Le sujet est délicat, tâchons de l'aborder froidement

Il est évident que, lorsqu'on emprunte pour faire des bénéfices en sus des intérêts qu'on servira, on fait bien, car alors on se borne à louer un instrument

1 Ouverture du cours d'économie politique au collège de France. Décembre 1843.

DE l'économie politique, chap. X. 161

dont on paie le loyer et qu'on fait travailler, absolument comme lorsqu'on loue une maison , lorsqu'on afferme une terre. C'est là un calcul très facile à faire : l'expérience démontre pourtant que l'emprunteur ne sait pas toujours s'arrêter à temps, et comme il n'y a pas de limites positives à lui indiquer , son jugement l'abandonne quelquefois, et il abuse de la facilité qu'il avait jusqu'alors rencontrée ! . C'est ainsi que plusieurs propriétaires, par une gloriole bien mal entendue, s'obstinent à emprunter à 5 et 6 pour cent, quand ce n'est pas davantage, pour améliorer des immeubles qui ne leur donnent que 2 ou 3 pour cent; c'est ainsi que des industriels font pour une affaire plus de sacrifices qu'elle ne vaut ; c'est ainsi, enfin, que l'habitude, dans cette voie, engendre facilement l'abus , au point même que des hommes sérieux ont posé cet abus en principe et ont avancé que le crédit multipliait les capitaux.

Arrêtons-nous un instant sur ce sujet. Répétons ce que nous avons déjà dit.

508. Les effets de commerce ne sont des capitaux que parce qu'ils représentent des objets matériels, et qu'ils donnent droit à la propriété de ces objets. Les traites ou billets qui ne sont pas acquittés , mais re-

1 On a remarqué que tous ceux qui achètent à crédit font toujours plus de dépenses. C'est une des raisons pour lesquelles les fournisseurs accordent facilement des crédits. Un fait de môme ordre se passe entre joueurs qui mettent sur des fiches ; l'absence d'enjeux réels les entraîne bien plus loin que lorsqu'ils jouent avec des valeurs positives.

Digiti

nouvelés à l'échéance, ne représentent aucune propriété, et sont des capitaux fictifs. Mais, dira-t-on, ces effets peuvent être escomptés? dans ce cas, c'est un prêt sans garantie, et, s'il y a valeur, elle n'existe que dans la propriété de l'escompteur.

309. Quand on achète à crédit, on emprunte au vendeur; or, s'il est vrai qu'on ne puisse prêter ou emprunter une portion de capital qu'en objets effectifs et matériels, il faut dire que le crédit ne multiplie pas les capitaux. Car si le crédit fait que l'emprunteur jouit de ce qu'il n'avait pas , il fait aussi que le prêteur en est privé. Cependant le crédit a des avantages : il donne à celui qui manque de capitaux la disposition des capitaux de celui qui ne veut pas ou qui ne peut pas les faire valoir par lui-même , et il empêche ainsi les valeurs capitales de demeurer oisives. Un fabricant d'étoffes travaille constamment sans attendre que ses premières étoffes soient vendues et payées, parce que le teinturier lui fait crédit, et celui-ci ne chôme pas non plus, parce que le droguiste lui fait également crédit, et ainsi de suite. Mais il y a là emploi plus fréquent des capitaux, et non pas multiplication des capitaux.

310. Ainsi, les capitaux productifs ne peuvent jamais consister en valeurs fictives et de convention , mais seulement en valeurs réelles et intrinsèques, que leurs possesseurs jugent à propos de consacrer à la production ; car on ne peut acheter des services productifs qu'avec des objets matériels ayant une

valeur intrinsèque; on ne peut amasser en capitaux

de l'économie politique, chap. x. 163

ou transmettre à une autre personne que des valeurs incorporées dans des objets matériels. La clientelle, il est vrai, n'est pas incorporée dans une chose matérielle ; mais elle est une espèce de valeur tris réelle et non pas seulement un signe, comme les effets qui peuvent représenter les capitaux.

31 1 . Donc le crédit, si on savait, si on pouvait en user modérément, circonstance qui d'ailleurs lui donnerait une plus grande intensité, aurait pour but de faciliter la distribution et l'emploi des capitaux, et deviendrait l'utile auxiliaire de la liberté, c'est-à-dire de l'état vraiment naturel dans lequel doivent être tous les instruments de production pour fonctionner au plus grand avantage de tous.

A ce pointde vue, les fanatiques du crédit ontrendu des services en poussant à la perfection des instruments de circulation. L'important maintenant, c'est de les ramener à la vérité qu'ils ont dépassée.

312. Mais, quoi qu'il en soit des effets du crédit, il faut citer l'opinion de J.-B. Say : il avoue qu'il est heureux pour la société que le crédit soit généralement répandu; mais il y a, selon lui, une situation bien plus favorable encore, c'est celle où personne n'a besoin de crédit , parce que la nécessité de faire des emprunts et d'obtenir du terme multiplie les occupations des travailleurs sans multiplier les produits, les force à des sacrifices qui sont une augmentation de frais de production; expose enfin les capitalistes à des pertes non méritées, et élève ainsi le prix des capitaux ou le taux de l'intérêt. On peut à

ce sujet faire deux observations : la première c'est qu'un pays où personne n'a besoin qu'on lui fasse crédit se trouve dans les meilleures conditions pour organiser les instruments de crédit; la seconde, c'est que travailler à crédit n'est pas la même chose que travailler à l'aide des instruments de crédit.

Nous dirons plus loin la différence qui existe entre le crédit public et le crédit privé ou industriel, entre les emprunts publics et les emprunts des particuliers.