence de l'homme est la cause de sa supériorité, cette intelligence se révèle par les procédés qu'elle emploie , surtout à rassembler les moyens de production , à créer d'un produit beaucoup plus que nous n'en pouvons consommer , et à troquer le surplus contre ce qui nous manque. Les peuplades qui ne connaissent pas ces moyens, dit J.-B. Say, se rapprochent des animaux , et elles tendent à disparaître de la surface de la terre, si la civilisation ne vient à leur secours.

S IV. De la possibilité d'évaluer le capital national '.

251. Nous avons dit , avec M. Rossi, que, si Ton pouvait connaître le chiffre proportionnel du capital d'un pays , on aurait une excellente mesure de sa situation économique et de ses dispositions morales. Mais cette connaissance est impossible d'une manière exacte. Supposons d'abord que la statistique fût assez bien faite pour que Ton connût tous les produits français , nous serions encore loin de savoir la somme des produits épargnés et la somme de ceux qui sont destinés à la reproduction. Or, le rapport du capital

» L'analyse présentée dans le second paragraphe est indispensable pour traiter cette question.

avec la richesse totale varie selon les mœurs, les habitudes, les circonstances du pays, et l'on comprend que ce sont là des éléments difficiles à préciser par des chiffres. Ensuite il est de la nature du capital de varier encore d'un jour à l'autre, selon les événements. Une crise, une catastrophe, une bonne nouvelle, influent sur l'esprit des capitalistes, qui guident la direction des épargnes, préférant souvent l'inaction sans gain à un emploi productif, mais dangereux. Il y a bien un rapport entre le taux des profits et l'accroissement ou la diminution des capitaux qui se font concurrence; mais ce rapport n'est jamais connu que d'une manière fort vague , d'autant plus qu'il dépend encore du nombre des travailleurs qui demandent le capital. Voyez plus haut la théorie de l'offre et de la demande (28).

252. Il ne faut donc songer à évaluer le capital national que d'une manière très approximative; et J.-B. Say aurait encore raison en disant qu'aucun livre de statistique n'offre une appréciation tolérable sur ce point. Pour arriver à un résultat passable, il faudrait , dit le môme économiste , interroger tous les entrepreneurs d'industrie, depuis le gros armateur jusqu'au plus petit carreleur de souliers. Comment connaître les fortunes individuelles ? qui a jamais eu le temps et la possibilité de faire un inventaire , et qui donc peut obtenir des gens la connaissance exacte de leur avoir, de leurs dettes, etc.; môme quand il s'agit d'un fonds de terre , les amendements peuvent-ils être appréciés à leur juste valeur?

de l'économie politique, chap. vu. 117

233. Et puis , pour faire un pareil travail , on est obligé d'additonner des unités d'inégales grandeurs, et nous savons que le numéraire d'une époque et d'un lieu donnés ne vaut pas celui d'une autre époque ou d'un autre endroit (30-280).

En France même, les francs ou les grammes d'argent de deux localités ou de deux époques ne sont pas des unités de valeurs pareilles. Ainsi, quand Ganilh dit, dans sa Théorie de l'économie politique (tome I , p. 206), que la somme des capitaux français s'élevait, en 1789, à 47 milliards 236 millions 105,729 francs; quand Becke fait monter les capitaux anglais à 57 milliards 600 millions, rien ne nous prouve qu'ils ne se sont pas trompés du simple au double (Say).

234. J.-B. Sayestimait cependanttrop peu ce genre de travaux ; car toute la question est dans le degré d'exactitude. Si les calculs sont faux , ils valent moins que rien ; si , au contraire , on venait un jour à les faire vrais ou simplement approximatifs , ils pourraient servir de base à l'économiste. Tous les travaux consciencieux doivent converger vers ce but ; se montrer, en attendant, sobres de conséquences , et indiquer surtout avec précision les bases de leurs évaluations.