Concentrons ce que nous venons de dire

Le crédit suppose chez l'emprunteur un travail productif capable de payer le profit du capital et au moins l'entretien du travailleur, sans quoi ce serait une piperie. — Il suppose chez le prêteur un capital préexistant et la confiance dans l'emprunteur

Or, cette confiance est ce je ne sais quoi qui fait croire le prêteur non-seulement à la moralité de l'emprunteur et à son intelligence, mais encore à son bonheur, à son étoile , et enfin , condition sine quâ non, h sa richesse ou au moins à sa position sociale qui est aussi un capital, c'est-à-dire, en d'autres termes, aux garanties que peut offrir l'emprunteur.

Il suppose dans les deux contractants une instruction convenable et appropriée à la nature du travail que doit aider le capital.

Hors de toutes ces conditions , il y a leurre , vol , exploitation ou félonie , et je ne sais pas jusqu'à quel

1 M. Michel Chevalier n'a pas oublié ces conditions fondamentales.

de l'économie politique, chàp. x. 165

point les ressources et les institutions actuelles de crédit ont été et sont pures d'un semblable alliage.

§ IV. Des banquet.

514. Les banques font en grand ce que les banquiers font en petit. Ce sont des établissements de crédit plus ou moins constitués en monopoles , et destinés à recevoir en dépôt le numéraire et les métaux précieux des particuliers , et à prêter des capitaux aux travailleurs.

315. Pour bien comprendre le rôle des banques, on peut les classer :

En banques de dépôt et en banques d'escompte ou de circulation.

Les banques de dépôt sont celles qui reçoivent en dépôt des monnaies ou des lingots et donnent leurs billets en échange; les banques d'escompte reçoivent des effets de commerce et donnent aussi en échange leurs propres billets. Cependant les banques modernes, et notammentlesbanques de France, à Paris, et la banque d'Angleterre, à Londres, réunissent les deux systèmes.

316. Des banques de dépôt. Les banques de dépôt ont pris naissance dans les grandes villes commerçant

« avec l'étranger; elles recevaient plusieurs espèces de monnaies de titres différents. Lesvariationsauxquelles ces monnaies donnaient lieu jetaient de la perturbation dans les affaires , et l'on imagina des dépôts où Ton reçut toutes les valeurs métalliques mobiles à

titre de lingots, et où Ton donna en échange la monnaie nationale de titre et de poids définis ou une monnaie officielle de banque , au moyen de laquelle les transactions acquirent un caractère plus régulier. On comprend bien comment cette monnaie de banque et les certificats de dépôt purent obtenir une valeur supérieure à celle de l'argent courant, et comment un agio ou différence put s'établir en faveur de la monnaie de banque.

Au moyen de ces banques , les paiements se firent avec la plus grande facilité. Un négociant ne déplaçait point les espèces qu'il avait déposées à la banque , mais il donnait une délégation sur son compte , et, par un simple transfert , la somme changeait de propriétaire. Le public s'habitua peu à peu à faire des transaction sans numéraire avec le secours des certificats sur le gage desquels on était parfaitement rassuré. Lesbanquespercevaient un droit sur ces transferts ; elles bénéficiaient aussi sur les dépôts qu'elles faisaientsurlingotset certains objets précieux.

Les banques de dépôt qui ont eu le plus d'importance sont celles d'Amsterdam, de Venise, de Gênes, de Hambourg; elles ont puissamment contribué à la fortune commerciale de ces opulentes cités ! .

51 7 .Desbanques de circulation. Nousavons ditque

1 La plus ancienne est celle de Venise, fondée en 1171. Elle périt en 1797 avec la république.— La Banque de Gènes date de 1407. Elle a obtenu plus de célébrité que la précédente. C'était un grand mont-de-piété commercial destiné à faire des avances aux citoyens. Elle a cessé d'exister avec la

de l'économie politique, chap. x. 167

les banques d'escompte avaient habitué le commerce aux certificats qui évitaient le déplacement du numéraire. De là aux billets émis par les banques avec la faculté du remboursement immédiat il n'y avait qu'un pas, et comme l'expérience vint prouver que ce remboursement n'était demandé que dans une certaine proportion, on osa bientôt avoir plus de billets en circulations que de numéraire en caisse , surtout lorsqu'au lieu de donner ces billets en échange de lingots ou de monnaies, on se hasarda à les donner en échange de lettres de change, garanties simplement par leurs signatures.

