CHAPITRE VIII

DU CAPITAL (SUITE). Effet des MACHINEE et de* INVENTIONS sur la production.

I. Rôle et avantages des machines.— II. Les machines n'ont qu'un inconvénient.— III. L'introduction des machines est inévitable. —IV. Des circonstances qui contre-balancent l'inconvénient des machines.— V. De» machines de l'industrie voiturière.— Des chemins de fer.

S I. Rôle et avantages des machines.

235. Il faut entendre par outils et machines les instruments dont l'homme arme sa faiblesse pour agir sur les objets matériels. Les outils sont des machines fort simples ; les machines sont des outils plus compliqués. Il n'y a pas entre ces deux instruments d'autre différence.

236. Les machines augmentent la puissance de l'homme dans la production ; elles font partie des capitaux, elles sont la conséquence de la division du travail, de l'accumulation des capitaux. C'est donc le moment d'en étudier le rôle en économie politique.

237. Les machines suppléent au travail des hommes en mettant en jeu des forces naturelles , soit

1 On a compté en France, en 1842, 3,052 machines à vapeur, qui, avec une force de 39,000 chevaux-vapeur, représentent une population de huit cent mille hommes.

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qu'elles procurent un meilleur emploi du travail des hommes , soit qu'elles fassent obtenir une même quantité de produits par le moyen d'un moins grand nombre de travailleurs. C'est en ceci même que consiste leur principal avantage, qui passe pour un grand inconvénient aux yeux de tous ceux qui regardent le malheur de ne pas fournir de l'ouvrage aux indigents comme supérieur au léger inconvénient de payer un produit plus cher. Mais ce que ces personnes regardent comme un léger inconvénient, dit J.-B. Say, est le principal obstacle qui s'oppose aux progrès des sociétés. En effet, supposez que les produits ne coûtent aucun sacrifice, on les obtiendra pour rien ; les travailleurs , il est vrai , ne trouveront pas d'ouvrage, mais aussi ils n'auront pas besoin de travailler. Or, toute économie de travail est un pas vers ce but. Ce but, on ne l'atteindra évidemment jamais; mais l'économie de travail amène progressivement le bon marché des produits au profit de la société. Qui donc pourrait considérer comme un malheur la découverte qui ferait trouver le pain cuit dans les champs, le vin coulant de la vigne, les tissus confectionnés sur le dos des animaux et les instruments sortant tout faits des mines. Or, si les machines n'opèrent pas ces merveilles, elles remplissent une partie de nos vœux, qu'on croyait jadis des utopies, et elles économisent notre temps et nos peines.

238. Les effets des machines vont être rendus plus apparents par un exemple de J.-B. Say : un moulin à eau ordinaire peut moudre chaque jour

56 hectolitres de blé ; avec des moulins à bras, il faudrait 1 68 hommes pour faire le même travail. En mettant ce chiffre à 1 50 pour notre appréciation , nous avons 1 50 ouvriers à 2 francs , dans les environs de Paris , coûtant 300 francs. Dans le même canton, l'usage d'un cours d'eau, non compris le local et les machines pour lesquels la dépense se compense dans les deux système, peut coûter 3,000 fr. Or, 3,000 francs répartis sur 300 jours de travail donnent une dépense de 1 0 francs par jour, au lieu de 300 francs qu'aurait coûté le travail des hommes. Le tout sans tenir compte des interruptions résultant de la lassitude ou de la mauvaise volonté des ouvriers, sans tenir compte de l'horrible fatigue qu'a si longtemps occasionée la nécessité de tourner la meule.

On a donc économisé 290 fr. pour 36 hectolitres de blé ou 8 fr. par hectolitre : c'est la moitié du prix du blé lui-même; de plus, la dépense que chaque ménage a faite en pain a pu être réduite au moins aux deux tiers de celle que l'on faisait chez les anciens.

239. On ne nie pas cette économie; mais on prétend qu'elle a été obtenue aux dépens des tourneurs de meule, dont les profits sont diminués d'autant, et que les richesses ne sont que déplacées. Mais on ne peut nier qu'en payant 290 francs de moins aux tourneurs de meule, on leur laisse la disposition de leur temps et de leur travail, qui dès lors peuvent être employés h la création de nouveaux produits. — Qui achètera ces nouveaux produits? persislera-t-on à dire Les mêmes qui ont épargné 290 francs sur

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la farine. Ainsi la farine est devenue plus abondante et moins chère, plus d'hommes ont pu en faire et en acheter.

240. Les machines multiplient les produits intellectuels et émancipent le travail. Si les diverses façons que réclame le sol ne pouvaient se donner que par le moyen de la bêche, ou d'autres instruments aussi peu expéditifs ; si nous ne pouvions faire concourir à ce travail la charrue et les animaux, qui sont aussi des machines, il est probable qu'il faudrait employer, pour obtenir les denrées alimentaires , la totalité des bras qui s'appliquent actuellement aux arts industriels. La charrue a donc permis à un grand nombre d'hommes de se livrer aux arts, même les plus futiles, et, ce qui vaut mieux, à la culture de toutes les facultés de l'esprit et du cœur.

241 . Grâce aussi à l'intervention des machines , l'ouvrier est successivement débarrassé des travaux les plus pénibles et les plus dégoûtants, de ceux enfin qui peuvent l'abrutir, le ravaler davantage. L état duquel il faut constamment se rapprocher, c'est celui d'une société où toute action machinale serait exécutée par des animaux ou des machines, et où tous les travailleurs ne seraient que des inspecteurs des moteurs aveugles.

S U. Les machines n'ont qu'un inconvénient.

242. Ces faits ne sont pourtant pas aussi décisifs qu'on pourrait le supposer, et plusieurs publicistes

combattent l'introduction des machines. M. de Sismondi surtout à signalé leurs funestes effets. M. de Sismondi, partant de ce principe que les besoins des nations sont une quantité fixe, dit que toutes les fois que la consommation dépasse les moyens qu'on a de produire , toute découverte nouvelle est un bienfait pour la société, et que, lorsque la consommation suffit pleinement à la production , toute découverte semblable estune calamité. En réponse, J.-B. Say n'admet pas que les besoins d'une nation soient une quantité fixe et assignable, parce que la population augmente et parce que l'on fait tous les jours usage de produits inconnus à ceux qui sont venus avant nous, tout comme nos neveux feront usage de produits dont nous ne nous formons aucune idée. Il fait remarquer en outre que les produits créés par un producteur lui fournissent les moyens d'acheter les produits créés par un autre; qu'à la suite de cette double production, ils sont mieux pourvus tous deux , et qu'eu général, s'il y a excès dans un genre , c'est qu'il y a défaut dans un autre. Si on lui objecte que certains besoins ont des bornes nécessaires , et qu'il ne faut pas dans un pays plus de chapeaux, par exemple, que de têtes, il répond que la multiplication des produits autres que les chapeaux multiplie les têtes. Ces propositions seront développées au chapitre XII.

243. M. de Sismondi se plaint aussi qu'une découverte ne produit d'autre bien que d'approvisionner les consommateurs à meilleur marché. Il ne fait pas attention que le meilleur marché est synonyme de