Le prix des choses est réglé par V offre et la demande

De ce que la même somme, 120 fr., par exemple, peut acheter des quantités inégales de deux marchandises, un kilogramme de safran et cinq cents kilogrammes de blé, c'est-à-dire cinq cents fois plus de Tune que de l'autre , cinq cents fois plus de blé que de safran, on en a conclu :

Qu'une chose est d'autant plus chère qu'elle est moins offerte, et d'autant moins chère quelle est plus offerte ;

Ou, réciproquement, qu'une chose est d'autant plus chère qu'elle est plus demandée, ou d'autant moins chère quelle est moins demandée;

38. Ou, en d'autres termes, que la valeur d'une chose est en raison directe de la demande qu'on en fait, et en raison inverse de l'offre qu'on en fait.

39. Reste à expliquer les mots offre et demande. L'offre n'est pas seulement ce qu'il y a sur le marché, mais encore ce que la production peut y mettre facilement. Il y a un million de bas en magasin ; dans quelques jours , les fabriques peuvent en avoir encore un million, voilà l'offre. De même, la demande n'est pas tout ce qui peut être désiré, mais tout ce qui peut être désiré raisonnablement et acheté. Je demande

un magnifique tapis de Perse avec une fortune modeste ; si ce tapis vaut quelques centaines de francs, ma demande est réelle; s'il vaut des milliers de francs, ma demande ne figure pas sur le marché. Je fais un rêve et ne peux penser à acheter, à moins toutefois que l'énergie de ce besoin ne me domine , de sorte que la demande renferme encore l'idée du besoin modifié selon les circonstances.

Au fond, la formule de l'offre et de la demande renferme donc, dit M. Rossi, la solution du problème; mais, comme elle a besoin de commentaires, on en a cherché une autre.

40. Le prix des choses est réglé par les frais de production.

C'est Ricardo qui a pensé que le prix des produits était mieux représenté par la somme de toutes les dépenses, de tous les frais que nécessite la création d'un produit. Il sera indiqué plus loin comment on apprécie ces frais en industrie.

41 . Ricardo, pour arriver à cette conclusion, s'est appuyé sur ces principes : que nul ne produit pour le plaisir de produire, que tous les producteurs courent après les gros profits, etque nul n'achète sans les moyens d'acheter ni au delà de ces mêmes moyens. D'où il résulte que, lorsque le prix d'une denrée ne rembourse pas les frais de production, la production de cette denrée diminue ou s'arrête complètement. Ces principes sont incontestables.

42. La formule de Ricardo est plus facile à comprendre que celle de l'offre et de la demande. Malheu-

de l'économie politique, chap. il 19

reusement elle est incomplète. D'abord elle a l'inconvénient très faible, il est vrai, de ne pas s'appliquer aux richesses naturelles appropriées, qui ont une valeur en échange sans avoir coûté des frais de production. Ensuite, elle suppose une liberté indéfinie de retrait chez les consommateurs et une liberté indéfinie de concurrence du côté des producteurs. Mais le blé, par exemple, quel que soit son prix, sera toujours forcément acheté ; il en est de même d'une foule de produits dont les mœurs nous imposent l'usage. Pour ce qui concerne les producteurs, la concurrence peut être indéfinie dans les travaux manufacturiers et commerciaux ; mais la production agricole est basée sur la propriété, qui est jusqu'à présent un monopole nécessaire l . Il n'y a pas de concurrence possible pour les subsistances au delà de certaines limites. Les vins, les mines sont concentrés sur certains points fort circonscrits; la production en* est limitée. Ce sont là des monopoles naturels. Ricardo en signale d'un autre ordre; les produits du génie, un tableau, un écrit, sont des monopoles aussi. Il en de même d'une bonne position ; le jardinier des environs de Paris a un monopole en comparaison de celui de Pontoise.

43. Mais les monopoles artificiels sont encore plus nombreux et plus variés. Les brevets d'invention, les privilèges d'auteur, les propriétés établies dans certaines enceintes réservées (celles des villes de

* Voyez Rossi, Court d'économie politique, 1 er vol., 7 e et 8 e leçons.

guerre, par exemple) , les lois qui prohibent certains produits ou en gênent l'entrée et la sortie pour favoriser certaines industries, les impôts qui pèsent sur tel ou tel produit, sont autant de monopoles qui influent sur les prix , et qui ne sont pas compris dans la formule de Ricardo.

44. Les théories que nous venons d'exposer sont celles qui expliquent le mieux jusqu'à présent la marche naturelle des choses, lorsqu'elles sont abandonnées à elles-mêmes. Cependant , il est évident

■ qu'elles sont encore vagues et que la formule exacte et complète du prix courant est encore un problème à résoudre.

45. Mais, au milieu des erreurs et des lois qui dominent la société, il arrive fort souvent que le prix reçoit d'autres influences que celles qui résultent des frais de production et des besoins des consommateurs. Alors la cause accidentelle n'agit qu'autant qu'elle dure, car la loi générale reprend peu à peu son empire, lorsqu'elle n'est plus contrariée.

46. Il arrive souvent que l'autorité fixe le prix de certaines denrées. Dans ce cas, le consommateur paie le produit à un prix abusif; ce n'est plus un échange, c'est un déplacement au profit du vendeur ou de l'acheteur. C'est, dit M. Say, comme si l'autorité rendait une ordonnance ainsi conçue : « Chaque fois que vous achèterez quelque chose, vous donnerez au marchand, ou le marchand vous donnera telle somme en sus du prix naturel. » (V. le paragraphe suivant.)