On a dit que, si l'on refusait un nom aux
, 1 Déjà, en 1792, Clavièrc avait demandé qu'on fit des pièces appelées une once d'or, une once d'argent. Il les voulait dégagées de tout alliage et ayant un poids juste.
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pièces de monnaie, l'usage leur en donnait un, comme cela a déjà eu lieu pour les florins, à cause d'une fleur qui s'y trouvait représentée , pour les louis, à cause du nom des rois qui y faisaient mettre leur effigie, pour les couronnes, etc. ; mais il est facile j de voir qu'un nom imposé par l'usage est perpétuel- | lement ramené à sa signification par les contrats et les actes publics, et que dans aucun cas il n'est possible d'oublier le poids écrit de la pièce de monnaie.
294. Nous avons vu qu'un des avantages de la monnaie était de pouvoir se subdiviser pour acheter de petits objets ou des fractions d'objets. On n'a point assigné de limites au nombre de ces coupures. On conçoit que, s'il y en a une trop grande quantité, les particuliers perdent du temps à les compter, et le fabricant est chargé d'une façon plus chère, dix pièces de 50 centimes, par exemple, nécessitant dix coups de balancier, tandis qu'une pièce de 5 francs n'en nécessite qu'un. D'un autre côté, il est nécessaire qu'il en circule un assez grand nombre, et en raison directe du nombre et de la valeur des choses que la société achète ou vend le plus communément. Mais nous ne saurions indiquer le chiffre exact de la proportion qui doit exister à cet égard 1 .
295. On a reconnu qu'un peu d'alliage était nécessaire pour donner aux monnaies d'or et d'argent plus
1 Voyez quelques passagesd'un mémoire intéressant de M. L« Costaz, dans l'article Argent du Dictionnaire du commerce et des marchandises.
complet, qui augmenterait beaucoup les frais de consommation. Cette addition de cuivre ne donne aucune valeur aux pièces , et l'on n'attache de prix qu'aux neuf dixièmes d'or ou d'argent fin : à la proportion d'alliage près, il en est de même dans toutes les parties du monde.
296. Maintenant, lorsqu'une pièce est usée, le gouvernement, qui est assez généralement seul fabricant de la monnaie, doit-il reprendre l'ancienne monnaie sur le même pied que si elle était neuve ? On se prononce pour l'affirmative, en disant que la pièce s'étant usée au service de la société tout entière, le gouvernement, représentant de cette même société, doit la reprendre, à moins qu'elle ne soit fausse ou altérée. Dans ce dernier cas, c'était naturellement au porteur à s'assurer qu'elle était bonne.
Le gouvernement se réserve le service exclusif de ce genre de manufacture, non pas tant pour avoir un profit sur cette industrie que pour offrir au public plus de garanties que n'en donneraient des manufactures particulières.
S VI. Du numéraire»
297. Les mots numéraire, espèces, argent comptant, désignent les pièces de monnaies métalliques.
Il faut à un pays, pour subvenir à ses échanges, une certaine masse de numéraire; cependant, s'il est
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vrai, comme le dit Genovesi ! , que le numéraire soit Thuile qui graisse l'essieu du char du commerce, il n'en est pas moins vrai que cette huile ne doit pas dépasser une certaine proportion : or, cette proportion, qui doit être bien déterminée par la nature des choses, n'est pas économiquement formulée 2 .
Elle est d'autant plus difficile à trouver, que la même quantité de numéraire s'échange plus ou moins, suivant la richesse, la consommation et les mœurs. Un million qui se renouvelle mille fois produit le môme effet qu'un milliard qui ne se renouvelle qu'une fois ; et il faut bien se persuader que les millions qui restent dans les coffres ne sont pas plus utiles à un État que si c'étaient des pierres 3 .
L'on nesaitmêmepas quelle est au juste la quantité de numéraire en circulation, utilisé ou non, et tous les chiffres cités par les publicistes peuvent être révoqués en doute.
298. Les documents administratifs sur la fabrication , l'exportation et l'importation , la refonte, les pertes et l'usure des pièces, ne sont pas encore suffisamment explicites. Je serai donc fort court sur ce sujet, et je me bornerai à dire, d'après M. Moreau de Jonnès, qui fait autorité en pareille matière, et qui a
1 Leçons de commerce, conclusion.
2 Germain Garnier, Abrégé des principes élémentaires de r économie politique, Paris, 1796, p. 136, disait quelle était généralement évaluée à un dixième de la circulation.
3 Ce sont les propres expressions de Boisgui Hébert, qui comprenait déjà cette question.
traité ce point de statistique avec un grand soin, qu'il y a en France pour 2 milliards 860 millions de numéraire, dont (en poids) un tiers en or, deux tiers en argent, et 52 millions de cuivre sur la masse. Le même auteur 1 porte le numéraire de la Grande-Bretagne à 2 milliards, dont 1/15 seulement serait en argent; le cuivre entrerait à peine en ligne de compte.
On n'a, pour les autres nations, que des chiffres fort anciens et fort vagues, qui ne représentent évidemment plus la réalité. La somme de ces chiffres donnerait, pour l'Europe, 7 milliards et demi.
299. Le numéraire a cela de remarquable qu'il disparaît fantastiquement , comme la rosée par un beau soleil, quand la tranquillité publique éprouve quelques oscillations. Pendant la barbarie et les pillages du moyen âge, c'était une pratique usuelle que l'enfouissement des valeurs numéraires, et plus tard on fît longtemps entrer dans le budget des recettes la découverte des trésors. Cette pratique est encore usitée dans les pays où la propriété n'est pas suffisamment protégée, et surtout en temps de guerre. Aujourd'hui même que la France jouit de la liberté et de la paix, en pleine civilisation, on prétend (un peu vaguement, il est vrai) qu'un bon tiers du numéraire chôme inutilement entre les mains des avares et des poltrons 2 .
> Statistique de l'Angleterre, 1837, I e ' vol., p. 356.
2 Voyez |>onr plus de uYtails sur le numéraire un article que j'ai publié dans le Dictionnaire du commerce et des marchandises.
de l'économie politique, chàp. x. 157
Il y a en France un amour invétéré de la richesse métallique; Necker s'en plaignait, il y a plus d'un demi siècle. Nous sommes encore, à cet égard, dans les mômes conditions : le goût des économies métalliques est universel parmi nous 1 .
