Toutefois, del'émission prudente quoique har

die, du triple ou du quadruple en billets delà somme en dépôt, à l'émission indéfinie, il n'y a qu'un pas ; et alors la création de ces capitaux fictifs n'a qu'un temps, les billets de banque passent bientôt à l'état de papier-monnaie, la confiance s'évanouit, les demandes de numéraire s'accumulent, et de l'impossibilité du remboursement naît la faillite, qui peut jeter le commerce d'un pays dans la ruine.

322. En tête des principales banques modernes nous devons signaler la banque d'Angleterre et la

banque de France.

La banque d'Ang leterre est, en même temps qu'éta- ' blissement financier, un des rouages de l'État : elle reçoit et paie la plus grande partie des sommes dues aux créanciers de l'État; elle fait circuler les billets de. l'échiquier (du trésor), et avance au gouvernement . le montant annuel de l'impôt et de la taxe de la rente, qui ne rentrent que plus tard. Elle a le droit d'émettre des bancknotes, véritables billets au porteur.

La banque de France escompte le papier du commerce qui lui convient, elle fait des avances sur les effets publics, les lingots et les monnaies ; elle prend en dépôt les titres , les monnaies , les bijoux, etc. ; elle est aussi, mais par circonstance, un des rouages de l'État, et elle vient au secours du trésor en escomptant ses bons ou billets.

Ces deux banques sont donc à la fois des banques de dépôt et des banques de circulation.

523. La question des banques et de l'organisation du crédil est une des plus étendues de l'économie po-

DE l'économie politique, chap. X. 171

litique pratique; il n'entre pas dans notre plan de la traiter, et nous n'avons voulu que l'indiquer. Ceux qui voudront la connaître à fond étudieront l'histoire des banques anciennes de Gênes, de Hambourg, d'Amsterdam, de Venise, etc., l'histoire de la fameuse banque de Law \ des deux grands établissements dont nous venons de parler , des banques d'Amérique, à propos desquelles il a été fait, dans ces dernières années, de si douloureuses expériences,

et aussi des banques d'Ecosse, qu'on dit assez bien organisées pour être à la fois caisses d'épargne et banques commanditaires des entrepreneurs intègres et capables. Jusqu'à présent c'est ce qu'il y a de mieux en fait d'institution de crédit.

Cette question est immense, et il reste de grandes choses à faire dans cette voie. Outre que les banques que nous avons sont susceptibles de perfectionnement ; comme elles ne sont qu'industrielles et commerciales, et plutôt commerciales, il reste à trouver des institutions de crédit agricole.

S V. Du papier-monnaie ou de la monnaie de papier.

324. Ces deux expressions de papier -monnaie et de monnaie de papier désignent jusqu'à présent une seule et même chose. L'usage a cependant quel-

1 Dans ses écrits publiés dans le volume des Economistes financiers du xvm e siècle, publié par M. Guillaumin, et annoté par 11. Eugène Daire.

que préférence pour la première, qui semble être la traduction littérale du paper-money des Anglais.

325. Nous avons dit, à propos de la monnaie, que l'or et l'argent conservent, à l'état de monnaie* leurs qualités essentielles de marchandise ; nous avons montré ensuite comment plusieurs autres marchandises ont pu et peuvent au besoin remplir les fonctions de monnaie. Jusqu'à présent nous ne nous étions donc occupé que des monnaies faites avec une matière ayant une certaine valeur intrinsèque. Mais l'expérience et la théorie prouvent qu'on en peut faire avec des matières qui, par elles-mêmes; n'ont aucune valeur : telles sont les monnaies de papier.

326. Au premier abord, lorsqu'on n'analyse pas profondément la nature du papier-monnaie , on est porté à le confondre avec les signes représentatifs de la monnaie, qu'on peut accepter ou refuser, c'est-àdire avec les billets de banque, beaucoup d'effets des gouvernements, et les effets de commerce en général, tels que les billets à ordre et les lettres de change, presque toujours préférables à la monnaie elle-même, au moins pour les affaires importantes, et dans un pays où la circulation est bien entendue. Ce n'est pourtant pas la même chose. Un billet de banque de 500 fr. représente 500 fr. en pièces métalliques, échangeable toutes les fois que le porteur en manifeste le désir. Un billet à ordre, une lettre de change ou un bon quelconque de la même somme, payable à une époque fixée, et pour laquelle on a une garantie, a souvent une valeur aussi stable que celle