Telle est l'origine naturelle des banques de circulation et d'escompte, inventions puissantes qui caractérisent le commerce moderne , et qui sont , suivant l'heureuse expression de Gioja, des trésors confiés aux soins d'une administration, pour servir de garantie à des billets dont le but est de faciliter les paiements

318. Les banques de dépôt ne pouvaient donc opérer que sur une masse de certificats ou de billets égale au montant des valeurs déposées, tandis que les banques de circulation peuvent émettre des billets pour une valeur triple ou quadruple du montant des espèces qui composent leur fonds so-

république de Gènes. — La Banque d'Amsterdam fut établie en 1609, et a duré jusqu'au commencement de ce siècle.-— La Banque de Hambourg fut fondée six ans après celle d'Amsterdam, et fonctionne encore.

1 Gioja, liv. If, sect. n , chap. 2.

cial. Mais cette proportion, généralement admise, ne s'appuie sur aucune démonstration scientifique *.

319. Ainsi une banque de circulation bénéficie les escomptes sur les billets et les lettres de change du commerce, comme si elle avait un capital triple et quadruple. Si elle ne prend que de bonnes signatures et du papier à courte échéance, Ton comprend tous les profits qui peuvent résulter de sa position et avec tous les services qu'elle peut rendre aux négociants n'ayant besoin d'espèces que pour payer les petites sommes, et réalisant immédiatement, avec intérêt, le papier de banque qui se trouve ainsi transformé en un capital monétaire.

Les banques de cette espèce ayant pour ainsi dire le privilège de battre monnaie, l'on comprend donc qu'il n'y en ait qu'une dans une circonscription donnée, et que ses opérations soient surveillées avec soin par l'autorité supérieure.

320. Au premier abord, on peut craindre qu'une banquequi émettrait son papier non-seulement pour la somme du numéraire qu'elle a en caisse , mais en-

1 Dans la séance annuelle du 25 mai 1844, l'Académie des sciences morales et politiques a posé le problème suivant : Peut-on, sans nuire à la sûreté des transactions et au développement de la production, concilier, dans une certaine mesure, les deux moyens de circulation qui sont le métal monnayé et les billets? Quelle est cette mesure? Est-elle la môme pour tous les temps et tous les pays? La théorie, éclairée par les faits, peut-elle la déterminer? ou faut-il l' abandonner aux tâtonnements de l'empirisme?

de l'économie politique, chap. x. 169

corepourle double, par exemple, ce qui ferait en circulation une somme triple de ce numéraire, pourrait être obligée de suspendre ses paiements, si, dans un temps de crise ou dans un moment de panique tous les porteurs de ses billets se présentaient à ses bureaux pour demander des espèces. Mais l'expérience prouve que cette crainte, prise au sérieux, n'est qu'un danger chimérique. Supposez, en effet, que le public, ayant un besoin instantané d'écus, ou bien n'ayant plus aucune confiance dans la banque, accoure aux portes de l'établissement ; voici ce qui se passera tout naturellement. Les caissiers paieront avec plus de lenteur qu'à l'ordinaire, s'il le faut, les premiers venus au moyen du numéraire en dépôt; un tiers des billets se trouvera ainsi retiré de la circulation. Pendant ce temps , les effets de commerce, dont l'époque commune est de 40 à 45 jours et en bonnes signatures, arriveront à échéance, et, en moins de deux mois, les deux autres tiers des billets seront payés en espèces, et le dépôt reconstitué en entier: c'est toutau plus si les non-valeurs se balanceront avec les profits de l'escompte. Au reste, ces paniques ne peuvent guère éclater que dans les temps de révolution ou de calamité publique , alors que tout est ébranlé ; or il n'y a pas d'exemple qu'une banque ait dû périr après un événement semblable. Tout porte . t à croire même que ces crises fortifient la confiance . publique et inspirent une nouvelle vigueur aux établissements de crédit.