de l'économie politique, chap. x. Î73

qu'offrent les billets de banque. Dans ce cas, la propriété d'acheter dont jouit un effet semblable n'a rien d'étonnant : c'est un signe représentatif de la monnaie, et nous savons que ces signes sont d'un grand usage dans l'économie des sociétés. Quant au papier auquel on a réservé le nom générique de papier-monnaie, son cours est forcé, et les gouvernements ordonnent, sous des peines plus ou moins graves, qu'on le reçoive en paiement des ventes et des créances stipulées en monnaies. Au fond, pourtant, Qe sont des obligations , mais ces prétendues obligations n'obligent pas effectivement le pouvoir qui les émet à un remboursement immédiat au gré des porteurs, et, jusqu'à présent, elles ont contenu la promesse d'un remboursement à vue qui ne s'effectuait pas, ou d'un remboursement à terme sans garantie, ou d'un remboursement en terres d'une valeur plus équivoque (mandats territoriaux). Il est donc facile de comprendre comment l'on s'est habitué à considérer le papier-monnaie comme le dernier terme de l'altération des monnaies.

327. La monnaie de cuivre ou de billon, qui a été mise en circulation en Autriche et dans d'autres pays, a un nom fort supérieur à sa valeur intrinsèque. Un tel numéraire est un signe forcé, et rentre dans la catégorie du papier-monnaie. Dès lors , les papiers des banques de Suède et de Russie, dont le cours est forcé, est un papier-monnaie, bien qu'on le paie à bureau ouvert, car ce paiement s'effectue en pièces de cuivre.

Oigitized

m ÉLÉMENTS

328. En France, le cours du cuivre n'est forcé que dans certaines limites ; cette monnaie n'est qu'un signe représentant les fractions du franc, qui seraient impalpables si on les faisait en métaux précieux : on n'est pas tenu d'en recevoir dans un compte au delà de cinq francs tout au plus. Car, comme un franc en argent vaut bien plus qu'un franc en cuivre, les débiteurs tireraient parti de cette différence au préjudice de leurs créanciers.

329. Mais, puisqu'en parlant des qualités et des altérations de la monnaie, nous avons démontré qu'il est impossible de faire de la monnaie autrement qu'avec une marchandise ayant une certaine valeur, comment se fait-il que les gouvernements soient parvenus à faire de la monnaie avec une matière sans valeur aucune?.... Par cela seul que le cours en est forcé, le papier-monnaie, qui d'ailleurs , à l'instar des signes représentatifs , jouit au premier degré de la transmissibilité, l'une des propriétés les plus indispensables de la monnaie , acquiert une partie de cette valeur que l'utilité de servir de monnaie ajoute aux pièces métalliques elles-mêmes. En effet, les producteurs (et c'est là le résultat désastreux auquel on arrive avec un pareil système) sont forcés de renoncer à leur industrie , lorsqu'ils ne veulent point accepter une monnaie sans valeur. D'un autre côté, les créanciers ne sont pas moins tenus de la recevoir ; et cette mesure peut avoir un effet très prolongé, quand il s'agit de baux à longs termes.

Le papier -monnaie sert naturellement à acquit-

de l'économie politique, chap. x. 175

ter les impôts, véritables dettes permanentes, à moins que le gouvernement ne veuille recevoir que des écus bien réels, et payer en papier- monnaie. Pendant un certain temps, et dans les commencements surtout , celui qui reçoit une monnaie de papier, qu'il ne peut faire payer à bureau ouvert, ne tient aucun compte de la promesse , mais il est sûr de la faire passer de nouveau. Or, cette propriété de servir aux achats constitue une certaine valeur fictive qui peut être, l'expérience Ta prouvé, équivalente à celle de la monnaie métallique qu'elle remplace sans la représenter. Les assignats de la révolution ont conservé quelque temps à peu près leur valeur, sans qu'il y ait eu des bureaux de remboursement. Il y a plus, les billets de la Banque d'Angleterre, autorisée à suspendre ses paiements en espèces, ont non-seulement conservé leur valeur plus longtemps que les assignats, mais leur valeur, après avoir baissé de 30 p. 100, s'est relevée bien avant l'époque du remboursement. Cette production d'une valeur d'ailleurs si facile à détruire , ne peut s'expliquer que par l'analyse des événements, mais elle est réelle. Toutefois, l'expérience a bien démontré que la promesse seule, écrite sur papier, ne suffit pas pour accréditer la valeur : les billets de la banque de Law, les assignats de la révolution sont tombés à rien , et cependant on n'avait rien changé à la promesse. C'est qu'il faut que la conscience publique , excitée par le patriotisme ou par toute autre cause , soutienne cette promesse , et que l'on croie à sa réa-

lité; en un mot, que le crédit existe. Or, ce crédit s'évanouit à l'approche de la plus petite commotiQn ; il disparaît souvent, comme l'enthousiasme, par un examen plus réfléchi , aussi fugitif que le poli d'une glace qu'un souffle ternit, aussi délicat que la réputation d'un honnête homme, qu'un rien peut compromettre.

330. On admet, d'après la nature et le rôle des monnaies, théoriquement du moins, faute de renseignements statistiques, qu'un pays a, pour subvenir à ses échanges , une masse de numéraire bien déterminée par la nature de ses affaires. D'un autre côté, l'expérience montre que toute augmentation de numéraire dans un État diminue proportionnellement la valeur de l'unité monétaire. Cet avilissement de prix s'appelle dépréciation. Or, nous savons que, lorsqu'il s'agit de la monnaie métallique, cette dépréciation n'est jamais bien grande ; et , sitôt que les pièces monnayées valent un peu moins que les lingots, la fonte rétablit l'équilibre. Ainsi, les écus sontils abondants et à un prix inférieur, on les diminue pour en augmenter le prix; et, réciproquement, les lingots sont bientôt monnayés lorsque les écus manquent, ou, ce qui revient au même, lorsqu'ils sont trop chers. Quant au papier-monnaie , il est peu à craindre qu'il ait jamais une valeur trop élevée : c'est le contraire qui arrive presque toujours. Cependant l'expérience faite en Angleterre a démontré que la réduction de la monnaie de papier avait déterminé la hausse de sa valeur.

de l'économie politique, chap. x. 177

331 . Un grand inconvénient est inhérent à la nature du papier-monnaie tel qu'on le comprend aujourd'hui, c'est la facilité avec laquelle l'autorité peut le multiplier. Comment résister quand on est embarrassé? Il est si facile de fabriquer des monnaies avec une presse, de l'encre et du papier! De là des dépréciations précipitées et des catastrophes effroyables.

332. Cet inconvénient est un problème de politique qu'il n'est peut-être pas impossible de résoudre par une combinaison de lois que les gouvernements ne pourraient pas enfreindre, et qu'ils sauront faire peutêtre lorsque les principes seront nettement compris. Il serait d'autant plus important de le résoudre, que le papier-monnaie est bien moins dispendieux que les métaux précieux, et qu'une nation qui parviendrait à adopter un pareil instrument dans ses transactions pourrait employer les métaux précieux, soit comme ustensiles, soit autrement. Pour arriver à ce résultat , Ricardo a proposé un papier-monnaie dont la circulation serait volontaire; qui, néanmoins, circulerait nécessairement, et dont la valeur ne pourrait pas tomber au-dessous de celle de l'argent. Pour cela, il a imaginé un papier remboursable au gré du porteur , non en espèces , mais en lingots qu'on ne demanderait qu'au moment où la valeur du papier tomberait au-dessous de celle du lingot. De cette manière, on serait sûr que le gouvernement ne pourrait pas en fabriquer une quantité supérieure aux besoins de la circulation , car ce qui excéderait les besoins reviendrait se con-

vertir en lingots 1 ; mais c'est là une question qui est encore à letat d'étude.

333. La théorie de la monnaie étant fondamentale , elle doit être exposée avec tous ses détails, même dans un ouvrage élémentaire. C'est pourquoi nous la compléterons aux notes par quelques considérations sur des questions accessoires , à propos desquelles le lecteur sera obligé de faire l'application des véritables principes. Voyez des notes complémentaires sur Vhùtoire, la variation et l'altération des monnaies; sur le papier-monnaie et les assignais.